— Не будем о Малькольмах, — помрачнел Сергей, но тут же взял себя в руки. — Если Изольда вам мешает, я заберу ее, дядя.

— Гарольд…

— Ничего, она хотела красивой жизни рядом с лордом, Восток как раз ей подойдет! — чуть разозлился Сергей, повышая голос. — Позовите ее! И я уверен в защищенности канала связи, так и скажите воякам, пусть попробуют взломать!

— Хорошо, Гарольд.

Дядя явно был не согласен, но спорить и созывать других старших Чопперов не стал. Многое изменилось за эти два года, но сколько сил ушло на изменения, вместо борьбы с Гамильтоном, с привычной горечью подумал Сергей.

— У моих родителей были часы? Какие-то особенные часы? Или проекты, связанные с часами?

— Нет, — удивленно отозвался Альфард и задумался, потом повторил. — У них были свои проекты, в которые они меня не посвящали, но нет, не припоминаю ничего такого. Расспросить других Чопперов?

— Нет и лучше никому не говорить, что я спрашивал, — Сергей посмотрел многозначительно.

— Ясно, — кивнул дядя. — Расскажешь потом?

— Если найду остальную часть истории, — пообещал Сергей.

В чем он теперь сильно сомневался. Работал ли Бёртон на Гамильтона? Даже если да, то смерть и полтора года на том свете должны были сбросить все печати. Как неудачно пропала голова, Белинда Лагранж обещала поискать, но ясно было, что концов теперь уже не сыскать. Гамильтон — друг и помощник? Три ха-ха! Скорее именно он и убил старших Чопперов, а младенцу — Гарольду влепил печати, Курсам промыл мозги. Слова Бёртона о часах косвенно подтверждали такую гипотезу, ведь часов у родителей Гарольда не было, а он считал, что были, признак искаженной памяти.

Ну почему, почему в тот первый день Сергей так плохо владел, нет, вообще не владел магией⁈

Почему потом даже не подумал сразу потребовать возвращения головы Бёртона?

— Возможно, потребуется помощь в СИБ, — Сергей посмотрел дяде прямо в глаза. — Неофициальная.

— Посмотрю, что можно сделать, но обещать ничего не могу, цепной лис императора Джозеф очень нервно реагирует на подобное, — ответил Альфард. — Якобы — это первый признак, что Священные Рода начали копать под его обожаемого императора.

Проклятье, подумал Сергей, почему мне никто об этом не сказал?

— Связь с Пэгги Курс, — бросил он Гефахрер, стоявшей за пределами видимости Альфарда.

— Гарольд, ты…

— Спокойствие, дядя, — перебил его Сергей. — Император и Джозеф Фокс обещали мне доступ к архивам СИБ, но сами тянут время, я предпринял пару шагов. Вам не о чем беспокоиться.

Стоило бы вообще откатить разговор о часах, но жаль было тратить жизнь из-за такой мелочи. Возможно, часы были лишь очередной ловушкой от Гамильтона, для слишком любопытных посланцев Матери, с их последующим разоблачением.

— Вызывали, уважаемый глава Альфард? — раздался голос Изольды, и она появилась в кадре, тут же почтительно согнулась. — Глава Гарольд.

Сергей сосредоточился (чем он хуже Гамильтона, ходящего зеркалами?), не так-то легко было пробиться в Британию теперь, когда посредине оказалась Европа, забитая щитами, постановщиками помех, войсками и дурными магами. Тут же в голове завертелся проект «орбитального портала», как связь через спутники, только порталы — прыгнул вверх, затем вниз, огибая источник помех.

Пробился, приоткрыл портал и выдернул Изольду, разодетую, словно кукла.

— Кристину тоже заберешь? — вдруг спросил дядя Альфард.

— Позже, — бросил Сергей, хотя и понимал подоплеку вопроса.

Пусть и жена Гарольда, но все еще внучка императора. Зачем будущему императору Гарольду слишком могучие и независимые Священные Рода, сколачивающие заговоры против него? Под таким соусом «помощи» она легко могла действовать как угодно, оправдывая все интересами будущего императора. В частности, влезать в тайны Чопперов, вынюхивать, подслушивать и так далее.

Поэтому он просто кивнул и завершил звонок.

— Глава Гарольд, — прошептала Изольда, озираясь ошеломленно.

— Куда ее, милорд? — деловито осведомилась Гефахрер. — Госпожа Пэгги Курс на связи.

