— Признайся, кто шпионил за мной в БАМ?

— Никто, — улыбнулся Владыка, складывая руки на груди. — Никто специально не следил за тобой, Гарольд, но ты же величина, ты звезда, так что за тобой следили все. Потом оставалось только дать немного денег и оказать пару магических услуг, и вся информация о тебе тут же оказалась у моих верных соратников. Или ты думаешь, что мой соратник (рука его указала на Убийцу) строил хитрые планы и проникал куда-то тайком, чтобы организовать все случившееся с тобой в космосе? Нет, он просто предлагал деньги и возможности, и простаки, да что там, даже маги младших ветвей тут же соглашались. Этого вы никак не поймете, высокомерные магические снобы со «старой кровью», привыкшие взирать на всех свысока и не считать за людей. Вы, во главе с двумя самыми уродливыми снобами, Гамильтоном и Хофманном, захватили власть, изменили мир под себя, думая, что теперь он навсегда останется таким, каким угодно вам.

Поражала искренность в словах Владыки, сила убеждения, скорее всего завязанная на силу крови. Пространство, речь, боевая магия, что еще он себе приживил за эти годы? Кто научил его этому всему? Ощущение, что он соратник в битве против Гамильтона наползало, Сергей его стряхивал, но ощущение возвращалось, словно норовило обернуть его теплым одеялом.

— Но мир сопротивляется вам, потому что вы заключили его в удушливую корку своей власти, сели сверху и не даете никому ни выхода, ни кислорода. Маги и простаки задыхаются, сопротивляются, борются!

Или магический капитализм идет на смену магическому феодализму с его властью кланов и родов, в который уже раз подумал Сергей. Власть сидящих наверху была велика, очень велика, силы крови, прикормленные источники и Император-Любимец — система могла сопротивляться еще очень долго, но рассказы Владыки показывали, что основание этой пирамиды уже размывается. Почему-то вдруг вспомнились первые дни в Чоппер-мэноре и страхи старших Чопперов по поводу простаков, кинувших камень в маголет.

Этого они опасались?

— Ты уже столкнулся с ними, Гарольд, кучка старых пердунов в Палате обвинила тебя просто так, потому что ты молод и могуч! Ты познал свободу, ты на себе ощутил эти оковы, поэтому я говорю тебе — забудем все, что было и протянем друг другу руки! — Владыка и правда протянул руку. — Изменим мир вдвоем, как это сделали Гамильтон и Хофманн!

Несмотря на всю мощь и опыт ему все же не хватало силы, чтобы задирать ногу на действительно сильных мира сего, пришло понимание к Сергею. Впрочем, ему самому тоже не хватало опыта, чтобы задирать ногу, а вот если соединить мощь Гарольда и опыт Владыки… Сергей моргнул, стряхивая наваждение. Предложение было привлекательным, очень привлекательным, возможно в будущем стоило тайно найти Владыку и договориться о союзе с глазу на глаз.

— Изменим, — Сергей взлетел, делая вид, что хочет пожать руку.

Меган там что-то вскрикнула, но это не имело значения. Он почти долетел до Владыки, когда руки его взметнулись, складываясь в знаки «козы».

— Те ао… — договорить Сергей не успел.

Убийца оказался рядом, впечатал ему в рот какой-то магический пластырь и взметнувшаяся внутри озера-ядра алая волна энергии не нашла выхода и пошла вразнос, прямо внутри самого Сергея. Прав был Владыка, сколько всего он еще не знал о магии, подумал Сергей, откатывая и эту жизнь.

Владыка Смерти ступил в пещеру.

— Уноси нас! — рявкнул Сергей Меган.

Проклятие обрушилось на него со всех сторон, но щиты и одежда отразили удар… а вот Меган не справилась. В силу крови ее словно влили яд или сдвинули рычажок на реверс, и вместо того, чтобы перенестись куда-то, магия ее теперь комкала пространство вокруг, сжимая Сергея и саму Меган в шар из фольги.

Владыка Смерти ступил в пещеру.

— Предлагаю поединок в маботах!

— Ты хочешь закрыть вопрос с Турниром?

— Ты украл победу, не только мою, но и всей команды!

— Многие считают тебя победителем, Гарольд Чоппер, — мягко заметил Владыка.

— Но это неофициально!

