– Значит, нужно с ними как можно быстрее покончить.

– Если бы это было так просто, я уже давно истребил бы этих мразей, но эти суки крайне хитрые и изворотливые.

– Значит, нам нужно быть хитрее.

Он скептически выгнул бровь.

– У тебя есть план?

– Скорее его намётки. Скажи, у тебя есть предположение, куда они могут ударить?

– Да. Тут есть поселение недалеко от трассы, что ведёт на Ричмонд. Поселение довольно многочисленное, но защищено хреново. Там большой объём сельского хозяйства, и львиная доля всех продуктов поступает именно оттуда, а ещё к югу от них есть поселение, там живут механики.

– Механики?

– Угу. Именно они переделывают машины под спирт, а также собирают старое оружие и приводят его в порядок, в общем, это два важных поселения, которые терять не хочется совсем. Если эти долбанные любители трупов их уничтожат, это сильно ударит по нам.

– А если их эвакуировать сюда...

Я не успел договорить как Джон перебил:

– О чём ты вообще думаешь? Я ж тебе говорю: продуктов у нас в обрез. Те запасы зерна и кукурузы, что у нас есть это крайне мало. Да и если мы её пустим на паёк, нам просто не из чего будет гнать спирт. Логистика прервётся, что опять же светит голодом. Уже на днях скоро начнут собирать урожай, а если забрать всех сюда кто этим будет заниматься?

– Я не говорю, что будем забирать их навсегда. Можно просто сделать вид, что они не ждут нападения...

– А вместо мирных фермеров будем мы...

– Именно. Если ты говоришь, что там огромная орда, значит и народу нужно много, чтобы ей управлять. Наверняка там будут если не все, то большая часть Шептунов.

– Неплохой план, но опять же, неизвестно когда они ударят, а запасы еды нам нужны были ещё вчера. У меня есть немного другой вариант. Помню, ты как-то упоминал про какие-то спреи, которые делают нас невидимыми для ходячих.

– Есть такое.

– А почему бы нам не зайти прямо в орду и не вырезать этих мразей?

– Судя по тому, что мне описывал Бен, их крайне сложно различить с ходячими из-за масок.

– Угу, – и тут на его лице появилась улыбка. – Именно по этой причине у меня сейчас на складе лежат тепловизоры, которыми пользовались военные. Сможешь их вмонтировать в скафандры?

– Хм... Думаю, я смогу с этим что-нибудь сделать.

***

Некоторое время спустя.

Сейчас по огромному ночному полю шла целая орда мертвецов. Никто точно не сможет сказать их число, включая тех, кто сейчас их ведёт, но счёт явно перевалил за тысячи. Где-то впереди и среди самой орды шли живые, управлявшие мертвецами с помощью разных звуков. Сами они двигались так же, как мертвецы, а маски из кожи мёртвых полностью скрывали лица, что делало их ещё более зловещими, чем сами мертвецы.

– Ударим... на рассвете... – послышался хрипящий шёпот, который фактически нельзя было отличить от гула, что издавали мёртвые.

– Да... Альфа... Нужны новые игрушки...

Игрушками называли тех, кого удавалось взять в плен. Когда Шепчущиеся разоряли поселения, они часто брали заложников, которых также наряжали, как и самих себя. Свои стоянки они часто делали недалеко от орды, а палатки зачастую состояли из кожи мёртвых, и в них можно было спокойно ночевать, не опасаясь орды. Вокруг постоянно дежурили другие Шепчущиеся, которые отводили мертвецов из стаи в сторону, тем самым не мешая развлекаться со своими игрушками. Кодекс жизни был прост: всё берут те, кто могут взять. И они считали себя теми, кто может всё забирать, ведь они были сильны, хитры, а главное умели то, что не умели остальные выжившие: управлять мёртвыми, которые для них стали не просто инструментом, а частью огромной стаи, которую ведёт Альфа.

Сама Альфа была довольно молодой девушкой, ей ещё не было даже тридцати. Все, кто её знают, с уверенностью скажут: она умная, хитрая, жестокая, высокомерная и тщеславная женщина, но главное она решительный лидер, считающий, что в новом мире нужно устранять слабость, в том числе с помощью хладнокровных убийств.

Про саму девушку известно крайне мало. Единственное, что известно окружающим это то что когда-то у неё были муж Фрэнк и дочь Лидия.

