Пожилой высокий мужчина в черном мрачном костюме, сгорбившись и опираясь на трость, стоял неподвижно и смотрел куда-то вдаль. Его благородное, суровое лицо выглядело осунувшимся. Он провернулся к парню и посмотрел на него усталым, болезненным взглядом из-под тяжелых век.

Стрибог понял, что перед ним великий князь Чернобог. Он — брат близнец правителя Прааффи князя Белобога. Они — однояйцевые близнецы, волей судьбы оказавшиеся по разные стороны баррикад когда-то давно и ведущие долгую тысячелетнюю войну.

Мужчина окинул взглядом парня, державшего девушку.

- Что с ней? - его низкий грозный голос прервал тишину.

- Не знаю, ваша светлость, - испуганно ответил Стрибог, - она пребывает в таком состоянии с момента нашего прибытия сюда.

После этих слов тут же пришёл один из сотрудников и вместе с ним влетела кювета.

Парень положил Юнику в нее, и сотрудник тут же включил аппарат.

- Кто ты? - снова спросил князь.

- Стрибог, учёный, специалист в области исследования высших рас, - парень благоразумно решил не упоминать имя своего отца, во избежание лишних неприятностей.

- Поводырей ищешь, значит, - зловеще усмехнулся князь, и на его лице промелькнула досада от какого-то явно болезненного воспоминания.

Но Стрибог промолчал.

- Рассказывай, что у вас там происходило, не ври, будет хуже, - добавил он и медленно присел на стул, стоящий рядом.

Стрибог не собирался врать. Он рассказал все от корки до корки.

Особенно внимательно князь слушал фрагмент, когда Юника стала неадекватно себя вести в шаттле.

Единственное, о чем умолчал парень, это информация про артефакт, который прятала девушка в руке. Он просто чувствовал, что девчонка не хочет, чтобы кто-то еще знал о кольце, кроме него. Как и откуда пришла такая уверенность, Стрибог не вполне осознавал, возможно Юника каким-то невероятным образом поддерживала с ним слабую связь.

- Ясно. Раз ты такой ценный специалист, то пригодишься нам. Будешь работать под началом Велеса, - сделал короткое заключение Чернобог после того, как парень закончил свое повествование.

Вообще ему было не свойственно принимать такие скоропалительные решения. Этот парень явился из стана их врагов, но то, что он сделал, называется подвигом. И князь не мог это проигнорировать. Посадить в тюрьму не проблема, но его собственный сын погиб ради той дикарки, а этот парень отказался от своего прошлого и ринулся в неизвестность. Достойный поступок!

В этот момент в комнату вошел мужчина средних лет, среднего роста, с коротко, почти под ноль, стриженными волосами и чуть полноватым лицом. Его глубоко посаженные карие глаза были колючими и злыми.

- Ваша светлость, - учтиво обратился он к Чернобогу, - что прикажете делать с девушкой?

- Ничего, - рубанул великий князь, поднялся и вышел.

- Велес, - протянул он парню свою узкую кисть с длинными нервными пальцами.

- Стрибог, - пожал парень руку и улыбнулся, но в ответ лишь получил оплеуху в виде пучка негативной энергии.

- Пойдем, познакомлю тебя с нашей вотчиной, - холодно продолжил Велес и повел парня за собой.

***

Прошло несколько недель.

Молодой ученый втянулся в научный процесс и теперь дарил свои знания и умения другому миру.

Однако очень скоро понял, что он, во-первых, находится под пристальным присмотром, а во-вторых, ему не поручали абсолютно ничего более-менее значимого. Ему здесь явно не доверяли.

Впрочем, он довольно быстро смог влиться в коллектив, несмотря на недоверчивость и даже агрессию со стороны некоторых индивидуумов. Все эти нападки Стрибог легко отбивал, не особо заморачиваясь. И в конце концов смог выстроить общение так, что негатив не только прекратился, но даже перерос в доверительные и дружеские отношения. Что ни говори, а в Прааффи предмет "Психология отношений" преподавался на гораздо более высоком уровне, чем в Нааффи. Поэтому Стрибог сумел довольно быстро адаптироваться сам и адаптировать окружающих, мягко вынудив их принять его таким, какой он есть. И у него это вполне получилось.

