— Гарольд!

— Да что вы раскричались на парня, — неожиданно заступился Джейкоб Чоппер, — на него столько свалилось — не унести, а вы подгоняете! Он и Родом-то толком не управлял, а вы!

— Вот именно! — ткнул пальцем Альфард. — А ему всей Священной Магической Британской Империей править!

— Кстати, если Гарольд уходит из Чопперов, то, стало быть, снова ты, Альфард, будешь во главе?

— Ты и сравнила, — сердито огрызнулся Альфард. — Главу-по-праву и любимца Матери и меня!

— Так не сразу же править, — возразил Джейкоб. — Император его подучит, погоняет туда-сюда с поручениями, покажет изнанку.

— А мы до того времени будем в подвешенном состоянии? — еще сильнее разозлился Альфард.

— Так пусть он тебя ритуалами подтянет, — предложила Барбара, разглядывавшая в зеркало уголки глаз. — А, Гарольд, подтянешь силу дяде?

Сергей отхлебнул кофе и ответил:

— Может, вы не будете торопиться и дослушаете меня? С Академией надо порвать, в том смысле, что Академию надо закончить. Два курса экстерном я уже сдал, к концу года надо сдать за все шесть, получить диплом и помахать ручкой альма-матер.

— Вот, это уже правильные речи, — одобрил Альфард. — Выбрал, в чем будешь специализироваться?

— В нескольких вещах, — немного уклончиво ответил Сергей, ибо сам еще не решил.

Точнее говоря, решил, но до осознания факта связи Гамильтона и Академии, так что теперь предстояло все переосмыслить заново. Мысленная команда Дживсу и тот передал приказ магическим слугам — выбрать книги по магии образов, а также сообщить о ее необходимости Гертруде Гефахрер. Дживс в ответ прислал ощущение недостаточной численности слуг.

Вот еще проблемка, подумал Сергей. Свой мэнор надо укреплять и усиливать. Наверняка, Гамильтон не стеснялся таким заниматься, да студенты, в своих практиках ритуальных жертвоприношений укрепляли БАМ каждый год. Сотни студентов, представители всех Священных Родов. Это Чопперы немного подкачали, одна Саманта там была, а из остальных Родов студентов было больше. И вся эта мощь шла на укрепление Академии, а стало быть и Гамильтона.

Неужели остальные об этом не знали?

Конечно же, знали, но ведь это же Альфред Гамильтон! Герой Освобождения! Маг, который вместе с Герхардом Хофманном, отринул запреты, повел магов за собой, привел их во власть! Академия же не просто место учебы, это еще и оплот, последняя цитадель, которая должна устоять, даже если простаки, обычные люди, восстанут и снова начнут магоцид.

Проблемка.

— Неважно. Главное то, что я не намерен бросать Академию посреди учебного года, — примирительно произнес Сергей. — Легальное окончание, диплом, Рождественский бал у Императора, Турнир, все будет в лучшем виде.

— Ах да, ты же еще и в Сборную Академии попал, — сообщил сквозь табачный дым дядя Альфард. — Решил за один год все переделать?

— До семнадцати лет ничего не делал, надо наверстывать, — ответил Сергей дипломатично.

Внутри бушевали чувства, среди которых преобладало возмущение. Решил! Как будто он сам решил! Не мог этот Гамильтон оказаться не таким сильным! Правда, тогда с ним разобрались бы прошлые посланцы Матери-Магии, а сам Сергей так и сгинул бы в безвестности смерти, но все равно! На такого рейд-босса надо собирать «элитную пати», и то не факт, что поможет.

— Турнир это хорошо, турнир — это маботы, а маботы — это Чопперы, — глубокомысленно выдал дядя Тристан, который раз этими самыми маботами и занимался. — Надо только победить и заказы в кармане.

— Да они и так будут у нас в кармане, когда Гарольд станет императором, — ответил Альфард. — Ведь так?

— Конечно, — искренне согласился Сергей.

Привычная, понятная магическому миру вокруг схема — новый Император усиливает свой бывший клан. Для самого Сергея — возможность нарастить численность элитных, индивидуальных маботов. Не факт, что поможет против Гамильтона, но лишним точно не будет.

