— Разбираешься? — приподнял бровь над уцелевшим глазом Хьялти, стоящий рядом.

— Брат с учителем разбираются, — фыркнул парень. — Я так, там-сям услышал да запомнил.

— Видал я, как ты запомнил, — пробасил конунг. — Те, кто не владеет магией, не могут мгновенно переместиться из одного места на другое. Хьялти, мать твою, почему я узнаю такие подробности о своём дренге только сейчас?

— Это не магия, это духовная сила, — ответил Тормод за хольда. — Мне обычно полчаса надо правильно ходить и копьём махать, чтоб так сделать, так что в Берне я того ни разу не повторял. Да и дома всего пару раз вышло под присмотром нашего вирдмана. А тут в бою неожиданно как-то всё само, — немного замялся в конце парень под взглядом высокого начальства.

— Ладно, оставим. Что с кругом? — спросил конунг через секунду.

— Не знаю, — честно ответил ни разу не маг. — Схема знакомая, через такие демонов надо звать, но остальное не понимаю. Тут нормальный вирдман нужен.

— Ясно, — кивнул Сигурд. — Борри, оставайся со своими здесь, присмотрите за этим дерьмом и ждите чароплёта. Хьялти, присмотри за парнем, его голова нужна мне целой. И хорош стоять, здесь ещё есть враги, которых можно убить!

На этой жизнеутверждающей ноте Сигурд отправился вперёд, но Тормоду веселья как-то уже не досталось. Основной очаг сопротивления был сломлен, ассоны теперь просто добивали защитников города, помощь конунга с присными не требовалась. Правда, к утру он должен был признать, что, наверно, оно и к лучшему. Часть горожан закрылась в храме местных божков под защитой жрецов и городской стражи, что активно стреляла из окон. В итоге ворота были выбиты, защитники убиты, но в предрассветных сумерках внутри помещения было темновато, к тому же горячка боя есть горячка боя, кроме мужчин штурмующие порубили часть баб и подростков, что пытались сопротивляться. Наверно, они молились… Но южным богам, как обычно, было не до того.

Следующий же день принёс массу забот. Пока самые понимающие в призывах вирдманы изучали странную схему, остальные ассоны принялись за самую главную часть любого набега, а именно грабёж. Аррарстанд был городом торговым и богатым, так что здесь было что взять. По понятным причинам, районы разных мастеровых и портовых грузчиков были не в приоритете. Кожи и металлические изделия — это, конечно, хорошо, но есть вещи, которые занимают объёмы меньше, а сами стоят больше. На рабских торгах хорошо идут ремесленники и молодые красивые девки, но ими забивать драккары тем более никто не хотел. Так что в первую очередь целью ассонов стали купеческие дома и лишь во вторую подворья лучших оружейников, бронников и ювелиров, которые были заранее известны. Уж после того-то, как рядом с городом существовала слобода северян. Однако напрямую в грабежах сам Тормод не участвовал. Конунгу невместно заниматься подобным лично, а парня он таскал с собой в составе личного отряда. Зато вдоволь получилось насмотреться на потери, которые пришлось подсчитывать.

Среди защитников города оказалось полно безземельных рыцарей и даже владетельных мелких дворян, а самое главное — было множество магов. Ассоны могучие бойцы, особенно те, которые состоят в дружинах конунгов, хватает у них и защитных амулетов. Но здесь явно ждали именно их. Сигурд взял откровенно избыточные силы, чтобы урок для южан был наглядным. Пожалуй, такой он и вышел, они ведь победили, вырезав защитников города. Но дорогой ценой: дружина конунга оказалась ослаблена, уже было очевидно, что скоро в ней станет куда больше дренгов, а сам Сигурд вряд ли решится на что-то подобное, по крайней мере, в ближайший год. В медвежьих кланах много жадных до власти старейшин с ярлами, которых следует держать в узде.

Вечером в ратуше начался пир, где Тормод сидел ближе к конунгу, чем раньше. Не каждый день дренг первым взбирается на стену и выживает, и не каждый молодой воин вдруг проявляет странные таланты по убийству вражеских чародеев. Таких выделяют, таких ждёт большое будущее. Это грело душу сына кузнеца из Ландсби, который был твёрдо намерен превзойти своего брата. Особенно сейчас, когда в нём открылась столь неожиданная способность. Осталось лишь прочно овладеть ею, не находясь на грани жизни и смерти в бою.

