— Ты вообще хоть раз попадал огнём в живую добычу, или тебе те мелкие ящерки сразу дохлую еду приносят?

Внятного ответа получить, к сожалению, не удалось, но когда я ушёл по дуге от пламени, оплавившего скалу, красный зверь бросился в погоню. И это было хорошо: именно ради того всё и затевалось. Плохо, что хроники с исследованиями, похоже, несколько преуменьшали стремительность этих чешуйчатых тварей. Ну или у дракона так горело под хвостом, что там образовался натуральный реактивный двигатель. В общем, так или иначе, мне пришлось выжимать из летающего блина всё, что только можно и нельзя, уходя от преследователя.

К моему счастью, на скалистом острове хватало препятствий в виде ландшафта, давшего мне преимущество. Всё-таки полуассон существо куда более манёвренное, чем летающий полуангар. Только вот в данном архитектурном сооружении был встроен огнемёт, что несколько портило дело и заставляло меня крайне внимательно прислушиваться к Кобре.

— Влево! — в очередной раз крикнула змеедевка, заставив меня уклониться от бушующего пламени. Аж волосы затрещали!

— Я раздавлю тебя, жалкий смертный! — раздалось после плевка со стороны дракона. Вот вроде телепатией общается, а не ртом, но поди ж ты, одновременно ещё ни разу ни порычал и не повыдыхал напалма.

— Давилка у тебя маловата, — огрызнулся я.

Хлопки крыльев за спиной при этом снова стали интенсивнее, но ненадолго. Правда, с направлением моего движения случился некоторый затык. Понимая, что мотаться по острову бесконечно не выход, а по прямой на длинной дистанции зверюга может меня и догнать, я решил пересечь морскую гладь между островом и материком, а потом вести дракона на север уже между прибрежных скал там, лишь на финальном рывке уйдя опять в море. Но по пути к воде оказалось поселение ящеролюдов, а дракон не перестал харкаться пламенем. Я пролетел над небольшим городком на берегу бухты, слыша от нурэ-онны:

— Вправо!

Мне от огня удалось уйти, почитателям дракона нет; сзади меня живьём горели разумные существа. Мне осталось лишь скривиться, констатировав:

— Ты сжёг своих же слуг, идиот чешуйчатый!

— Ты ответишь за их смерть, червь! — раздалось от моего красного знакомца. Ну да, ну да; виноваты все, кроме подобных очешуевших тварей, они-то как тот Рафик ну совсем «неувиноуны».

Следующий пламенный выдох произошёл уже над морем и, кажется, не слишком понравился самому дракону. Когда огонь встретился с водой, они породили пар, в облако которого разбушевавшийся зверь влетел и прокомментировал это раздражённым рычанием. Я же, летя над самыми волнами, направил копьё вниз и хохотнул:

— Освежись!

На какие-то серьёзные заклятия времени с силами не было; всё уходило на стремительный полёт по прямой, однако простейшие ледяные шипы вполне успешно выстрелили вверх за моей спиной. Дракону это по понятным причинам было, что слону дробина, но тем не менее он снова зарычал:

— Стой и сражайся, трус!

— Я итак сражаюсь, идиот, — хмыкнул я, повторив фокус с ледяными пиками. Прямая атака магией толку бы не дала, но вот вполне обычная замёрзшая вода до владыки неба всё-таки била. Совсем бы в идеале было ему по глазам попасть, но они всё-таки у него не в нижней полусфере. А жаль, да.

— Ты только и делаешь, что бегаешь от меня! Прими бой и сдохни, поганый червяк! — продолжила яриться ящерица, а потом снова дыхнула напалмом, который до меня не достал совсем чуть-чуть. Хорошо, берег уже близко, а то такими темпами подгорать начнёт уже моя задница, причём очень даже буквально.

— Пф, просто признай, что ты обрюзгший ленивый увалень, — ответил я рептилии.

— Я догоню тебя и разорву в клочья! А потом отправлюсь туда, откуда ты пришёл, и сожгу всё, что тебе дорого, в пепел! — ненавистно проклокотал дракон

— Ты словами-то так не кидайся, я всё-таки чуть быстрее улитки, — тут не хохотнуть, как последователю Локи, мне было почти невозможно. — Да и не просто так вы на своих островах сидите, в остальных местах вам крепко надавали.

— Ты заплатишь за всё, червь! — злобно прорычал дракон.

— Поздравляю, ты летаешь медленнее червя, — ответил я ему, заодно транслируя своё веселье.

