Я вздохнул, потёр переносицу. Голова гудела. Это был не чёткий инженерный расчёт, а тяжёлое, ясное понимание. Мы засиделись. Это место дало нам передышку, спасло от хаоса. Но теперь оно становилась клеткой, медленной, но верной.

Завтра... Завтра нужно будет собрать Лили, Кенни, Теодора... Да в принципе всех и с ними все обсудить, чтобы сказать прямо: ищем новое место. Ищем точку на карте, где есть вода и куда можно доехать, не став по дороге консервами для очередных «гостеприимных» хозяев.

Я погасил свет и лёг, уставившись в потолок. В тишине комнаты было слышно, как за стеной кто-то тихо переговаривается, где-то капает вода. Звуки жизни, которая уже не помещалась в отведённые ей рамки.

Поднявшись уже потянулся к выключателю, когда в дверь постучали. Негромко, неуверенно. Оставалось только вздохнуть, развернуться и открыть.

На пороге стояла Клем. Одна, в пижаме, с одеялом в руках. В её глазах читалось что-то такое, от чего у меня внутри всё сжалось.

— Входи, — сказал я, отступая. — Что случилось?

Она вошла, но не поднимала глаз, будто разглядывала узор на полу. Помолчала. Потом тихо спросила:

— Можно у тебя переночевать? Мне... страшно.

Я замер. С одной стороны — конечно, можно. С другой — до этого она всегда ночевала с Ли. И кровать у меня одна. Вторую пришлось разобрать, чтобы поставить станок.

Я хотел было объяснить всё это, но она посмотрела на меня, и все слова застряли в горле.

— С тобой будет не так страшно засыпать, — просто сказала она.

Внутри у меня что-то ёкнуло. Горькая, ироничная усмешка. Своих детей у меня так и не завелось. В прошлой жизни было не до того: то от некроморфов бегать, то от правительства прятаться, чтобы не сделали очередной живой пусковой установкой для Обелисков. Дети были непозволительной роскошью, о которой я даже не успевал подумать.

Осталось только тяжко вздохнуть.

— Ладно, — сказал я. — Ложись пока на кровать. Я тут посижу, поковыряюсь в станке.

Клем кивнула и, не раздеваясь, забралась под одеяло. Она повернулась на бок, спиной ко мне, и через пару минут её дыхание стало ровным и глубоким. Вырубилась на ходу, как только почувствовала себя в безопасности.

Я сел на стул у станка. Сначала хотел что-то подкрутить, проверить... но усталость накрыла с головой. Положил голову на сложенные на столе руки, глядя в тёмный экран монитора. Мысли о новой базе, о ферме, о ресурсах — всё это поплыло, расплылось и куда-то утекло. Осталась только тишина комнаты и тихое дыхание девочки на моей кровати. И прежде чем я успел это осознать, тёмная вода усталости накрыла меня с головой, и я тоже провалился в сон.

***

— Айзек, почему всех собрал? Что-то случилось? — спросила Лили прямо.

Я немного помолчал, собираясь с мыслями. Ничего острого. Вопрос, который давно назрел.

— Вы наверное сами заметили, что мы начинаем перерастать это место. Сейчас оно, конечно, хорошо. Но свободных комнат уже нет. В тех, что есть, можно жить. Но дальше? Либо тесниться, как сельди в бочке, либо строить что-то новое. На то и другое нет ни ресурсов, ни времени. Да и неудобно это.

Они слушали, кивая. Это не было новостью. Просто это впервые было сказано вслух.

— Атланта не подходит от слова «совсем», — продолжил я. — Полу выжженный город. Чтобы что-то вырастить, нужно долбить асфальт, а земля под ним — отрава, даже в пригороде, ферма ещё хуже вариант. Нужно искать другое место. С выходом к воде. Хотя бы для рыбалки. Это будет постоянный источник еды.

Я посмотрел на Кенни. Вспомнил его разговор.

— Кенни, ты как-то говорил, вы собирались куда-то ехать.

Кенни кивнул, потерев ладонью подбородок.

— Да, думали… Саванна. На побережье. Оттуда мои предки, еще до всей этой катавасии. Говорили, там и река есть — Саванна, и до океана рукой подать.

Я развернул на столе потрёпанную дорожную карту Джорджии. Взгляд автоматически нашёл точку на юго-востоке штата, там, где река Саванна впадает в Атлантический океан. Расстояние… около 400 километров от Атланты. Можно управиться за день, если дороги будут проходимы и без сюрпризов. Сложный, но возможный маршрут.

