―А если еще ужать?

―Перегрузки при пилотировании разрушали манекены, ну, муляжи для тестирования, каркас Стрижа тоже не выдерживал и разваливался, при нагрузочных полетах с имитацией частичных повреждений, — бросил Тристан. — Потом уже испытывали с добровольцами — простаками, ну там тоже были проблемы, но справились.

Сергей вздохнул, осознав, что тут над расчетами и тестами потрудились уже до него.

―А если сделать маботов больше? — спросил он, влезая в скафандр. — Ведь тогда больше влезет всего?

Скафандр принял его в мягкие, упругие объятия, закрылся сзади и тут же броня на спине мабота сошлась. Вспыхнули экраны, снова побежали строчки сообщений. В этот раз Сергей не стал спешить, аккуратно переступил с ноги на ногу, чуть повел руками.

―Делали, сразу после Освобождения каких только уродцев не делали! — хохотнул Тристан, прищурившись, наблюдая за Стрижом. — Коробки эти простаков, танки, десятиметровые и квадратные, огромных роботов с лучами смерти из глаз, пытались даже бронедракона сделать!

―Бронедракона?

―Ну да! Как мабота, только дракона и второй вариант был живого дракона броней увешать! — откровенно веселился Тристан.

Сергей еще переступил, сделал пару шагов. Было непривычно смотреть с такого ракурса, не ощущать воздуха вокруг или прикосновения ног к земле. Но Стриж слушался, не в пример лучше, чем Галахад, и Сергей прошелся вокруг дяди и Барри, потом сделал еще круг и даже рискнул подпрыгнуть.

―Чувствуешь⁈ Никакой задержки в управлении! Для пилота на таких скоростях это очень важно! Попробуй оторваться от пола.

Сергей сглотнул, но все же попробовал — следя за дядей. Тот, в свою очередь, следил за маботом, не замечая, что сигарилла в его руках уже догорает и вот-вот обожжет ему пальцы. Колдовать Тристан не пытался.

Мабот чуть перевалился с бока на бок, но уже в воздухе. Сергей начал подниматься выше, ощущая странную дрожь в теле, словно внутри все закипало. Импульс и крыша раскрылась перед ним, а Стриж ускорился. Внизу еще что-то кричал дядя, но Сергей уже не слышал, захваченный полетом.

Парри учили водить машину и мотоцикл, но это! Это было нечто совершенно иное, несравнимое вообще и никак, ибо никогда раньше управление машиной не вызывало у Сергея таких ощущений. Бурление крови в жилах, захватывающая душу синева неба и одновременно с этим сердце, падающее в пятки от перегрузок, восторг полета и управления, эйфория скорости и послушного твоей мысли мабота. Нет, даже не мысли, он был един с маботом, словно сам летел в поднебесье, выписывая фигуры высшего пилотажа, о которых даже и не подозревал. Кровь кипела и бурлила в теле Сергея, сейчас ему казалось, что он всесилен, что он создан для пилотирования маботов.

А затем Стриж взорвался, разметав останки Сергея на километры вокруг.

―Попробуй, — сделал приглашающий жест Тристан.

Сергей стоял, ошеломленный, еще не пришедший в себя от эйфории полета и боли взрыва. Как? Как это случилось? В него никто не стрелял и не слал заклинаний, в этом Сергей был уверен. На той скорости, с его бочками, мертвыми петлями, виражами, кругами и пике в него вообще никто не смог бы попасть.

Дистанционный подрыв?

―Гарольд? — нахмурился Тристан. — Ты встревожен, что-то случилось?

―Да, — медленно изрек Сергей. — Я чувствую опасность.

―Опасность?

―Она исходит из… мабота, — выдержал паузу Сергей.

―О! — густые брови Тристана взмыли вверх. — Кажется, в тебе проснулся дар предвидения! У твоего прадедушки Дина был такой, именно он убедил Чопперов встать под знамена Гамильтона и начать Освобождение!

Те же, у кого не нашлось пророка Дина, не вошли в Священную Полусотню, да и в целом оказались оттерты от власти, хотя и не остались без влияния и средств — маги как-никак.

―Предвидение, да еще в бою, это мощная сила, — уважительно закивал Тристан. — Говоришь, мабот? Гм. А если воспользоваться другим?

―От них от всех исходит опасность, даже от «Бобби», — отозвался Сергей.

