Впереди показался просвет между деревьями: дорога! Она поспешила туда, и вырулив на просеку, с удивлением обнаружила, что снова оказалась на краю леса: именно там, где она вчера впотьмах начала свое блуждание. Кузя сделал огромный круг и привез ее обратно.

В растерянности она остановилась, не понимая, как теперь поступить: ужасно хотелось есть и спать. Мокрые от дождя волосы мешались в глазах. Капли воды стекали по лицу и заползали за шиворот. От этого спина была мокрой, и Юника почувствовала, что замерзает. Вздохнув, она снова направила Кузю в лес, хотя вернуться в замок Радогора было бы более правильным решением, но девушка была слишком гордой и упрямой для такого шага. Кузя немного поартачился, считая этот выбор неверным, но она толкнула его пятками в бока и скомандовала:

— Нет! Мы туда не вернемся! Даже не надейся!

Конь послушно поплелся в чащу леса.

— Упрямство — достоинство ослов! — раздался знакомый голос сзади.

Девушка съежилась и замерла не оборачиваясь — это был Радогор! Он всю ночь искал ее по следам, и сейчас, под утро, наконец догнал и следовал за ней на некотором расстоянии. Князь понял, что она заблудилась, но решил, что ей будет хорошим уроком такое поспешное принятие решений. Ее рюкзак был у него за плечами, а так же и свой собственный: с палаткой, одеялом и всем тем, что необходимо для многодневных переходов.

Он подъехал ближе:

— Ты устала. И конь твой устал. Вам нужен отдых, — в его голосе снова звучала нежность и ласка. Радогор говорил тихо и вкрадчиво.

Девушка молчала. Достоинство ослов по-прежнему не разрешало ей принять его помощь.

— Ты забыла свой рюкзак, — он снял с плеча крохотный рюкзачок и протянул ей.

— Ради этого ты догнал меня? — она гневно смотрела на князя, забирая рюкзак из его рук.

— Нет. Я не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось, — спокойно ответил он, не обращая внимания на ее выпады и попытку разжечь конфликт заново.

— Потому что тогда ты потерял бы образ благородного защитника? — залив в свои слова как можно больше желчи, выпалила Юника.

— Нет, — он смотрел на неё ласково и снисходительно.

Глупый мелкий воробышек бойко напрыгивал на огромного Барса, пытаясь показать свою удаль и браваду. Но тот был достаточно мудр, чтобы не реагировать на эти выпады.

— Потому что я тебя люблю и боюсь потерять, — не обратив внимание на ее язвительный тон, продолжил князь. Подъехав к ней, он взял ее лошадь под уздцы.

— Вон там подходящее место, чтобы притормозить, развести костер и перекусить. Ты умчалась до ужина, и сейчас почти сутки, как ничего не ела, — такая наблюдательность поразила Юнику: она действительно ничего не ела столько времени.

Вчера они приехали часа в четыре пополудни, весь день проведя в дороге. Выехали утром, лишь позавтракав. Но Юника сорвалась с места незадолго до того, как должны были подать ужин — она почти сутки была без еды.

Не дожидаясь ее согласия, он направил лошадей в сторону поляны. Кузя радостно потянулся за ним: конь очень устал и ему требовалась хорошая передышка.

Сняв походный рюкзак с седла, князь достал кремень и топорик. Через пятнадцать минут уже горел костер, а Юника жадно уплетала вяленое мясо с хлебом, запивая вином из фляги, которую ей подал Барс.

Радогор сидел напротив и ворошил костер палочкой. Он был как обычно задумчив и молчалив, не зная, как начать разговор и сказать ей, что она вчера была права. Что трясясь над своей репутацией, он уничтожил половину своей жизни, спалив ее в условностях и рамках.

Насытившись, она отложила флягу и с благодарностью посмотрела на мужчину:

— Спасибо, — тихо произнесла она.

— Нет. Тебе спасибо! — начал он, — ты все правильно сказала вчера: я зашорен и скован условностями. Я всю жизнь положил на то, чтобы мое княжество было сильным и крепким. Я не думал ни о себе, ни о близких — только о долге. И сейчас я еду с тобой, и мне наплевать, в каком статусе: вассал или муж, или вообще слуга. Все это лишь ярлыки, за которыми ничего нет.

