Девчонка аж подпрыгнула от такого неожиданного поворота:

— Да ты ж меня знаешь-то всего несколько часов! — смутившись, она все-таки решила поддержать шутку.

— Тю! Ну и что? Я уже все понял про тебя. Ты девка справная, да ещё и про кузнечное дело все знаешь, да и конь у тебя в приданое отличный! Мне как раз такая и нужна! Это ж мечта любого кузнеца! — он продолжал шутить, но уже как-то по-другому.

Юника не почувствовала этого нюанса и весело продолжила:

— А вдруг я стерва окажусь? Или заноза какая?

— Ты? Не, не стерва точно, а если и так, у меня разговор короткий: вожжами по спине — и все дела! Сразу шёлковой будешь!

Юника осеклась. Про вожжи она не ожидала услышать и испуганно замолчала.

— Ты чего умолкла? Да шучу я! Я баб не трогаю! Как я тебя трону, когда ты вон какая мелкая — хворостиной перешибить можно! Ты, кстати, чего такая? Мало каши в детстве ела? — продолжал тарахтеть кузнец, догадавшись, что брякнул грубость.

— Видимо, да, — уже тихо и неуверенно продолжила Юника.

— Ну, загрустила, смотрю… Опять я не то ляпнул. Вот у меня всегда так: как скажу чего, так потом краснею. Теперь, вон, тебя напугал. Ну а все-таки, зачем тебе этот странь сдался?

— Кто-о? — не поняла Юника.

— Странь, ну странный, ну этот, с зелеными глазами, зыркает ими как кот во тьме. Это ведь он мне шепнул про волшебные свойства меча. Говорит, если скую такой, то сносу знать не будет, острый будет всегда и рубить сможет врага вместе с доспехами! А мне очень нужен такой меч! А тут и ты с подсказками, прям как специально появилась!

— Зачем тебе такой меч? — вопрос про Кроома она решила пропустить.

— Так у нас война же с соседним государством! Там наши погибают, а я б им помог, выковал оружие!

— Какая война? С кем война?

— Ну ты точно не отсюда! Уж лет двадцать война идет! То мы их, то они нас, только конца — края не видать. С восточным царством у нас война!

Юника молчала, но Сайфор не унимался:

— Кто он тебе, если не жених?

— Трудно объяснить, но наверное самый близкий человек.

— Ясно. Значит все-таки жених. Кто ж ближе-то может быть? От родителей мы отлипаем, так прирасти ж нужно куда-то, половинку свою найти да и жить, — сделал он вывод и явно приуныл, но девушка этого не заметила.

— Ну а ты что ж не нашел половинку-то? — Юника решила перевести тему с себя на него.

— Как не нашел? Нашел! — гордо заявил кузнец.

— Так чего ж не женишься тогда? Дом у тебя хороший, просторный, а хозяйки нет! — продолжила она наседать.

— Не могу… у нее жених в городе, — вдруг сказал он серьёзно и посмотрел на ее своим строгим хозяйским взглядом.

Юника поняла, что полностью провалила этот словесный баттл. Ей только что сделали предложение и признались в любви, вот так, по-простецки, а она, балда, вместо того, чтобы не развивать эту тему и вовремя свернуть разговор, взяла и подлила масла в огонь. И теперь ей было стыдно:

— Да, это досадно, но такова жизнь, — пробормотала она и отвела взгляд.

Дальше они какое-то время ехали молча.

Девушка решилась на небольшой эксперимент. Она подобрала старинную народную песню и негромко ее включила, наблюдая за реакцией Сайфора. Тот, услышав первые звуки, стал нервно крутить головой во все стороны:

— Ты слышишь? — спросил он у Юники.

— Нет, — соврала она, — а что я должна слышать?

— Ну, поют же где-то! Неужели не слышишь?

— Неа! — она решила, что экспериментировать достаточно и заглушила звук.

— Ну вот, уже не слышно! А хорошо пели, душевно! Я таких красивых голосов и не слышал раньше! — он вздохнул и замолк.

«Ясно. Значит не только Кроом может слышать меня. Но и вообще все, если я того захочу. Очень интересное умение», — сделала вывод девчонка, довольная результатом эксперимента.

***

На горизонте показались городские стены.