— Что-нибудь ещё знаете о городе? — спросил я, обращаясь ко всем. — Какие здания, планировка?

Катя первая подала голос, глядя на карту:

— Старинный портовый город. Значит, должны быть крепкие склады у воды. И набережная — Ривер-стрит, кажется. Много исторических каменных зданий. Их генерал Шерман во время Гражданской даже не стал жечь, так очаровался.

— Университет там есть, — добавил Марк. — Колледж искусств и дизайна. Большие корпуса, мастерские. Может, и станки какие остались.

— И тюрьма, наверное, — мрачно пошутил Теодор. — С толстыми стенами.

— Есть военный форт, — поддержал его Кенни. — Старый, кирпичный. Форт Джексон, вроде. На берегу реки. И не просто форт — ещё и железнодорожный музей был. Цехa, депо. Место серьёзное.

Лили, всё это время молча слушавшая, наконец сказала:

— Климат там мягче, чем здесь. Зимы теплые. Значит, с отоплением будет проще. И земли для огородов больше — вокруг города болота, но и плодородные участки должны быть.

Я слушал, мысленно складывая пазл. Порт — значит, доступ к воде и рыболовству. Крепкие исторические здания — потенциальные убежища. Учебные заведения и музеи — возможные источники инструментов, техники, знаний. Форты — готовые укрепления. Плюс климат.

— Выводы? — подвёл я итог, глядя на их лица. — Место перспективное. Но это не ближний свет. Дорога будет опасной. Нужна разведка. Точечная, быстрая, с малым числом людей. Цель — не зачистка, а оценка: состояние дорог, реальная обстановка в городе, поиск конкретного здания под базу.

В комнате повисла тишина, но теперь она была другого качества — не тревожная, а сосредоточенная.

— Кто готов? — спросил я.

Первыми подняли руки Кенни и Лили. Потом Марк. Теодор кивнул.

— Хорошо, — сказал я. — Завтра начинаем готовиться, только Марк останешься тут, на случай неприятных ситуаций, поеду я, попробую подобрать хорошее место. Составляем списки: что берём, что оставляем. Проверяем технику. Будем выдвигаться через дня четыре, может через неделю.

План был запущен. Отель дал нам передышку, но теперь мы переросли его. Пришло время искать место, которое сможет стать не просто укрытием, а домом. И Саванна выглядела в списке кандидатов на первую строчку, и нужно будет убедиться в этом самому.

***

Два дня спустя.

Ночь над отелем была безлунной и густой, как смола. В одном из окон первого этажа, завешанном изнутри одеялом, тихо скрипнула рама. Сначала показалась чья-то рука, потом в проём протиснулся худой силуэт — Бен. Он замер, прислушиваясь, а затем неуклюже сполз вниз, тяжело приземлившись на землю.

За спиной у него болтался огромный, непомерно набитый рюкзак. Он тянул его за одну лямку, и рюкзак каждый раз норовил опрокинуть парня на землю. Бен кряхтел, с трудом волоча ношу. Оглянувшись на тёмные окна отеля, он быстро зашагал прочь, к чёрной стене леса.

Спустившись в сырую, поросшую папоротником низину, Бен остановился. Впереди, у старого поваленного бурей дуба, его уже ждали. Трое. Все в тёмной одежде и в балаклавах, скрывающих лица. Их оружие, в основном арбалеты и самодельные луки. Лишь у одного, стоявшего впереди, в руке тускло поблескивал дробовик.

— Наконец-то ты припёрся, — голос из-под маски был низким, без эмоций. — Надеюсь, принёс всё необходимое?

Бен, дрожа всем телом, сделал шаг вперёд и с глухим стуком бросил рюкзак к ногам незнакомца.

— Всё… всё принёс.

Человек с дробовиком, не опуская оружия, нагнулся, расстегнул одну молнию и грубо порылся внутри. Он что-то пробормотал себе под нос, потом кивнул.

— Молодец, Бен. Ты спасаешь свою группу от смерти. Умничка.

Он выпрямился, и оружие снова нацелился в сторону парня, но уже не так угрожающе.

— Через два дня жду новую порцию. Если попробуешь кинуть… мы придём сразу все. И тогда твой уютный мотель превратится в решето. С кучей трупов. Всё ясно?