— А тебе хочется официальной славы, титулов, включая императорский, почестей, понимаю, — кивнул Владыка, ничуть не удившись. — Все это будет твоим, как только мы заключим союз и вдвоем перевернем весь мир!

Уже готовый император или жрец, зло подумал Сергей. О чем ни заговори, все вывернет на свою тему. Чем ни ударь, к всему готовь. Высадить разом половину озера? Ощутит мощь и уйдет. Выставить снова щиты силой крови Меган? Тогда сломал и сейчас сломает.

Сила, сила, сила, Сергей-Гарольд превосходил его в силе, но не в умениях магии. Боевые уловки Грега Владыка и так знал, недаром вместе служили. Осторожность, паранойя и щиты, не удалось бы подловить, как ту же Асфодель. Взорвать все вокруг — почует и уйдет от удара.

Сила, сила, сила — что она могла, если против выступала не слишком уступающая сила с умениями? Нет, следовало придумать что-то еще и тут Сергея озарило. Так себе была идея, конечно, дурная, непроверенная, но раз уж все равно предстояло тратить жизни, то почему бы и не в эту идею?

Увести сражение с того поля, где Владыка был сильнее.

Сергей вдохнул глубже и запустил откат.

Владыка Смерти ступил в пещеру.

Одновременно с этим Сергей потянулся к Меган, грубо, резко, словно притягивая к себе ее силу крови, работу с пространством. Находившаяся в расширенном пространстве склянка с кровью Кыра и Дыра переместилась прямиком в тело Сергея, моментально растворилась в нем — стекло превратилось в пот, кровь великанов просто помчалась по телу, стремительно размножаясь.

Одновременно с этим Сергей швырнул заклинание магии превращения, скрывая свои манипуляции со склянкой и одновременно делая вид, что испуган. Якобы вспотел сильно, якобы поднял защитные барьеры из камня вокруг. Владыка смотрел снисходительно, не спешил нападать, и Сергей знал, почему, готовился произнести речь «пойдем, вдвоем мы нагнем магический мир».

— Ты молодец, Гарольд Чоппер, — произнес Владыка мягким, бархатным голосом. — Уничтожил жрецов Иситхунзи и тем самым помог мне. Да, наша первая встреча прошла не слишком хорошо, признаю это.

— Ты хотел меня казнить на глазах у всего мира! — выкрикнул Сергей, все еще играя напуганного.

Кровь почти закончила растекаться по всему телу, но Сергей все равно выжидал, в стычке с Владыкой могло пригодиться каждое мгновение.

— Только в противоборстве Любимцы растут над собой и посмотри, как ты прибавил в силе! Ты помог мне, а теперь я хочу помочь тебе! Передать свой опыт, огранить твою силу, чтобы ты стал самым могучим магом этого мира! Стал выше Гамильтона, Хофманна и Фламеля! Стал выше меня!

Сергей изобразил колебания, затем словно бы решился, сделал несколько шагов, убирая метровую «защитную оградку» из камня вокруг. Даже руку протянул, словно собираясь коснуться Владыки — хотя тот предусмотрительно висел в воздухе поодаль.

— Я…

Несколько шагов перешли во взрывные прыжки и бег, с могучим финальным толчком. Одновременно с этим озеро-ядро внутри Сергея выбросило алую, взрывную волну роста. Тело его вспухло и раздалось, покатилась волна превращений и увеличения роста. В голове крутилась сцена превращения в Халка из одного из фильмов, а сам Сергей мчался, удерживая взглядом Владыку, словно гипнотизируя его.

Рывок, еще, как учил Грег — взрывное движение на коротких дистанциях. Чем-то это напоминало старты в легкой атлетике, с той лишь разницей, что в школе Одноглазого к ним добавлялись еще уклонения, увороты, прыжки и перекаты, в совокупности с короткими телепортами. Импульс-посыл Меган, но та и сама уже сообразила, ставила запрет своей силой крови.

Свою ошибку Сергей понял в могучем прыжке ввысь. Нельзя было магией создать нечто, имеющее абсолютный иммунитет к магии. Но и кровь великанов рвала его в разные стороны, заставляла тело увеличиваться до пятиметрового могучего гиганта, и где взять на это плоть, кроме как создавая ее из собственной (или чужой) магии, Сергей просто не представлял.