— Вот на этом нам и надо сосредотачиваться. Джейкоб верно заметил — опыта управления нет. Вассалов немного набрал, это хорошо, это опыт, но все равно не тот, — рассуждал вслух Альфард. — Думаю, надо сделать так. Гарольду даем возможность спокойно закончить БАМ, у него и так дел будет выше головы, четыре курса и диплом, Турнир, бал на Рождество.

— Он, кстати, важнее, — вмешалась Агата. — Учебу можно и растянуть, ничего с ней не сделается.

Кроме потери еще сотни жизней, угрюмо подумал Сергей. Хотя, если не дергать тигра за усы? Нет-нет, с этим торопиться не стоило. Возвращаясь к прежней мысли, Гамильтон не мог и не следил за всей Академией круглосуточно, для этого у него имелась служба контроля. Вот ее, в отличие от самого Гамильтона, вполне можно было обмануть.

И тогда уже можно было где-то робко, краешком сознания, задуматься о полноценном покушении.

— Но если Гарольд провалит бал и помолвку с Кристиной, то этого уже не исправить ни одним дипломом. Отличнейшая возможность для повышения известности и в то же время шанс провалить все. В нашей работе такое постоянно, — неожиданно выдала тетушка Агата.

— Верно замечено, — дружно согласились остальные дядюшки и тетушки и посмотрели на Гарольда.

Сергей мысленно скривился, к ощущению дежавю от прошлых собраний теперь добавили еще нотки «элитного приёма, на котором будет объявлено о возвращении главы Рода». Только теперь Сергей понимал, что от этого не отвертеться. Если он хотел одолеть Гамильтона, то нужны были союзники, связи, мощь, поддержка Императора, в конце концов! Шанс одолеть ректора БАМ в одиночку, находясь в элитном маботе оставался, но не зря же Мать-Магия вручила Сергею тысячу жизней для этого подвига? Девяносто одну он уже потратил, ну да ничего, теперь будет экономнее.

— Излагайте, — предложил Сергей.

— Вот так просто? — нахмурился Альфард. — Никаких возражений, криков, что тебе этого не надо?

— Дядя, я же не возражал против женитьбы, просто хотел учиться магии. Здесь же будет помолвка, а женитьба уже потом, после моих подвигов, которыми я планирую заняться по окончании БАМ.

— Подвигов? Хм, ладно, до них тоже доберемся. Итак, во-первых, тебе нужно уже раз и до конца уяснить, что ты звезда первой величины. Глава Рода и Клана, любимец Матери-Магии, будущий Император и много чего еще. За тобой будут следить всегда, в любой момент времени, если ты не на территории своего мэнора, тебя могут снимать и подслушивать, за тобой могут следить. Не надо возражать, ты осознаешь это разумом, а должен впитать внутрь себя, чтобы это стало естественным для тебя, словно дыхание.

— Впитать что? — переспросил Сергей.

— Умение вести себя, не теряя лица и не позоря род Чопперов. Даже маги не идеальны, чего уж говорить о простаках и инциденты все равно будут, но. Их должно быть как можно меньше, — дядя Альфард подчеркнул тоном последние слова. — Это же умение пригодится тебе и потом, когда станешь Императором, согласен?

Сергей задумался, осознав, что как-то даже не представлял, что будет после победы над Гамильтоном. Вначале все казалось очень легким. Потом очень сложным. Теперь? Слава и известность ему точно требовались, а скандалы? Пожалуй, что нет.

— Согласен.

— Своих людей мы сейчас в Академию не проведем, но всегда есть варианты, — побарабанил пальцами по столу дядя Альфард.

Некоторое время старшие Чопперы обменивались взглядами и многозначительно выдыхали дымы. Сергей ждал, уже примерно догадываясь, что будет и мысленно сдвигая планы.

— Значит так, Гарольд, — объявил Альфард за всех, когда молчаливое собрание завершилось. — В следующие два месяца урежешь занятия до минимума.

— Я выберу специализацию и к Рождеству сдам экстерном третий курс, — объявил Сергей в ответ. — Это не обсуждается.

— Хорошо-хорошо, Гарриэт докладывала о твоем разгоне, коэффициента должно хватить. Гидеону заплатишь еще, пусть занимается только тобой, а не юных студенток за жопы хватает. Договоришься с этой, как ее, Райтер, будешь у нее брать уроки.

— Райтер? — переспросил медленно Сергей.