— Ты прибыл сюда искать нашей мудрости и силы, — провозгласил русал в центре, — и прошел первые проверки. Ты, но не твои спутники.

— Они и не собирались искать вашей мудрости и силы, — ответил Сергей. — Да и я тоже.

Ритуальный поединок разумов и магий проходил один на один, насколько он помнил описания. Разумеется, русалов заставили подчиниться отнюдь не менталистикой, как и с драконами никто не состязался, у кого пламя горячее.

— Нет? Ты обманул нас!

— Вас ввел в заблуждение мой спутник, — попытался разрядить ситуацию Сергей.

— Ты — владыка магии, значит он твой слуга!

Вода вокруг словно сгустилась, а давление на разум усилилось.

— Возможно, я неверно выразился, — произнес Сергей. — Я прибыл искать не только мудрости и силы, так будет вернее. Я хотел бы стать одним из вас, стать русалом по-настоящему, не его имитацией.

Обмен мыслями, не поворачивая голов, и Сергей не удержался, попробовал прикоснуться к этому потоку, и не смог. Русалы-старейшины защищали свое общение, Сергей словно скользил руками по несокрушимой стальной плите метровой толщины.

— Ты дерзнул подслушивать разговор старейшин? — воскликнул русал слева.

— Первейшая обязанность русала — слушаться старейшин! — пропела русалка справа. — Произнеси слова покорности, раскрой свой разум и отработай наказание и может быть, мы будем милосердны.

— Ты слишком добра, — прищелкнул языком русал в центре. — Он обманул нас, да и сюда явился скорее требовать, чем просить, не так ли? Но ты не сможешь стать одним из нас, пока не покоришься и не признаешь нашу силу. Я ощущаю, в тебе полно магической силы, у магов суши хватает оружия и разных штук, чтобы уничтожить нас и заставить подчиниться. Но тогда ты не станешь одним из нас!

— Мне нравится этот самец, — произнесла русалка, — думаю, когда он метнет со мной икру несколько раз, то я найду в себе силы простить его.

Ни слова о подчинении Империи или русалах Китая. Впрочем, Сергей уже понял свою ошибку. Драконы размножались редко, им требовались источники, поэтому они так дорожили яйцами и потомством. Русалы метали икру, что им потеря сотни тысяч собратьев? Их ограничивали в численности, но не настолько, чтобы трястись над кем-то одним.

— Его слуги тоже должны расплатиться за ошибки своего хозяина!

— Постойте, — почти примирительно сказал русал в центре. — Не стоит ссориться с сухопутными, дадим ему шанс. Поединок разумов, ты против нас троих, за себя и своих слуг. Проиграешь — подчинишься и выполнишь все наши требования.

Включая размножение и создание артефактов, подумал Сергей. Вот тебе и ловушка, впрочем, кто сказал, что будет легко?

— А если вдруг одержу верх? — спросил он слегка насмешливо.

Камень под его ногами уже преобразовывался, подчиняясь силе крови Чопперов.

— Мы рассмотрим твою просьбу войти в наше племя. Если ты русал, ты подчиняешься старейшинам.

— Слушайте, ну вы просто не оставляете мне выбора, — пожал плечами Сергей. — Поединок, но я не буду подчиняться, наоборот, потребую подчинения от всех вас.

Было что-то сюрреалистичное в этом разговоре на полукилометровой глубине, в воде и толще скал, с русалами, покрытыми чешуей. Использующими магию воды и звука, чтобы передавать свои слова. Они предпочли бы, конечно, прямую передачу мыслей, но Сергей не собирался пускать их к себе в голову.

Но в то же время, по сравнению с космосом, подводная пещера не ошеломляла.

Раскрыть тайны миссии Гамильтона, тысячи жизней, поручения Матери, своего происхождения? И кому, могущественным магам? Нет, русалам, подчинявшимся Британской Империи, а значит и СИБ, которой только дай волю.

Нет, раскрытие своего разума было абсолютно исключено.

— Всех нас? — переспросил русал в центре. — Тебе придется одолеть все наше племя!

Сергей лишь пожал плечами.

— Поединок!