Помолчав немного, он продолжил:

— Я понял вчера, что чуть не уничтожил собственными руками то, что едва обрел. И ради чего? Ради статуса!

Юника поднялась со своего места, подошла и, положив руки на его могучие плечи, поцеловала в губы.

— Вересенка моя… — он обхватил ее и крепко прижал к себе.

Отдохнув, они продолжили путь в царство Морока и через несколько дней были на месте.

— Княгиня Юника в сопровождении своего вассала князя Радогора прибыли! — доложил камердинер Мороку и вышел.

Зеленоглазый князь вздрогнул и почувствовал, как его дыхание участилось. Он очень соскучился по девушке, но ее компаньон вызвал в нем бурю ненависти. Князь спустился в зал, где девушка со своим сопровождающим уже ждали его. Он понял, что дело неотложное, раз она так хочет его увидеть.

Поприветствовав обоих, он присел за стол, внимательно разглядывая пару. Морок чётко уловил крепкую связь между ними. Юника выглядела такой же счастливой, как когда-то там, в их заветной избушке. Но теперь не он был причиной ее счастья.

Взяв себя в руки, он начал:

— Я вижу, что есть какие-то срочные новости, раз вы оба налегке примчались сюда, и, подозреваю, что это связано с тем загадочным минералом, который ты, Юника, собиралась исследовать.

Радогор пораженно смотрел на Морока, не очень понимая, откуда тот мог знать так подробно причину их возвращения. А вот Юнику он не удивил абсолютно: она ожидала чего-то подобного от проницательного психолога, умеющего читать людей по невербальным сигналам.

Она молча достала камень из кармана и положила перед князем на стол.

Тот взял, повертел его в пальцах:

— Да, интересный камушек, — и многозначительно посмотрел на обоих.

— Ты что-то знаешь о нем? — тревожно спросила девушка.

— Да. С помощью таких камней мы тянем энергию из нижнего мира, накапливаем в них, а потом используем для практик. Но я вижу, что тебе он тоже знаком? — Морок приподнял одну бровь и в ожидании ответа посмотрел на девушку.

Юника поняла, что разговор уходит в то русло, где присутствие Радогора нежелательно: она не хотела открывать своё прошлое Барсу. И теперь в замешательстве думала, как соскочить с этой темы.

Однако Морок все прочел в ее глазах и принял мудрое решение:

— Ничего особенного в этом камне нет. Такие встречаются повсеместно на разных планетах, — в этот момент он многозначительно посмотрел на Радогора, улавливая в том глубокое удивление и даже страх.

— Обед сейчас подадут, затем можем обсудить, если хотите, — надев на себя маску равнодушия, он отдал камень Юнике и встал из-за стола.

— Благодарю, но я должен отправляться в обратный путь немедленно. Моим долгом было доставить княгиню в целости домой. Сейчас меня ждут свои дела, — Радогор резко встал, поклонился девушке и направился к выходу под удивлённый взгляд Юники.

Она посмотрела на Морока. Но тот, казалось, был равнодушен и отрешен, заложив руки за спину он смотрел в окно, выходящее во двор замка.

Она вскочила и быстрыми шагами, почти бегом, бросилась за уходящим князем.

— Радогор! В чем дело? — догнав во дворе замка, она остановила его, схватив за рукав.

— Ваша светлость, соблюдайте этикет! — негромко и снисходительно ответил князь, высвобождая рукав из ее пальцев.

— Почему так внезапно решил уехать? — в ее глазах была тревога.

— Потому что я понял, что сейчас здесь я лишний, — тихо ответил ей князь.

— С чего ты взял?

— Этот камень знаком вам обоим, но ни ты, ни он не готовы были обсуждать при мне ваше прошлое. Я понял, что должен удалиться. И к тому же меня действительно ждут дела. Я вернусь домой и буду ждать тебя, твоего ответа. Как только ты посчитаешь возможным, мы с тобой поженимся.

Тут он вдруг широко улыбнулся, и обхватив девушку, поцеловал в губы долгим поцелуем под изумленные взгляды дворовых слуг и охраны.

— Плевать на условности. Пусть все знают, что я люблю тебя, — он взял из рук коновода своего коня, запрыгнул в седло и направился к выходу.