Хотя ситуация, конечно, была стрёмная, и вполне себе настоящий разъярённый дракон не добавлял мне спокойствия. Уж больно он шустрым оказался. Но мы наконец долетели до берега, где горы росли чуть ли не из воды, а потому я немножко выдохнул: теперь можно было уходить манёвром, а не только одной лишь скоростью. Прорвёмся, и не такое видали. Не говоря уже о том, что драконы действительно не просто так на отшибе сидят. С их милым характером и чертами вроде патологической алчности они постоянно вступали в конфликты с остальными народами Свангарда. Только вот сильные, самоуверенные и туповатые одиночки закономерно в итоге проиграли куда более слабым, но зато заметно более организованным и сообразительным людям, эльфам, гномам и даже оркам с прочими степняками. Что тут сказать, толпа шакалов гасит льва, а сто пчёл гоняют медведя. И сейчас один конкретный «медонос» заманивал в ловушку здоровенную добычу, время от времени постёбывая её. Нет, конечно, гордыня драконов — это притча во языцех, не должен этот красный бугай бросить за мной гнаться, пока хоть какие-то силы есть. Но путь не очень близкий, тут лучше перестраховаться, заодно выуживая информацию, к примеру:

— Что ты, кстати, без драконихи живёшь? Слишком старый, хвостами уже не сплестись?

— Я буду сдирать с тебя кожу! Медленно! Ты будешь молить о скорой смерти!

— Да не обижайся ты так, — фыркнул я, слегка досадуя, что тут мне ничего дельного не сказали. — В молодости-то небось погулял. Или и тогда самкам не до тебя было?

— Я тебя уничтожу!!!

— Вправо! — через секунду последовал новый крик Кобры. — Может, кстати, не стоило его настолько злить?

— Ещё как стоило, — с усмешкой ответил я. — В идеале надо, чтоб у скал он разъярился до белого каления.

— С драконами это так не работает, — прошипела змея-очевидность.

— Эй, но попробовать-то можно? — с возмущением спросил у неё я.

— В ущелье! — пришла в ответ новая команда.

Пришлось подчиниться, опять уходя из-под огня преследователя. Чудеса на виражах продолжились ещё больше часа, правда оставляя без ответа напрашивающийся вопрос, а как это у дракона получается харкаться огнём по ходу движения и не влетать в собственное пламя. Всё-таки некоторые магические существа воистину удивительны. Даже если их надо поубивать для вящего спокойствия всех остальных.

И к убийству дракона дело всё-таки подходило. Он был в достаточном бешенстве, чтобы сосредоточиться только на цели перед глазами, а значит, не заметить засаду. Я же уже видел нужную скалу, а потому перебрался на воду и пошёл в оговоренном заранее воздушном коридоре по прямой. До часа Икс осталось всего ничего, и слава богам, накопителей-то тоже осталось до обидного мало. Энергозатратное это дело, бегать от дракона.

Начав лететь над водой, слыша в ушах свист ветра и хлопки крыльев разъярённого дракона за спиной, я связался с Гринольвом, используя арканитовую серьгу, и передал:

— Всё идёт по плану, кроме старости. Упреждение надо брать на пятёрку или даже шестёрку.

— Понял, — коротко отозвался вирдман.

Драккары до этого момента лежали днищами на земле, экономя магическую энергию, но сейчас поднялись в воздух, повернувшись к морю бортами. На каждом корабле мы имели по четыре малых гномьих баллисты, что в целом было избыточно при носовом-то волшебном «орудии главного калибра» в виде рунированных черепов фростхеймского. Только вот беда — драконов магия не особо берёт. Потому крылатого ящера ждал бортовой залп специально зачарованных на непрямой урон снарядов — по паре с каждого драккара. Всё-таки ставить все четыре механических орудия на один борт было нецелесообразно.

Пока эти мысли мелькали в моей голове, я наконец выскочил из-за скалы и резко начал молиться Асгарду, чтобы кто-нибудь не взял неправильный прицел. Слишком большое упреждение, нелепая ошибка — и я наколот на металлический штырь с острым наконечником, как бабочка на булавку… Это была бы очень смешная и глупая смерть. Ненавижу, демоны побери, зависеть только от чужих действий! А сейчас я уже сделал всё что мог, начиная от организации тренировок на Фростхейме со стрельбой по иллюзиям виверн и драконов и заканчивая приманиванием огромной красной зверюги в нужный воздушный коридор. Дальше всё было в руках хирдманов.