Все, кто заметил столб, сразу подошли к нему. Они облепили его, как мухи мёд. На столбе действительно был список. Я быстро начал искать в нём своё имя. Пробежав глазами по списку, я с облегчением выдохнул. Потом я сделал это ещё раз, просто на всякий случай, и снова не нашёл своего имени. Зато я увидел то, чего не хотел бы увидеть: «Келси-Меченая» и ещё пять других имён.

***

Я ходил по тренировочному плацу взад и вперёд, с нетерпением ожидая возвращения Келси, попутно махая своей железякой, словно ребёнок бьёт крапиву. Что забавно веса я его фактически не чувствую, уж как то я сильно к нему привык. Прошло уже десять часов с тех пор, как её отправили на арену, но я не знал, что с ней и как она. Это ожидание изводило меня, ведь я очень привязался к девушке и не хотел, чтобы с ней что-то случилось. Я искренне надеялся, что с ней всё в порядке, и она вот-вот войдёт в эти ворота. Но минуты тянулись, словно улитки, и порой ожидание становилось невыносимым.

Наконец, ворота распахнулись, и внутрь вошёл один из зверолюдов, которых отправили на арену вместе с Келси. Следом за ним вошла охрана, а за ней… никого. Все, кто был на тренировочном полигоне, бросились к нему, засыпая вопросами о том, что произошло на арене. Я внимательно осмотрел зверолюда, и то, что я увидел, мне совсем не понравилось. На нём было множество бинтов, многие из которых до сих пор кровоточили. Одного глаза не было, а может быть, и был — на глазу была повязка с кровавым пятном. На левой руке почти не осталось пальцев, остались лишь жалкие обрубки. Его медвежье ухо было отгрызено почти под самый корень, а сам он сильно хромал. Я тоже подошёл к нему, слушая его рассказ…

— Гарольт, что там было? Где остальные? — посыпались на него вопросы.

— Все? — он как-то потерянно обвёл всех взглядом, словно только сейчас заметил. — А нету больше никого, все мертвы.

— Да как такое возможно? Что вообще произошло? — снова посыпались вопросы, каждый из зверолюдов считал своим священным долгом задать один и тот же вопрос, который прозвучал буквально секунду назад.

— Заткнитесь нахуй! — заорал один из веролюдов волчьего подвида. — Гарольт, теперь можешь рассказывать.

— Да что рассказывать, — тихо сказал он, а его взгляд упёрся куда-то в пустоту. — Сегодня вместо обычного боя на нас выпустили мантикору.

И тут же послышались возгласы, в основном матерные. Многие из них знают, что такое мантикоры, да и я об этих существах довольно неплохо наслышан благодаря одному одноногому знакомому. Некоторые зверолюды начали паниковать, один оглядывался по сторонам и шептал себе под нос что-то в стиле «надо бежать, надо бежать, надо бежать».

А у меня внутри всё опустилось, я просто плюхнулся жопой прямо на песок. Я вообще не мог в это поверить, я считал, что она способна выжить везде, максимум получит пару дополнительных шрамов, мой разум просто отказывался в это верить. Да как, сука, такое вообще могло произойти? Какая нахуй Мантикора, да это же бред какой-то.

— Келси, как же так... — тихо прошептал я, не отрывая взгляда от песка у своих ног.

Посидев так некоторое время, я попытался собраться с мыслями и решил отправиться в свои покои.

— Ха, эта меченая сука тоже сдохла... — услышал я голос, который заставил меня обернуться.

Это был один из веролюдов, который когда-то пытался на меня напасть, и это привело к тому, что у меня помутилось в голове.

— А ты чего... — произнес ублюдок.

Стремительный шаг и взмах своим оружием... Голова зверолюда разлетелась, словно арбуз, на который натянули на множество резинок.

— Ты что творишь, урод, нельзя же убива... — не успел договорить он, отлетая в сторону сломанной куклой. Я подумал, что удар такого тяжёлого куска железа, который я держал в руках, вряд ли мог добавить здоровья, с учётом того что он в нёсся со скоростью скоростного экспресса.

Я увидел, как трое из их компании начали убегать. Но одного из них я задел мечом, кинув ему в спину. Похоже, этого оказалось достаточно, потому что, помимо звука от удара, я услышал хруст костей — меч попал ему ровно посередине лопаток.

