Он резко обернулся и увидел, как длинное черное тело изгибается над поверхностью воды и уходит вглубь. Сайфор вылетел на берег быстрее пули.

Собрав пойманную рыбу, парень вернулся туда, где оставил Юнику — недалеко от берега.

— Знаешь, что я сейчас видел? — громко начал он, размахивая руками, — во — о — от такую змею! Представляешь? Она длиной не меньше метров десяти! А в обхвате как бочка или даже больше! Она меня проглотит и не заметит! Подплыла прямо на мелководье, я еле успел выскочить на берег!

Юника задумалась: конечно, она знала, о чем он вел речь, но не думала, что такие экземпляры водятся повсеместно в крупных реках. Она все знала об этой змее — ее повадки, размеры добычи и стиль охоты.

— Это плохая новость, Сайфор, очень плохая. Наш план с плотом может и не сработать.

— Почему? Ты думаешь, она нападёт на нас?

— Уверена. Я встречала такую. Они ориентируются на колебания воды и вибрацию. Мы начнем грести, и она нас услышит. Наш плот будет из очень мягкого дерева, она перешибет его без особых усилий.

— Да откуда ты знаешь-то?! Так говоришь, как будто сама билась с ней! — но тут его осенила догадка. Он же ничего не знал ни о прошлом Юники, ни о прошлом Морока. Так, по мелочи — одни сплетни и пересуды.

— Да, билась.

— Я так понимаю, что спрашивать не стоит — где и как?

— Правильно понимаешь, — она сделала паузу и продолжила, — нам нужно найти изгиб реки, но такой, чтобы течение в этом месте сместилось к противоположному берегу как можно ближе. Мы спустим несколько плотов с разными интервалами времени, а потом ляжем на свой и будем дрейфовать по течению. А грести начнём только тогда, когда будем максимально близко к тому берегу. И может нам повезет.

— Рискованно, конечно, но можно попытаться, — он задумчиво почесал затылок.

На том и порешили. Следующие дни они шли вдоль реки и искали место, где течение сдвигается к противоположному берегу. Им повезло. Всего пара дней пути и такое место нашлось. Пологий противоположный берег был тоже очень кстати.

Рассчитав скорость течения, Юника решила вернуться немного назад, чтобы плот, дрейфуя от берега, оказался в центре реки как раз перед изгибом и его затянуло течением к противоположному берегу.

Еще несколько дней ушло на поиски деревьев и нарезание коры для стяжки бревен.

Бревна были удивительно легкими. Это был аналог пробкового дерева, только у них и кора, и сердцевина были пористыми. Достаточно было залезть на дерево и начать его раскачивать, как оно с треском надламывалось и падало. За несколько дней они соорудили три плота: два поменьше, и один такой, чтобы мог удержать их двоих.

Запустив первый плот, они наблюдали, по какой траектории он дрейфует.

Плот не дошел до центра реки и медленно двигался вдоль их берега.

Следующий плотик они оттащили выше по реке и снова пустили. Его течение подхватило довольно резво, и он уже через несколько часов достиг центра и продолжал неуклонно смещаться к противоположному берегу.

Сделав поправку на свой вес, они переместили третий плот еще выше по течению, затем положили импровизированные весла — твёрдую кору дерева, и осторожно забравшись на плот, очень тихо оттолкнулись от берега и легли плашмя, стараясь не ворочаться.

***

Тем временем Морок добрался до места, где был расположен лагерь отряда Юники.

Шалаши пустовали, костровища давно погасли и даже стали зарастать травой, никого поблизости не было видно: ни людей, ни лошадей.

Опасения зеленоглазого князя стали сбываться: на Юнику напали люди Радогора, и теперь бог знает, что с ней, и жива ли она вообще.

Князь спешился и подошел к краю обрыва: внизу шумела река. Он посмотрел по сторонам: к толстому дереву была привязана веревка, измочаленный обрубок которой сиротливо торчал из корней.

Некоторое время он стоял в задумчивости, затем принял решение вернуться назад и готовиться к масштабному вторжению в земли Радогора.

Сев на лошадей, он повернул отряд назад, но тут с пронзительным ржанием откуда-то из-за кустов к разоренному лагерю выскочил Кузя.