Сергей повернулся к экрану, приветствуя приемную мать улыбкой. Этот модуль новой системы связи тоже работал, соединялся с существующими системами, хотя и не гарантировал шифрования — для него требовались два модуля у двух собеседников. Или трех, или четырех, Сергей чуть повернул голову к Гертруде:

— Справку по конференц-звонкам в системах связи.

— Милорд, — произнесла Пэгги Курс.

Она всматривалась в небольшой экран магофона, в двумерное изображение, но явно сразу увидела Изольду. Удачно совпало, подумал Сергей, отгораживая себя двумя щитами, хотя будь он интриганом вроде Дункана или Кристины, то спланировал бы все заранее. Он вкратце передал то, что услышал от дяди, и Пэгги заверила, что приняла меры, намекнула, что в первые годы бегства ей несколько раз приходилось покупать информацию СИБ, не оставляя следов.

— Хорошо, мама, полагаюсь на вас, — сказал Сергей, заканчивая звонок.

А ведь Пэгги тоже верила, что Гамильтон хороший и вообще друг семьи. И Барри верил, несомненно. Узнай они, что Сергей-Гарольд хочет убить Гамильтона, что возьмет верх? Клятва или вера в Гамильтона? Или клятва ему, о которой он ничего не знал, как это случилось с Дэбби. Но не мог же он жениться на них на всех! Клятвы же являлись обоюдоострым оружием, как и любая сторонняя магия, и что теперь, не доверять тем, кто оберегал его и растил шестнадцать лет?

— К приему короля Абдуллы все готово? — спросил он у Гефахрер.

— Да, милорд, в залах расставляют еду и последние артефакты.

Его собственного изготовления, да и прием то был неофициальный. Только король и его ближний круг, не больше сотни человек и еще полутысячи охранников и прислуги. Вот через недельку-другую, когда «дворец будет закончен» предполагался визит всех шейхов и имамов, и прочих опор престола короля Абдуллы. Мобильная база Псов находилась вне дворца и за ним, источник Сергей планировал привязать к Асфодель и перетащить стаю Алихастондра, включая тех гипотетических дракониц, которых ему предстояло обрюхатить.

Попытки сунуть нос в его дела и секреты будут, но у них ничего не выйдет.

Главное, конечно, обсуждение вопросов политики и изменения страны. Псы уже совершили десяток прыжков-вылетов, любители побуянить на границе и внутри страны притихли, но пришли сведения, что османы зашевелились всерьез. Да и вокруг Суэца продолжалось какое-то копошение, хотя пока что канал оставался якобы экстерриториален.

— Скажи, Изольда, кто я для тебя, Гарольд Чоппер или Парри Тук? — спросил он, повернувшись в кресле.

— Я… ми… — Изольда растерялась и покраснела.

Не маг, это точно, не ловушка-бомба, но что тогда? Почему она всплыла именно сейчас? Почему мама Пэгги ее подсунула, сама, из благих побуждений или интрига Гамильтона? Почему Лагранжи не зачистили всех, после того памятного дня бегства семейства Туков-Курсов? За прошедшие два года Изольда чуть располнела, раздалась в области задницы, и немного подросла. Слегка вздернутый носик, очаровательные глаза, чересчур чистая кожа, явно в особняке Чопперов ее начищали и надраивали. Пышное платье придавало ей облик барышни викторианских времен, не хватало только зонтика.

— Вы милорд Гарольд Чоппер, Глава-по…

— Не надо титулов, — махнул рукой Сергей.

Изольда склонила голову, не смея возражать, а Сергей рассматривал ее. Да, она похорошела с точки зрения Парри Тука, более того, та неприступная Изольда, которую он помнил и которой втайне вздыхал, теперь готова была лечь и раздвинуть ноги по первому знаку. С точки зрения Сергея-Гарольда, видал он девушек и красивее, но дело было даже не в этом. Изольда была бесполезна для дела Гамильтона, да и не собирался он брать ее в жены, а прежний план поставить на четвереньки, отыметь и дать пинка оказался нарушен, ведь Лагранжи подарили ее, следуя совету Пэгги и рекомендациям Кристины.

Кристины!

— Ясно, — вздохнул Сергей. — Тебя ждет последний экзамен, сейчас ты окажешься рядом с дочерью короля, Алией. Она покажет тебе движения, через пару часов тебе предстоит станцевать на пиру танец живота. Разумеется, это будет не обычное потрясание бедрами, в танце тебе предстоит раздеться догола, чтобы одни украшения остались. Справишься — останешься, не справишься, что же, кому-то надо и сортиры драить, и Псов обслуживать с их прислугой. Согласна или сразу откажешься?