Глазам Сергея предстал большой зал, в котором находились несколько десятков людей. Заклинания вытягивали лишнее тепло и удаляли сигарный дым, неслышно скользили магические слуги, принося напитки и еду, меняя карты. Не хватало экранов и информации, поступающей в режиме реального времени, но с десяток магов связи обнаружились, у стенки слева.

Хранитель уже нашептывал что-то магу средних лет, в мундире и с палочкой в руке.

Все повернулись и уставились на Сергея и его свиту. Лица, две трети белых и треть местных. Мужчины и женщины, как правило в возрасте. Усы и морщины, страх в глазах и жажда крови, недоумение в адрес Гарольда, не слишком ли молод. Какие-то священники, а также представители местных культов, ощущение багрового облака за их спинами.

По правде говоря, Сергей думал, что встретится только с губернатором и парой его помощников.

— Глава Гарольд! — слова прозвучали уважительно, но без подобострастия.

Среднего роста, невыразительной внешности, Адам Шон Бакстер выглядел обычным британцем, которого легко можно было встретить на улицах того же Брайтона, где жили Туки. Встретить и пройти мимо, не обратив внимания.

— Его Величество, — взгляд Адама на мгновение перепрыгнул на знак Посланника и тут же вернулся к лицу Сергея-Гарольда, — известил о вашем скором прибытии, глава Гарольд, но простите меня, я не ожидал вас настолько скоро! Слухи о вашей мощи и стремительности не врали.

Легкий намек на взгляд за спину, да, не каждый смог бы войти в закрытое помещение в сердце чужого источника. Сергей немного рисковал, по правде говоря, Хранитель мог и начать противодействие, но зато вышло эффектно. Факт его появления на закрытом заседании, а также наличие знака Посланника, постепенно доходило до присутствующих. Перешептывания о возрасте и дерзости стихали, глаза выпучивались и впивались уже новыми взглядами.

Не только в Сергея, но и тех, кто его сопровождал.

— Я не посвящен в детали, — сказал ему Сергей, — но судя по собранию, ничего секретного, просто срочное?

— Филипп, — Бакстер обернулся и позвал одного из магов.

Из числа Фармеров, насколько мог судить Сергей. Бывший Род Кристофера Фейна, ну да, конечно, губернатор Индии это вам не Томпсон из Сингапура.

— Продолжи совещание и введи сопровождающих лорда Гарольда в курс дела, пока я поговорю приватно с самим милордом Гарольдом.

Или знал о его свите, или все сообразил на ходу. Приглашающий жест и магия Хранителя, которой Сергей не стал сопротивляться, и их перенесло в кабинет губернатора. Не сказать, что прямо в самое сердце Источника, но не слишком далеко от него. Знак доверия, но, с другой стороны, если не доверять Посланникам, то кому вообще можно доверять?

— Давайте перейдем к обращению по именам и пропустим все предварительные разговоры, — предложил Сергей. — Знаю, что это не по правилам, но вряд ли император Фейн стал бы отправлять личного курьера просто так, да еще и требовать бросить все дела.

— Даже так, — помрачнел Адам, открыл мини-бар и начал наливать себе чего-то коричневого. — Не буду врать и стесняться в выражениях, Гарольд, Индия — золотой самородок, лежащий в огромной куче дымящегося дерьма. Куча племен и каждое говорит на своем языке, претензии друг к другу, тянущиеся вглубь времен на несколько веков. Местные культы, христианство, индуизм, ислам, разделение на касты и просто перенаселение, а также отсутствие санитарии, когда местные простаки срут в реку и тут же берут из нее воду. Все это создает один огромный клубок шипящих змей, который катится по канату, натянутому над пылающей пропастью, а мы, в смысле британцы, перебираем на нем сверху ногами, пытаясь не упасть. Усмирение вбило немного мозгов в местных голожопых дикарей, но с тех времен прошло уже больше тридцати лет, и они просто забыли в своей тупизне о том, что случилось.

Он сделал большой глоток, кадык губернатора дергался. Судя по запаху и проблескам магии, какая-то разновидность самогонки на местных травах, разумеется, очищенная от вредных «хвостов» и «голов». Сергею выпить не предложили, да он и не хотел.

