В общем шла нормальная, цивилизованная жизнь.

— Прилетели, — сказал Сергей, ощутив касание магии чужого источника.

Словно старый, давно выдохшийся ароматизатор, неуловимый запах на грани сознания. В сравнении с другими источниками, китайцы, похоже, максимально пожертвовали плотностью ради дистанции и это означало, что магический слуг здесь должно быть меньше.

— Сколько лет ты говоришь, просидел под печатями? — ворчливо спросила Дэвина.

Сергей только улыбнулся, ибо этот вопрос звучал уже неоднократно. Мол, если бы у Мёрдок был талант пророка, она бы еще в детстве написала дедушке Гамильтону и просидела бы два десятка лет под печатями, ради такой пачки талантов и мощи. Обостренная интуиция Сергея при этом улавливала невысказанное вслух: вся судьба Дэвины пошла бы иначе, она не пострадала бы, не оказалась бы вынуждена бежать в космос и так далее.

— Прошу, прошу вас, дорогие гости, — с ослепительной улыбкой сообщил какой-то очередной пожилой китаец, кланяясь до земли.

Целая очередь, живой коридор из китайцев-магов, согнувшихся в почтительном поклоне. Дэвина бросила взгляды по сторонам, словно оценивая архитектуру в китайском стиле, но промолчала. По договоренности ей предстояло вмешиваться, когда Сергей уж совсем грубо бы собрался нарушить этикет или если бы переводчик начал искажать тексты.

— Надеюсь, ваша дорога была легкой и приятной, прошу следовать за мной.

Сергей мысленно хохотнул, представив, как он жалуется на отсутствие бортпроводниц и горячих закусок в дороге. Скорее всего, тут и сами не знали, как бы не задеть Гарольда Чоппера ненароком и решили вовсе не трогать.

Они пошли по толстой ковровой дорожке, мимо этого живого коридора из магов. Довольно слабых магов, возможно согнанных сюда для массовки. Островерхие башенки, низенькие стены, округлые ворота без створок и за ними величественная пагода в пять ярусов. Сам Пекин-4 оставался за спиной, но оборачиваться Сергей не стал, выглядело бы неловко.

Каменные львы — охранники у ворот, буквально, очередные боевые големы в пассивном состоянии.

Сергей улавливал словно бы дыхание города, большого города, с многочисленным населением, и подумал, что в Поднебесной тоже наступили в эту ловушку. Действия давали результат на Земле и их переносили в космос, упирались в тупик. Или, или, вдруг подумал он, проходя под аркой ворот и ощущая в ней камеры и датчики, это сделано намеренно. Завезти как можно больше людей, затем бросить их на алтари и резко усилиться или вообще захватить Марс.

Почему-то он не сомневался, что в желающих улететь с Земли недостатка никогда не было.

— Чего пожелают драгоценные гости? — прошелестел дуновением ветерка вопрос. — Осмотр достопримечательностей и достижений Поднебесной империи, перекусить и отдохнуть с дороги или сразу перейти к делу?

Сергей бросил взгляд на Дэвину, но та делала вид, что рассматривает пагоду.

— Думаю, обсудим дела, затем можно отдохнуть и осмотреть достопримечательности, нагулять аппетит в ожидании пира, которым отметим заключение договора, — ответил Сергей.

Чего тянуть, сразу расставить точки над запятыми, а затем расслабить их заключением договора, все равно же собирались заниматься солнечными зеркалами. На прогулке незаметно пощупать местные системы, а во время пира вломиться и все украсть, если найдется уязвимость.

Просто, элегантно, с пользой для дела, заодно Дэвина развлечется.

— Ваша воля — закон, прошу следовать за мной, — и сопровождающий указал на пагоду.

Судя по тому, что он был сильнее других магов и отлично владел английским, сопровождающий, скорее всего, относился к ближнему кругу кого-то из тех, с кем прилетел вести переговоры Сергей. Можно было и расспросить его, чего вдруг в Пекине-4 активизировались, но Сергей подозревал, что ему и так все расскажут, в процессе «соблазнения».