Сяньский берег оставался позади, ветер наполнял парус драккара, волна слегка била его в борт, будто подначивая идти быстрее, а я сидел на корме и полной грудью вдыхал морской воздух. Ещё одна короткая глава моей, надеюсь, длиной жизни оказалась окончена вместе с зимовкой в Кан Ар Таже. Расторговаться здесь получилось хорошо, плата за постой была умеренной, а продажа трофейной джонки солидно пополнила наш бюджет, так что хватило закупиться специями под завязку. Однако не всё вышло так хорошо, как я надеялся. Было бы очень недурно, раскрой все мои хирдманы и вирдманы хороший потенциал в освоении энергии духа. Это бы со временем позволило им стать чем-то невероятным. Нет, ассон-ветеран, овладевшей праной и раскачавший её исток, тоже та ещё машина смерти, при виде которой даже демоны по углам срутся, особенно если его снарядить должным образом. Но ещё один источник энергии, делающий бойца сильнее, быстрее, прочнее и выносливее — это ох какое большое подспорье, которое позволяет встать выше всех тех, кто использует лишь прану. Однако сила духа покорилась не всем, а лишь десятку человек, если говорить о заметных достижениях, а не мелких успехах, что вообще тоже на пользу, но всё-таки не то. Ну что же, у талантливых больше шансов стать хольдами моей дружины в обход всех прочих. Кроме железной рубашки, я надеюсь, они освоят и духовный скачок, станут кошмаром любого чародея, что прячется за строем своих защитников. Да и не только чародея. Мало приятного, когда тебя с тыла вдруг атакуют десять очень злых ассонов, разбивая стену щитов подобным манёвром. Но десять — это не полсотни, увы. Всегда хочется больше и лучше!

Также с нами не отправился Ён Суль, хотя я нашёл способ намекнуть, что был бы не против увидеть его на палубе своего корабля. Вновь увы, но семья очень плотно взяла его в оборот, не только натаскивая парня на телохранителя, но и готовя в старшие офицеры своей торговой стражи, как он и мечтал. При таких раскладах направляться странствовать по миру с мутным северным варваром и компанией ему не особенно улыбалось. Тем более что хоть капитана-предателя и нашли способ травануть, прежде он рассказал заинтересованным лицам, кто его соблазнил на измену. Размотав клубок, Чоны вышли на одного из своих конкурентов, и у них тут назревала небольшая войнушка. Хотя торговые дома, конечно, не будут сходиться армиями стенка на стенку, но вот нападения подозрительно хорошо подготовленных разбойников на караваны участятся, как расцветёт работа наёмных и не очень убийц. Что ж, мир так устроен, ты знакомишься с интересными людьми, а затем оставляешь их за спиной. Впрочем, Свангард такой же круглый, как и Земля, может, с Ён Сулем ещё свидимся. Если живы будем.

Зато с нами был Сяо, которого мастер Лян аж отпустил на вольные хлеба, сказав, что его ученичество окончено. Тому оставалось лишь выполнить последний наказ наставника, десять лет уча уже нас. Для звания мастера парень был слабоват, но в целом неплох. Правда, Лян как был, так и оставался тем ещё куском коричневой субстанции, не подумайте, что шоколада, учеников держал в чёрном теле, а Сяо выпнул во взрослую жизнь без гроша в кармане, оружия и прочего имущества, кроме одежды, что была на нём, и тонкой, видавшей виды циновки. Так что перед отплытием пришлось не только отвести его на капище, навешать кучу клятв именем богов, но и пробежаться по лавкам, потому что практически голозадый воин мне в составе хирда нафиг был не нужен. А ещё подобное чудо при следующем визите в Ассонхейм подрывало бы мой авторитет. При правильном хедвиге такой муйни не бывает.

Обстоятельно поговорив с парнем, я выяснил, что его семья оплатила обучение у Ляна в надежде, что тот вернётся и поможет им в будущем. Тут был неприятный облом, но, зная, что лояльность подчинённых — это та штука, которая сильно дороже золота, я озадачился тем, чтобы передать родителям Сяо деньжат через торговый дом Чонов в центральный Сянь. Благодарение Локи, что мы отсюда сваливаем, видят асы с ванами, я уже устал ломать свой язык!