— Отчасти виноваты и мы сами, — сообщил Адам, махом опустошив половину стакана. — После Усмирения были приняты меры, мы не разжигали сами, о нет, всего лишь перестали сдерживать вражду и тратить силы на дикарей, пытающихся дотянуться до глоток друг друга. Простаки до Освобождения примерно так и правили, стравливали всех друг с другом, возбуждали вражду между племенами и последователями разных религий, те резали друг друга, а британцы правили. Ах да, забыл, добавьте в этот кипящий котел Священные Рода, просто Рода, кто решил поискать успеха вдали от метрополии и местных магов, тоже не стесняющихся лить кровь, и вы поймете, насколько тут все непрочно.

— Индии угрожает распад?

— Простите мне длинное предисловье, Гарольд, просто хотел немного очертить границы, — Адам допил содержимое стакана и налил еще. — Как вы, наверное, знаете, Китай решил снова поиграть в Поднебесную империю, с нотками империи Чингисхана, потомки которого владели и частью Индии, не считая Ближнего Востока и территорий Союза Единения. Если быть совсем точным, то противостояние здесь не заканчивалось никогда, но оно всегда шло опосредованно. Бутан, Бирма, Бангладеш, Непал, Пакистан и атаки на Афганистан со стороны Средней Азии. Мы в свою очередь тоже воздействовали на магов этих стран, засылали своих шпионов и шла подковерная возня. Но сейчас Китай, впрочем, вы уже в курсе, милорд Гарольд, так как сами и приложили руку к срыву нападения на Сингапур и событиям в Бирме.

Сергей сидел и хмурился, так как пока что слабо улавливал нить этого рассказа и ему не нравились намеки, звучавшие в голосе Адама. Да, скорее всего ему сообщил сам император, но все же, что-то задевало.

— Удаленность и пустынность районов вокруг границ Китая и Индии, а также разделяющие их Гималаи всегда служили природной границей, но сейчас, по данным разведки, там скапливаются войска. Агентура Китая уже активизировалась и замечены первые попытки усиления существующей вражды на севере Индии. К сожалению, мислам коснулся только правящей верхушки, в отличие от христианства.

Маги переделали все религии и языческие культы, но сейчас Сергей не смог удержаться от мысленной шутки, больше приставшей какому-нибудь ребенку и звучавшей так: «стал ли буддизм муддизмом?»

— Никаких прямых нападений на Индию, скорее всего не будет, разве что Поднебесная решит первой развязать войну, но нам все равно придется перебросить туда войска. Магическое присутствие внутри Индии ослабнет, вражда усилится, страна может полыхнуть, агенты Китая приложат для этого все силы, во всяком случае. Нам придется отвести войска, граница рухнет и так далее.

А с учетом вспыхнувшей мировой войны, Британия может оказаться не в состоянии прислать войска, подумал Сергей. Иронично, конечно, как выяснилось, не только ему было разрешено накалять обстановку и вот результат. Или это все интриги дедули Кристофера, но тогда к чему курьер и секретность?

— Не знаю, в курсе вы или нет, Гарольд, но под Гималаями находится священный источник горных карликов. Почти буквально, они там то ли рождаются, то ли получают свою особую магию. В принципе и плевать бы на них, но особое соглашение о магических деньгах зиждется как раз на магии карликов и том, что никто не вмешивается в процесс изготовления денег.

Точно, подумал Сергей, вот что еще надо подделать — магические деньги, для чего следовало освоить превращение в горного карлика, четвертую расу магических созданий, стоящих выше остальных. Драконы, великаны, русалы и карлики, благодаря деньгам. Слишком легко было бы подделывать деньги друг друга, поэтому сверхдержавы после Освобождения делегировали задачу карликам.

Система работала все эти годы, но если Китай залезет к ним, то последствия становились неясны. Возможность подделки магических денег и разорение сверхдержав, каждая страна кинулась бы делать свою магическую валюту, в дополнение к обычной, и так далее. В то же время, именно серьезность такого соглашения гарантировала, что Поднебесную потом превратят в Подземельную.