В следующую секунду я услышал крики и, повернувшись в их сторону, увидел, как в меня прилетает разряд молнии. Меня начало бить в конвульсиях от невыносимой боли — казалось, каждая частичка моего тела пылает огнём.

Превозмогая боль, я схватил один из тренировочных мечей, который лежал прямо подо мной. Видимо, его оставил один из тех, кого я прикончил. Схватив этот меч, я сделал максимально сильный бросок, на который был способен мой организм. Перед тем как моё сознание угасло, я увидел, как этот клинок, пусть и деревянный, вошёл точно в глазницу одного из магов. И в этот момент моё сознание окончательно покинуло бренное тело.

***

– Нет, это не подлежит обсуждению. Он убил подданного империи, который честно выполнял свой долг. За такое преступление только смерть! – произнес пухлый мужчина, сидя за столом в роскошном кабинете.

– Я думаю, мы могли бы мирно уладить этот вопрос. Мы же понимаем, что всему есть своя цена, – произнесла высокая девушка, одетая в длинный красный плащ с накинутым капюшоном.

– Я вам ещё раз говорю: никакие деньги не смогут искупить его вину! И мне всё равно, какое у вас звание в легионе, здесь не легион, а столица! Я подчиняюсь только императору и своему сюзерену! И это больше не обсуждается, поэтому прошу вас покинуть это помещение, пока я не вызвал стражу.

Её голова была скрыта капюшоном, а лицо укутано шарфом, и только ярко горевшие глаза смотрели на мужчину, который с грозным видом сидел за столом.

– Ну что же, я вас услышала, – произнесла девушка, развернулась и покинула кабинет этого человека.

Когда дверь кабинета закрылась, мужчина громко выдохнул и, сев на стул, тихо произнёс:

– Развелось этих полукровок...

***

Некоторое время спустя. Канализация под городом.

Сейчас там находилась всё та же фигура девушки, которая была в плаще и с капюшоном на голове, рядом с ней была не менее колоритная фигура, которая тоже была в плаще, только в абсолютно чёрном, а его лицо скрывала тканевая маска.

– Это точно сработает? – спросила девушка, держа в руках цилиндрический предмет, чем-то похожий на ключ.

– Да не ссы, лапа, мы с помощью этой хрени часто наших братков вытаскиваем, я тебе говорю, всё сработает как надо. – хрипло произнёс мужчина.

– Ты же ведь понимаешь, что если ты меня обманул, то я буду последняя, кого ты наебал.

– Да, не ссы, говорю тебе, я за свой базар отвечаю, в нашем деле важна репутация, если мы начнём всех кидать направо и налево, нас потом и на заточку посадят за такое, так что не ссы.

– Хорошо, ну я тебя предупредила, если не сработает, я вернусь...

***

Ночь. Недалеко от тренировочного лагеря гладиаторов.

— Ты всё принесла? — спросил мужчина в броне, в котором Маси без труда узнал бы одного из надзирателей.

Девушка молча отошла в сторону, указывая за свою спину, где стояла телега, запряжённая лошадью. Мужчина в броне подошёл к телеге и, откинув ткань, увидел на её дне обгоревший труп.

— Конечно, он чуть мельче, чем ваша полукровка, но сойдёт. А как насчёт аванса? — спросил он.

Девушка без лишних слов достала увесистый кошелёк и бросила его стражнику. Тот, повертев его в руках, прикинул вес и заглянул внутрь, внимательно пересмотрев все монеты.

— Хех, а ключик? — спросил мужчина, и вслед за кошельком в его сторону полетел цилиндрический предмет. — С вами приятно иметь дело, госпожа. Ждите, сейчас его доставят...

***

Маси.

Я находился в холодном и сыром погребе, который использовался в качестве карцера. Уже сутки я провёл в этом мрачном месте, и, судя по разговорам стражников, которые проходили мимо, меня не ждало ничего хорошего. Мне хотелось просто лечь на землю, но это было невозможно из-за огромного ожога на спине. Он причинял сильную боль при движении, и я даже не мог спать из-за этого. Ожог был неглубоким, но всё равно вызывал неприятные ощущения.