— В городе сейчас неспокойно, — предупредил Сайфор, внимательно глядя на стены приближающегося города, — народ волнуется, нервный стал.

— А почему?

— Так недавно там какой-то то ли мудрец объявился, то ли пророк. Взялся из ниоткуда, да и прикрутил нашего князя к себе, как собаку поводком. Тот теперь только с его разрешения все делает. Народ волнуется… да и война эта… Не то сейчас время, понимаешь?

— Так, а что плохого этот мудрец сделал-то? — Юника поняла, о ком речь, и стала осторожно выяснять, насколько негативно относятся к Кроому.

— Да вроде ничего, даже наоборот: он князя, говорят, вылечил, и еще кого-то из его приближённых, а еще у нас в деревне соседа моего. У него много лет спина болела, он даже к знахарям ходил, но они не помогли. А этот прям разом — надавил ему на спину, и все прошло, представляешь?

Они въехали в центральные ворота. Главная улица была вымощена камнем, деревянные двух и даже трехэтажные дома плотно прижавшись к друг другу, смотрели на улицу маленькими глазками — окошками. Зеленые деревянные крыши, как шляпки, покрывали их макушки. По улице двигались повозки, верховые и пешеходы. Город был оживленный и шумный.

Но даже в этой, снующей туда и сюда, казалось бы, очень занятОй массе людей, то и дело были слышны выкрики:

«Смотрите, какая лошадь огромная! А всадница-то с мизинец!» — и раздавался хохот.

— Эй, карамелька (ст. славянское название девушки маленького роста), продай коня! Он тебе велик! — крикнул проезжавший мимо торговец с большой повозкой, груженной всякой снедью.

— А ну, отскочи! Отскочи, сказал тебе, заноза! — грозный взгляд Сайфора и его пудовые кулачищи сразу всех успокаивали.

Наконец они доехали до замка. Он располагался в центре города, был окружен, как и полагается, рвом с водой и высокими стенами. К центральным воротам замка вел мост, который поднимали, когда ворота закрывались. И сейчас он был поднят.

— Тебе туда? — с грустью спросил Сайфор.

— Думаю, да, — ответила Юника.

— Значит вот каких кровей твой жених! Вот я дурак! — он усмехнулся и поник, — так это он и есть, мудрец-то? — его, наконец, осенила догадка.

— Не расстраивайся, Сайфор, найдёшь еще себе достойную половину, — она положила ему свою ладонь на руку и улыбнулась, — спасибо тебе за все.

Юника не хотела больше его задерживать. Он и так очень много сделал для нее за эти сутки.

Кузнец сидел не шелохнувшись, лишь опустил вниз взгляд и тихо сказал:

— Что ж и ладошки-то у тебя совсем детские!

А потом, помолчав, добавил:

— Ну, смотри, карамелька, если жениха бросишь, то я жду тебя! — он засмеялся громким и искренним смехом, подмигнул ей, затем развернул коня и пустил его галопом в обратную сторону.

Юника осталась у ворот замка. Теперь надо было понять, как попасть внутрь.

Довольно долгое время всадница топталась неподалёку от ворот замка и думала, как поступить. Однако ближе к вечеру к воротам стал подтягиваться народ. Толпа становилась все больше и уже заполнила все пространство перед мостом, ведшим к воротам.

Девушка, чтобы не привлекать внимание своим диковинным конем, укрылась неподалеку — среди рядов повозок, и наблюдала издалека.

Когда все жители собрались перед замком, на башнях появились глашатаи с трубами. Громко трубя, они объявили, что князь и великий мудрец желают сообщить им какую-то новость.

Юника, сообразив, о чем речь, заняла позицию в самом дальнем конце от ворот, позади всей толпы.

Она догадалась, что Кроом собрался применить технику гипноза на жителях города и внушить им что-то про нее. Но ей очень не хотелось, чтобы ее появление было связано с насилием, пускай даже психологическим.

И тут девчонку осенила идея. Она решила сама показать чудо. Быстро подобрав волнующую и, одновременно, торжественную мелодию из своего арсенала, она приготовилась и стала ждать момента.

Вот открылись ворота, и мост начал опускаться вниз.

Юника выдержала паузу и врубила музыку на полную катушку так, что все собравшиеся жители услышали ее.