— Ну рухнула она, скорее всего, не просто так. Чётких доказательств нет, однако есть мнение, и не только моё, что у них тут была большая междоусобица. Не только огонь вулканов, лава, пепел и камни разрушили эльфийские города, кое-кто встречал следы боевых заклятий. Не уверен, что выжившие так отчаянно дрались за целые дома и остатки еды. А что до помощи… Эльфов подвела их самоизоляция. Один торговый город на всю страну! Да и в тот почти никого не пускали. Крепкой дружбы ни с кем не водили. Вот и некому стало помочь в час нужды. Вроде как остатки нескольких домов добрались до лесных эльфов, но даже там они оказались не в самой хорошей ситуации. Трудно судить о тамошних внутренних делах, но, похоже, потомки снежных ушастиков навсегда заняли самые низкие позиции у родичей просто за то, что когда-то смотрели на них свысока. В общем, они сделали множество ошибок, которые не стоит повторять.

— И мы действуем иначе, — кивнул я.

— Да, наши корабли известны во всех портах мира, а в Викре регулярно бывают заморские купцы. У нас есть свои осведомители почти во всех государствах. С некоторыми благородными родами наши кланы связаны общей кровью. Наши воины нередко наёмничают, заводя дружеские связи с воинскими сословиями чужих королевств. Кое-где даже есть асслауги — земли, занятые ассонами, на которых действуют наши законы. Войной и миром, железной и золотой ценой, мы добыли себе места под солнцем не только на севере, и, даже если он целиком вдруг уйдёт под воду, народ ассонов продолжит жить и сможет вновь подняться в полный рост. Ничто не прервёт нашу сагу. А теперь хорош рассиживаться, нам этим летом надо вписать в неё пару слов, а бездельничая этого не добиться.

— Хель пожирает праздных, — глубокомысленно хмыкнул я на это, переваривая спич старика, который меня изрядно загрузил. Но зато объяснил, почему в очень многих портах мира можно встретить небольшие кварталы варваров или хотя бы наёмников-северян. Некоторые из которых, правда, уже могут быть южанами не в первом поколении.

Первая неделя нашего пути ознаменовалась тем, что к её концу снег перестал быть мокрым, а температура даже днём уже не поднималась выше нуля. В голове у меня крутилась песенка о том, что «неясно почему называют север крайним, ты увидишь — он бескрайний». Фростхейм континентом был отнюдь не маленьким, и топать нам с Гринольвом было очень прилично. Ну хоть лыжи теперь нормально скользили.

На вторую неделю нам попались первые руины, представляющие из себя останки сторожевой башни. Вероятно, у снежных эльфов тут был дальний наблюдательный пост или что-то вроде того. Если верить книгам, то прибрежные земли постоянно страдали не только от мороза, но и от ураганов, которые тоже были своего рода защитой от внешнего вторжения. С этим у ушастиков вообще всё было круто поставлено: враг должен был пробиться через шторма, через которые армии ещё и фига с два организуешь нормальное снабжение, а потом ему по лютому морозу пришлось бы пилить вглубь континента, надеясь, что войско не сдует к йотуновой матери ураганными ветрами на стыке двух климатических зон, огороженных магией. И лишь после долгого изнурительного пути можно было встретить первых эльфов, которые угостят гостей сталью.

Мы, правда, были вдвоём и благодаря пране двигались быстрее армий, но всё равно страдали от внешних неприятных условий. Магия магией, а Фростхейм — место не гостеприимное даже более, чем Ассонхейм. Так что развалины башни стали вполне себе приятным местом отдыха. Только вот прибарахлиться ничем не получилось, потому что всё было растащено или уничтожено до нас. С помощью магии Гринольв заглянул на нижние этажи под снег и сообщил, что там не осталось даже мебели, но есть несколько сгрудившихся эльфийских скелетов. Вероятно, когда бедолаг настиг рок их царства, они оказались заперты здесь. На имеющихся припасах, магии и, вероятно, сжигая мебель, чтобы согреться, гарнизон какое-то время продержался, однако всё имеет свой конец. Печальная судьба. Лучше уж пасть в бою, в лихой атаке, чем вот так от голода и холода сдохнуть. У меня была мысль попробовать докопаться через снег и лёд до тел, чтобы устроить им огненное погребенье и, возможно, заодно разжиться чем-то полезным вроде эльфийских клинков, но Гринольв меня отговорил. Во-первых, Суртур его знает, какие у снежных ушастиков были похоронные ритуалы, ясности книги не дали, а во-вторых, тут копать и копать, заодно разбирая в подвале каменные завалы и надеясь, что потолок не рухнет на голову. В общем, игра не стоит свеч.