Сергея словно стиснули в чеснокодавке или запихали в мясорубку, сдавили со всех сторон, и он сжался, укрываясь за щитами, которые растворялись и трещали под натиском старейшин. Где-то в отдалении слышалась песня, все трое стали русалками, грудастыми, манящими и зовущими и Сергею вдруг стало смешно, а также вспомнились уроки Кристины.

Кристина!

Он убрал щиты, одновременно с этим превращаясь в великана, недоступного для атак магией, и прибегая к магии подобия. Потеряв цель, магия русалов вцепилась в ближайшее подобие Гарольда-Сергея, скалу под ногами, преобразованную силой крови Чопперов. Скалу-заготовку, только и ждущую, чтобы ее напитали магией и камень задрожал, резонируя и возвращая всем русалам вокруг ментальную атаку старейшин.

Сергей ткнул себя пальцем в солнечное сплетение, отменяя превращение в великана и возвращая способность колдовать, тут же прибег к силе Меган, призывая к себе Кристину сквозь шторм магии и заодно выдернул Франко.

Ответный удар всего племени едва не вышиб из него дух, в голову словно загнали огромный кол, и Сергей вскрикнул, хватаясь руками за голову, которая, казалось, должна была вот-вот лопнуть. Почти полная потеря сознания, кровь вокруг и давление, его швырнуло в прошлое, в камеру инков, и Сергей ударил в ответ, не думая, не сдерживая сил, потому что в этот момент не помнил слов Одноглазого.

Багровое озеро ударило гейзером в такт выбросу магии и Сергею резко полегчало, он швырнул в себя целительским заклинанием, укрепляя голову и сосуды в ней, и перекрестил пальцы, после чего присели и воткнул их в камень пола, словно в глину. Хребет вибрировал, и вода вокруг подхватывала эти вибрации и русалы падали, хватаясь за головы, так оно, во всяком случае, должно было происходить в теории.

— Халоэ ма!

Русалы-старейшины, все трое, отброшенные его выбросом магической силы, достали трезубцы и сдернули с груди ожерелья из ракушек. Сергей взрезал руку и кровь его рванула вперед, закручивая багровый вихрь, сжимая в нем старейшин, сбивая им концентрацию и не давая колдовать. Трезубцы вырвало вихрем и кинуло в руки растущему в размерах Сергею, который уже преобразовывал камень вокруг силой крови Чопперов.

Прикрыл отдельным куполом лежащую без сознания Кристину и сержанта Хили, который держался за нож.

Облако разрядов окутало воду, оглушая всех русалов вокруг, и вода тащила их тела к центру, где камень уже превращался в огромный алтарь. Чуть поодаль из камня подымались башни, украшенные орудиями для метания сетей и гарпунов. От иных расползался холод и лед стремительно расширялся, вытесняя русалов прочь. Подводные жители пытались оказать сопротивление, но все вокруг резонировало и било им по мозгам, сбивая всякую концентрацию.

— Владыка Гарольд, пощади! — закричала русалка. — Мы признаем твою силу и власть Матери!

Твою мать, мысленно сплюнул Сергей, останавливая свой рост.

Он собирался изобразить сцену замешивания стометровым трезубцем воды до состояния бешеного водоворота, но теперь, конечно, пришлось остановиться. Разумеется, помимо эффектной картинки, стометровый трезубец требовался для усиления воздействия, чтобы сама вода резонировала и сбивала всех, кто еще не упал.

— Что это было? — спросила Кристина, открывая глаза.

Сергей не удержал облегченного вздоха, хотя диагностические заклинания и показали, что она почти не пострадала. Сержанта спасло его защитное снаряжение, направленное не только на возможность дышать под водой, но и на защиту разума.

— Расплата за самонадеянность, — ответил ей Сергей. — Мою самонадеянность.

— Ты же должен был сразиться один на один и мысленно?

— Они потребовали от меня подчинения и отречения от всего земного, — Сергей махнул рукой в сторону старейшин. — Жену хотели дать симпатичную, чтобы метать с ней икру.

Кристина, упавшая от первого же отраженного ментального удара и не успевшая сломать кольцо-телепорт на «Марсианку», посмотрела на старейшин зло.

— Я ведь предлагала сразу показать знак Посланника!

— А я предлагал просто спать всем вместе в одной комфортной постели, — парировал Сергей.