Он был весь в репьях и мелких ветках, как будто долго где-то пробирался через чащобу.

Выскочив на открытое пространство, он стал сновать туда — сюда, ржать и вставать на дыбы. Морок сразу понял, что это значит: когда-то Кузя так же появился из ниоткуда, чтобы вернуть Кроома туда, где тот оставил Юнику.

Немедля ни секунды, Морок спрыгнул со своей лошади и пересел на Кузю:

— Капитан, следуйте по моим следам! — отдал он приказ командиру своего отряда и с места бросил коня в галоп.

Они неслись вдоль реки, туда, вниз по течению. Кузя умудрялся перепрыгивать широченные ущелья, пикировать вниз с огромных скал и лавировать между деревьями с сумасшедшей скоростью, как будто он не лошадь, а горный козел. Его красивые копыта уверенно находили опору на таких крохотных выступах, что временами Мороку становилось очень страшно от мысли, что в любой момент они сорвутся в пропасть. Поэтому он изо всех сил старался успевать менять баланс, следуя за быстрыми движениями лошади, чтобы не помешать тому совершать головокружительные прыжки.

Наконец берег реки стал пологим, и Кузя по песку прибавил еще скорости.

Впереди показался изгиб реки и там, буквально метрах в ста от берега, разворачивалась драма, от которой Мороку стало совсем не по себе.

Около разбитого в щепки плота барахтались двое: Юника и Сайфор. Тело Сайфора обвила громадная змея, такая же, как когда-то душила князя, а рядом трепыхалась Юника: она пыталась плыть, но у нее это плохо получалось, и ее голова часто пропадала под водой.

Морок понял, что время идет на секунды:

— Кузя! Туда, к ним! — но этой умной лошади не нужно было объяснять.

Первые двадцать метров конь преодолел двумя гигантскими прыжками, и очутившись на глубине, бодро поплыл к хозяйке, а Морок, соскользнув с седла, греб рядом.

Конь, доплыв до Юники, подставил свою шею, и она смогла ухватиться за гриву.

Кузя развернулся и так же бодро поплыл обратно к берегу.

Зеленоглазый князь уже почти добрался до Сайфора и достал свой меч. Мощным ударом он вонзил по самую рукоятку клинок в тело змеи, от чего та еще сильнее сжала кольца.

Тут он вспомнил бой Юники: она сначала наносила удары в корпус, а потом изловчившись, загнала нож в основание черепа рептилии, лишь только после этого змея перестала сжимать его тело, и он смог освободиться.

Сайфор в конец обессилел и уже почти не сопротивлялся. Морок поднырнул под змею и через несколько секунд сильным ударом прямо под водой раскроил ей череп: кольца змеи сразу распались и отпустили кузнеца.

Отдышавшись, они неспешно погребли к берегу, где уже ждала Юника с конем.

***

Упав на песок и тяжело дыша, мужчины некоторое время лежали неподвижно. Сайфор все еще был в шоковом состоянии: он смотрел в одну точку отрешенно. Его спаситель выглядел более спокойным, но долгая скачка и бой измотали его до предела. Все мышцы у него сейчас болели и шевелиться совершенно не хотелось.

— Мой отряд прибудет сюда не раньше, чем часов через восемь, — начал Морок, придя в себя и с трудом поднимаясь с песка, — нужно развести костер и обсушиться.

— Нечем разводить, камней нет поблизости, — возразила Юника, но Морок, не говоря ни слова, из воздуха достал зажигалку и протянул ей под изумленный взгляд Сайфора, который тоже потихоньку смог оклематься и реагировать на происходящее вокруг.

— Я думала, у тебя там только меч помещается, — равнодушно сказала она и пошла собирать ветки.

Сайфор тоже поднялся и проследовал за ней. Отойдя на приличное расстояние, он не выдержал и спросил Юнику дрожащим голосом:

— Он колдун, да?

— Да нет, не колдун, хотя и выглядит как колдовство. Он просто владеет знаниями, чуть большими, чем в вашем мире… — и тут она поняла, что ляпнула слишком много.

— Не понял? В каком это нашем мире? В княжестве что ли?