Внутри пагоды царила приятная полутьма, возможно призванная скрыть стоящих в нишах маботов. Тоже своего рода знак, намекающий, что вылазка сюда в ночи, скорее всего удалась бы. В центре зала стояли низенькие столики, были разложены подушки и развешаны магические светильники, оформленные под традиционные фонари. Там, скрестив ноги, сидел пожилой маг-китаец, завернутый то ли в халат, то ли в подобие мантии. Небольшая шапочка, из-под которой виднелись черные волосы, непроницаемо морщинистое лицо. Маг с силой крови и не из последних, в рукавах халата-мантии скрывались две палочки.

За его спиной, почти невидимой тенью находился личный слуга и, скорее всего, охранник. Сопровождавший Сергея и Дэвину тоже отошел в тень, занял свое место переводчика и, возможно, советника.

— Для меня честь приветствовать в этом храме любимца могучей Матери, — поднялся и склонил голову, сложив руки перед собой пожилой маг. — Меня зовут Шань Ху, и я удостоен чести проведения переговоров благодаря дальнему родству с Поднебесным Императором, да правит он вечно.

Сергей удержал вопрос «а это храм?», потом сдержал вопрос, а чего этот Шань не говорит о себе в третьем лице. На британские деньги выходило, что он из Рода Фармеров и скорее всего был выбран, как наиболее разбирающийся и вжившийся в культуру «западных варваров».

— Бывший подданный императора, известный на Луне, как дядюшка Хо, и представители рода Баози, пусть и непутевых, но все же сынов Поднебесной, дали вам самые высокие рекомендации, о несравненный Гарольд Чоппер.

Вот оно что, подумал Сергей. Насчет личного слуги он ошибся, появилась магическая служанка, несомненно, созданная под предполагаемые вкусы Гарольда, начала разливать чай. Скорее всего, сам источник находился неподалеку, это объясняло маботов в нишах и здание-храм.

Но все равно, источник тут был такой же «размазанный», как и в других городах державников.

— Думаю, вы и сами собирали сведения? — спросил он.

В этикет и вежливые обращения он даже не пытался.

— Разумеется, ибо как учит нас древняя мудрость, кто осведомлен, тот защищен и может сам строить свою судьбу. И судьба подданных в космосе, очень волнует Поднебесного Императора, он денно и нощно думает о том, как бы облегчить их участь. Вам удается все, за что вы беретесь, Гарольд Чоппер, и раз уж вы взялись за проект «Солнечной воронки», то он, несомненно, заработает. Поэтому я припадаю к вашим стопам, Гарольд Чоппер, и умоляю вас принять нашу помощь, магов, артефакты, деньги, все, что пожелаете и все, что вам потребуется для реализации проекта.

— А взамен солнечные зеркала первыми будут установлены над селениями Поднебесной?

— Ради облегчения судьбы подданных, Поднебесному императору не жалко ничего.

Врал, конечно, но в официальном стиле. Положено так было в политике, красиво врать, провозглашая самые благородные намерения.

— Разве на Марсе стали возможны земледелие и животноводство за пределами щитов источников? — поинтересовался Сергей, делая глоток.

Чашки были восточные, на один воробьиный глоток. Никакой отравы, афродизиаков, зелий, то ли знали, что бесполезно, то ли действительно нуждались в проекте.

— Подданные Императора трудятся над этим денно и нощно, мы достигли небывалых высот в терраформировании и выведении новых сортов и пород.

— С удовольствием ознакомлюсь с этими достижениями.

— Для меня будет честью продемонстрировать их вам.

— Так что, все они способны жить в вакууме?

— Вопрос тут несколько шире и касается не только обычного земледелия, но и магических щитов, а также подземных ферм. Позвольте объяснять вам подробно, — и Шань протянул руку, в которую тут же вложили огромный свиток.

— Разумеется, подробно — именно то, что нужно, — отозвался Сергей, делая приглашающий жест.

В сущности, все было просто — в теории. Китайцы собирались окружить свои поселения «продовольственными поясами», с эксплуатацией того факта, что гравитация на Марсе составляла две пятых земной. Так как масса и размеры Марса уступали Земле, планета не смогла сохранить атмосферу, но притяжение оставалось достаточным, чтобы иметь возможность передвигаться без риска улететь в космос.