―Значит, дело в тебе, а не в маботах, — прищурился Тристан. — Как любопытно.

―Во мне⁈

―Прошу прощения, глава Гарольд, — раскрыл рот Джереми Колинз. — Я слышал об обстоятельствах вашего чудесного спасения, но скажите, проходили ли вы обследование на мощь вашей магии?

―Гарриэт Марпл что-то там замеряла, сказала, что у меня какой-то там запредельный потенциал.

Сопровождавшие Тристана переглянулись, кивнули друг другу.

―Прошу прощения, глава Гарольд, если вы не против — проверить кое-что в испытательном цехе, — Джереми поклонился и указал куда-то влево от себя.

―Гм, — снова крякнул Тристан, жуя окурок сигариллы. — Об этом я как-то не подумал!

―О чем? — спросил Сергей, когда они пошли в этот самый испытательный цех.

―Батарея в маботе служит также для стабилизации потока энергии, чтобы маг во время сильного эмоционального напряжения — в бою или во время первого полета, неважно — не сжег энерговоды, подав чрезмерное и разбалансированное количество энергии. Батарея поглощает энергию, равномерно выдает ее по энерговодам, а остальное запасает.

Сергей задумался на секунду.

―То есть, если я подам больше энергии, чем способна впитать батарея, то она взорвется?

―Именно так, — кивнул Тристан. — И это еще одна причина, почему асы обычно летают без батареи. Слишком легко увлечься и сжечь ее, перегрузить и вызвать взрыв.

―А от такой перегрузки не сгорит сам мабот?

―Такое тоже бывало, — усмехнулся Тристан. — Поэтому им делают маботов по индивидуальным заказам, либо они сдерживаются, летая на стандартных моделях. Вот сюда.

Они вошли в испытательный цех.

Такой же ангар, как и прочие, но наполненный шумом, грохотом, визгом, пылью, словно их внезапно занесло в какой-то промышленный ад. Сергей оглянулся и сделал несколько шагов обратно. Тишина и прохлада сборочного цеха. Шаг вперед — грохот, шум и визг. Шаг назад.

―Ты прав, Гарольд, проще будет объяснить здесь, чем колдовать внутри.

―Но это же⁈

―Магия, да, все верно. Заклинания против звуков, пыли, вибраций. Специальный цех для испытаний без ограничений и в то же время внутри завода. Там работают големы и роботы, за которыми приглядывает дежурный маг под защитой заклинаний.

―Ладно, — помотал головой Сергей. — Так в чем дело?

―Эта часть не зря названа испытательной. Внутри есть испытательный стенд для проверки энерговодов и батарей, не на зарядку, как в сборочном, а просто на работоспособность. Шарахнуть максимальным зарядом и посмотреть, расплавится или нет.

―А, — произнес Сергей, — который начал о чем-то догадываться.

―Да, возьмем батарею Стрижа, энерговоды стандартного сечения и посмотрим, выдержат они тебя или нет.

Так они и сделали. Несколько пассов руками, заклинание, управляющие магические импульсы и батарея подплыла к стенду и словно сами собой зазмеились энерговоды, толстые, словно пожарные шланги. К энерговодам быстро прицепили несколько зажимов, ведущих к чему-то, внешне изрядно смахивавшему на моноблоки.

―И что требуется делать? — спросил Сергей немного недоуменно.

―Просто возьми в руки энерговод, энергия потечет в батарею, — взмахнул рукой Тристан.

В этот раз он колдовал, как заметил Сергей. Что-то защитное, вроде силового поля, и еще заклинание в рукаве, практически буквально. Паранойя взыграла с новой силой, вспомнились ощущения полета, и неожиданно потянуло паленым.

―Берегись! — крикнул Тристан, вскидывая руку.

Заклинание вылетело оттуда, словно мячик, окутало батарею, из которой валил дым. Сергей чуть не сказал, что в маботе ничего не горело и не предупреждало, но вовремя захлопнул рот. В руке Тристана тем временем появилась палочка, и во второй руке вторая, с которой тоже сорвался луч заклинания. Двойная сфера окутала батарею, которая уже сияла и мерцала.

ПУХ!

Благодаря щитам хлопок взрыва вышел мягким, нежным, почти неслышным. Тристан Чоппер, однако, побледнел и пошатнулся, потом утер пот.