- Стрибог! - в глазах Семаргла были страх и мольба.

- Подмени отчет! - коротко ответил парень с длинной челкой, вспомнив, как и сам не раз подделывал их, когда прятал Юнику.

Его совершено невозмутимый взгляд не вселял уверенность в друга.

- Но ведь меня за это уничтожат! - с дрожью в голосе и почти со слезами на глазах возразил Семаргл.

- Тебя и так уничтожат, если узнают, что ты пытался сделать с ее рукой, - равнодушно ответил пришелец из Прааффи.

Шмыгнув носом, тот начал колдовать над компьютером, и через небольшой промежуток времени вместо яркой аномалии появился абсолютно нейтральный отчет.

«Ну вот и все, - обрадовался Стрибог, - теперь ты у меня на крючке пожизненно», - увидев, как липовый отчет о состоянии девушки ушел к начальству.

Парень понял, что ему придется вести эту игру в одиночку. Если даже доверенные люди королевской семьи не в состоянии выполнять работу качественно, то чего ждать в дальнейшем? При таком топорном подходе к проблеме все, чего они добьются - это полного разрыва связи с Кроомом и потери его навсегда.

Да, система несовершенна. И он это знал прекрасно, так как всю свою жизнь проработал внутри нее. И из лучших побуждений можно нанести непоправимый вред, если к делу допущены незаинтересованные люди. И еще хуже, если заинтересованные, но с другими целями.

Ломать систему парень был не в силах, но использовать ее, находясь внутри, теперь вполне реально, тем более, что он только что обзавелся отличными помощниками.

- С этого дня я сам буду проводить все исследования, - сообщил ученый из Прааффи своим новоиспеченным вассалам тоном, не терпящим возражения.

- Да ты с ума сошел! - тут же возмутились оба.

- Хорошо. Тогда все, что было сегодня вами сделано, станет известно начальству! - он хитро улыбался.

- Ты! Ты подставил нас! - сообразили наконец они.

- Ага! И у вас выбора нет. Либо делаете, что я скажу, либо прощаетесь с жизнью, - продолжил тот, усмехаясь над недалекими коллегами.

- Но ты тоже тогда распрощаешься! - попытался возразить Семаргл.

Усмешка на лице Стрибога сменилась откровенным презрением.

Семаргл знал, какой ценой Стрибог оказался здесь, так что и сам догадывался, что его аргумент слабенький.

Вздохнув, он продолжил:

- Ладно, поняли, что дальше?

- Дальше во время сеанса вскрытия моей памяти, ты заменишь полученную информацию на ту, что дам тебе я, - деловито продолжил Стрибог, - а сейчас вы уйдете и прикроете меня перед Велесом.

- Да, но что мы ему скажем? - непонимающе снова возразили оба.

- Да мне пофиг, но сделаете это так, чтобы здесь он не появился до вечера, ясно? - привычным тоном начальника приказал парень с длинной челкой.

Он еще не забыл, что и сам возглавлял отдел, как Велес, у себя на родине.

- Ясно, - они развернулись и уже собрались было выйти, но парень их снова остановил.

- А сейчас принесите мне все данные, которые получил Акамир.

- Хорошо, - уже совсем понура ответил Семаргл, и оба исчезли за дверью лаборатории.

Стрибог запер дверь изнутри и погрузился в исследование.

***

Дни сменяли друг друга.

Пока его старательно прикрывали новоявленные помощники, парень методично исследовал связь Юники с Поводырями.

Канал девушки, ведущий в антивселенную, превратился в бурный поток. Ее не нужно было стимулировать или еще как-то раскачивать, чтобы увидеть его. Это был даже не поток, а стремнина.

Используя наработки Акамира, буквально за несколько дней Стрибог смог вычислить полностью координаты местонахождения Поводырей. Это было и радостно и грустно: потому что никакого абсолютно толку от знания координат не было. Да. Точка входа в антивселенную была найдена, но попасть туда точно не получится, потому что таких технологий до сих пор не придумано.

Поразмышляв над этой проблемой некоторое время, Стрибог решил переключиться на артефакт в руке девушки.

Очень осторожно он ухватил сигнал от кольца и последовал туда, где, в теории, должен был находиться хозяин нити — Кроом.

К удивлению Стрибога, тот вел вовсе не в верхний или нижний мир.

Когда-то эту тему у них в институте изучала группа ученых. То место, куда вел след нити Кроома у них называлось Приграничье.

Там сходятся все миры: не только Прааффь и Нааффь, и даже Яаффь, и прочие их уровня, но и мир Поводырей и даже верхний и нижний миры. Это зона перехода. Все, кто рождается или умирает, или переходит на новую ступень развития, обязательно проходят эту зону. Однако проникнуть внутрь живым еще пока не удавалось никому из мира Прааффи, да и Нааффи скорее всего тоже. Поводыри, возможно, уже освоили вход туда, но это достоверно неизвестно.

Итак, через несколько недель исследования у Стрибога появился первый скромный результат.

Юника у Поводырей. Однако, судя по тому, что ее тело все еще показывает признаки жизни, она не перешла к ним полностью. И этому было объяснение: кольцо не отпускало ее так же, как и Кроома, который был в Приграничье, так и не переместившись ни в верхний, ни в нижний мир.

Стрибог видел, как тесно сплетены их судьбоносные нити, они почти срослись друг с другом, а значит, они, не осознавая того, не дают им остаться насовсем в тех мирах.

***

В один из дней рано утром Велес подошел к Стрибогу и немного извиняющимся тоном сообщил, что ему придется сегодня подвергнуть парня процедуре вскрытия памяти.

Впрочем, пришелец из Прааффи был к этому готов.

Они проследовали в лабораторию, и Стрибог спокойно разместился в капсуле, позволил надеть на себя все оборудование. За результатами вел наблюдение его вассал Семаргл. Через несколько часов, когда вся память была открыта и записана, Семаргл подменил диски с записями, как и было обговорено.

В целом, Стрибог почти ничего не утаивал. Он лишь убрал фрагменты, где были видны его личные мотивы, а так же момент, где фигурирует кольцо.

***

Прошло еще некоторое время.

После очередного визита одного из членов королевской семьи в центр, Велес вернулся в лабораторию расстроенный и разбитый. Семья требовала результат, а все отчеты, что он получал от подчиненных, говорили лишь об одном - тупик!

Просидев в своем кабинете с полдня и копаясь в бумагах, он внезапно уловил интересный факт: многие фрагменты в отчетах повторялись цифра в цифру. И даже фразы повторялись.

Надо сказать, что Велес когда-то с большим трудом получил эту должность. Не только незаурядный ум и талант, но и умение ходить по головам помогли ему сесть в это кресло. Задача эта была когда-то крайне непростая. Он чуть не зубами выгрыз себе эту должность, опередив кучу претендентов и нажив массу врагов. Но его это не пугало и не заботило, потому что самый страшный кошмар его — вероятность потерять это место.

На следующий день он решил сам перепроверить все отчеты.

Несколько дней его ассистенты под личным руководством начальника снимали показания.

И результат не заставил его усомниться: да! Отчеты липовые! Его предали! Ему лгали!

«Как же так? Он ведь и премии выписывал, и отпуска в сезон давал, и даже отпускал пораньше с работы, если подчиненный просил. Неблагодарный скот!» - в гневе он вызвал к себе в кабинет главного подозреваемого.

***

Семаргл нетвердой рукой стукнул в дверь кабинета начальника и мышью прокрался внутрь.

Велес смотрел на него внимательно и спокойно. Уже улеглись взрывы гнева, и в его душе наступил покой. Потому что теперь все налажено, и сейчас ему лишь нужно выяснить, кто за всем этим стоит и какую имеет цель.

- Садить, Семаргл, - спокойно пригласил начальник и указал рукой на кресло.

Нет. Он не собирается вести с подчиненным задушевные беседы. Ни к чему это. Подавив волю парня и тем самым приковав его к креслу, Велес взломал ему память и стал методично исследовать все последние месяцы жизни.

Ну конечно! Его изначальные подозрения подтвердились. Стрибог! Он так и знал, что этот засланец из Прааффи — крот и хитроумный манипулятор.