Фрэнк не был достойным человеком, он прикладывался и к бутылке, и любил таскать за волосы свою жену... Когда всё началось, они некоторое время скрывались вместе в городе под названием Саванна, в Кроуфорде. Она быстро переняла политику той общины и захотела избавить себя от слабости и первой слабостью, которую она устранила, были её длинные светлые волосы, за которые так любил таскать её муж. С тех пор на её голове отсутствуют любые намёки на волосяной покров, всё сбрито под ноль. Потом, когда Кроуфорд пал, она вместе с семьёй и парнем по имени Эдуард уплыли на одной из лодок. Мужчина показал ей способ оставаться невидимым среди орды, именно он научил их срезать кожу мертвецов, высушивать и использовать как маски. Так они и научились выживать и Альфа считала, что чтобы становиться сильнее... нужно избавляться от груза, который тянет на дно и этим грузом стал собственный муж, жалкий слабак... Дальше находились другие выжившие, принимавшие её силу и ум, и именно тогда её по-настоящему стали называть Альфой.

Количество людей росло и присоединялись новые лица то дух стаи креп, но некоторые из них оказывались слабыми. Закон в стае был прост: если ты не можешь себя защитить, значит, ты слаб, и тогда ты либо умираешь, либо становишься игрушкой в руках сильного. Из-за этого изнасилования и убийства были в стае обычным явлением, ведь всё доставалось сильным, другого быть не могло. Единственное, что печалило Альфу, это то что её дочь не смогла стать сильной и сбежала. Но скоро она найдёт её и научит, как нужно жить.

И казалось бы, они могли править всем в округе, их стая была действительно многочисленна, не только мертвецами, но и живыми. Но на их пути появился тот, кого Альфа слабым не назовёт. Этого человека звали Ниган, или как он любил себя называть, Джон Карвер. Она действительно увидела в нём не просто соперника и врага, а того, кто был сильным, харизматичным, упёртым и таким холодным... От этих мыслей Альфа невольно сжала бёдра, а из уст вырвался стон. Она помнила его, ведь уже была на заводе под видом обычного выжившего торговца. Она прекрасно помнила его черты лица, холодный взгляд, уверенную стойку и видела, как перед ним блеют эти жалкие слабаки, готовые заглядывать ему в рот. Она пришла, чтобы увидеть своего возможного врага, но встретила того, кого хотела бы видеть рядом с собой, того кто поведёт её стаю, кто является таким же сильным, как и она, тот, кто достоин её...

Но встреча не ограничилась лишь тем, что Альфа просто на него посмотрела... Нет. Всё зашло намного дальше, чем кто-либо мог представить. Альфа вновь посетила завод, привезла товары якобы из дальнего поселения, которое действительно когда-то существовало, но те было слабым, и её стая взяла то, что принадлежит по праву силы, то есть всё, включая их жизни. В тот день она смогла увидеться с ним, поговорить и понять, что именно он тот, кого она желает видеть рядом с собой, тот, кто нужен её стае, тот, кто нужен ей...

Тогда, в их встречу, она прекрасно запомнила, насколько он силён, то, как он учит этих слабаков быть сильными... Она помнит, как договорилась о встрече с ним, как взяла с собой выпивку, как они пили, как заходили разговоры... А главное, она помнит, как он взял её прямо на столе своего же кабинета. Как он входил в неё, как заставлял чувствовать себя слабой, как она сама поддавалась этому чувству и отдавалась ему без остатка... И с тех пор встречи стали чаще. Альфа привозила ему то, что им самим не особо было нужно, и каждый раз она искала встречи с ним... Но увидеться получалось не всегда ведь его окружают слабые, которые не дают ему раскрыться по-настоящему, которые тянут ЕЁ Нигана на дно... И в тот момент Альфа решила для себя, что избавит его от этой слабости, и от всех этих слабаков, что окружают его. И тогда она решила действовать проверенным способом, истребить слабых, доказать, как сильно они ему мешают, чтобы он сам увидел и осознал, что он вожак стаи, а не пастух у слабых овец. Когда вокруг не останется слабых, Альфа покажет ему другой путь, свой путь, по которому идёт их стая. И тогда он действительно осознает, что рядом с ним должна быть лишь она... Да, это поможет сгладить углы. Если понадобится, у ЕЁ Нигана будут любые игрушки, какие он захочет. Но главное он будет ЕЁ, будет рядом и поведёт их стаю вперёд.