Все свободное время он либо изучал Нааффь в Омироне, практиковался, развивался, либо с компанией новоиспеченных друзей приятно проводил время в кафе или бильярдной. В общем жизнь его стала налаженной и спокойной.

Однако ему периодически снились странные сны.

В первый раз он увидел Юнику во сне все еще тогда, когда только-только начал работать в центре:

Ночь. Беспросветная мгла, лишь луч света бьет откуда-то сверху, освещая перекресток, на котором стоит девушка. Три дороги ведут в разные стороны от него. Она в нерешительности, не знает куда ей пойти. Одна дорога вымощена камнем, широкая, удобная, ровная. Другая - узкая заросшая тропа, ныряющая в густые заросли колючих деревьев и кустарников, а третья - зыбкая, едва различимая, полупрозрачная, тянется тонкой струйкой и исчезает во тьме.

Проснувшись, Стрибог стал анализировать то, что увидел. Конечно, это дороги в разные миры. Он и так догадался, что девчонка сейчас в пограничном состоянии. Она не в реальности, не в нижнем и не в верхнем мире, она там, на границе этих миров.

В тот же день он зашел к Юнике. Девушка по-прежнему оставалась там же, в кювете, и ее показатели были стабильны. Ее маленькие кулачки прятали свое сокровище — кольцо Кроома. Никто и не догадывался, что она сжимает в руках, более того, никто даже не пытался ее исследовать или хотя бы отсканировать. Все знали, кто она, и что она значит для княжеской семьи, и поэтому смертельно боялись хоть как-то нарушить ее покой и наказ Великого Князя.

Им был лишь дан приказ поместить девчонку в капсулу восстановления. И более ничего. Так они поступили. Если хоть кто-то решил ее просто просканировать, то был бы ни мало удивлен тем, что прячет девчонка.

Немногим позже Стрибогу приснился еще один сон: он увидел спуск девушки в нижний мир. Вместе с ней он прочувствовал весь ужас и боль этого жуткого места. Он стонал и метался на кровати, пытаясь избавиться от наваждения и того давления, что испытывал, присутствуя там, вместе с Юникой, запертой на седьмом уровне. Но тут его взору предстал Кроом. Вот он заходит в комнату, где мучается девушка. От него тянется тонкая светлая нить прямо к Юнике. Кольцо! Парень увидел кольцо, которое светилось на ее пальце. Нить шла прямо к нему.

Резко вынырнув из кошмара, Стрибог открыл глаза. Придя в себя, он посмотрел на часы - почти проспал. Мигом одевшись, ученый бегом спустился вниз, и запрыгнув в челнок, помчался на работу. По дороге пытаясь разобраться в том, что он увидел сегодня ночью.

Очевидно, что кольцо - это не просто артефакт, это их с Кроомом связь. Он пришел на седьмой уровень нижнего мира ведомый этой нитью. И сейчас девчонка сжимает кольцо не просто так, она держит с ним связь! Вот почему он не смог разжать ей пальцы и забрать эту безделушку. Это не кольцо вовсе, это — путь назад!

Добравшись до работы, Стрибог продолжил свои размышления.

Даже если она его не отпускает и, теоретически, он сможет вернуться, все равно остается одна проблема: возвращаться Кроому некуда. Взрывом разнесло весь его звездолет и от парня ничего не осталось. Восстанавливать нечего. Не зря его хоронили в закрытом гробу. С вероятностью 99 процентов гроб был пуст, либо там лишь пара обломков его звездолета. Иначе...

Ни с кем из элиты Стрибог больше не пересекался после разговора с Чернобогом. Он получил жилье, зарплату, должность, и про него просто забыли.

Однако с периодичностью раз в неделю кто-то из родственников Кроома — отец или братья, приезжали в центр на короткое время. В эти дни его начальник Велес становился очень напряженным и злым, как в тот первый раз, когда они только познакомились. Он уходил встречать их светлость, проводил с ними некоторое время, а потом, когда те покидали Центр, возвращался расстроенным и подавленным.

Этот факт сегодня заставил задуматься парня.

Однажды Велес уехал в длительную командировку. Когда очередной раз в центр приехал брат Кроома Пхивост, к нему на встречу пошел заместитель Велеса - Семаргл.