Возможно, кто-нибудь бы удивился, что нормальное захоронение в наших размышлениях шло превыше, чем присвоение добра покойников, но таковы уж традиции и мировоззрение ассонов. Снять с трупа врага трофей — это доблесть, прибрать к рукам имущество покойника, которого на тот свет отправил не ты, уже не так почётно. Но в обоих случаях труп следует захоронить, отдав ему последние почести и попросив богов позаботиться о душе усопшего, чтобы та не обозлилась и не начала тебе мстить. Призраки в этом мире вполне себе существуют, и сладить с ними порой куда сложнее, чем с живыми. Ну и по понятным причинам разорение могил у народа северных варваров считается одним из самых страшных грехов, если, а точнее когда воров поймаю, то записанные на кровавого орла могут считать себя счастливчиками. Есть смерти и хуже.

После башни, мы продолжили наш путь. Через несколько дней нам попался первый оазис тепла, но наставник порешил обойти тот по широкой дуге там, где снег ещё не подтаивал. Объяснил он это так:

— Один из самых близких к берегу. Меньше шанса найти старые деревья. Больше вероятность встретить хищников, уже вкушавших человечину. Ну его в Хель.

Спорить я не решился и встал торить лыжню. Шли мы в тот день до глубокой ночи, насколько это понятие применимо к месту, где царит полярный день. Гринольв предпочёл уйти от опасного места подальше, чтобы спокойно поспать. Ну а после завтрака и пробуждения наш путь продолжился, через несколько дней приведя к первым остаткам города снежных эльфов.

— Охренеть и не встать, — вымолвил я, когда мы поднялись на холм, увидев его.

Впереди из снега торчали крыши домов с фигурными коньками и флюгерами, которые до сих пор поворачивались на ветру. Однако привлекли моё внимание не они, а башни. Множество башен. Какие-то были целыми, какие-то оказались разрушены и торчали из снега, как обломанные пеньки зубов, но зрелище было потрясающим. Снежные эльфы были великими зодчими, другие бы не построили эти изящные конструкции высотой в десятки метров, а те не простояли бы долгие века на континенте, где землю по несколько раз в год трясёт.

— Точно подмечено — вывел меня из размышлений голос старика. — И это просто приграничный городок.

— Дважды охренеть и не встать, — отозвался я, после чего получил от учителя подзатыльник.

— Не сквернословь без веского повода, чай ничего нового не увидел, — строго сказал мне Гринольв. Моралист фигов.

Видом мы любовались недолго и вскоре отправились с холма вниз, через пару часов зайдя внутрь города. Его название нам было неизвестно. Внутренняя география континента вообще была тайной за семью печатями ещё в эпоху владычества тут эльфов, а теперь с картами и подавно были проблемы. Мало кто рисковал сюда соваться: что получится взять — не ясно, а вот околеть от холода можно без проблем. Однако Гринольв явно знал, куда шёл, точнее обоснованно подозревал.

Сам же город встречал нас пустыми провалами окон, занесённых снегом. По времени мы были ограничены, однако не полазить по внутренним помещениям было бы полным идиотизмом. Обычные дома скрылись под снегом, но вот в башни вполне можно было забраться. Кинув кошку с верёвкой в окно недурно сохранившегося высотного здания, я влез наверх и оказался внутри. Первое, что бросилось мне в глаза, — это проплавленный участок внутренней стены под потолком. Когда Гринольв ко мне присоединился, я кивнул на него со словами: