Огорчает меня твой угрюмый ебач'.

Но дамочка была полноценным магом и руководителем практикантов. К тому же, мне не очень хотелось, чтобы она все две недели била баклуши, охраняя лагерь. Однако, как бы там ни было, в полевом выходе во время обнаружения пещеры были мы с Иви. К ней мы пришли по следам крупного каменного варана. Эти животины напоминали своих комодских родичей, но имели на спинах шипы и были значительно крупнее, достигая в холке более полутора метров.

— Похоже, мы нашли клад, — хмыкнул я, рассматривая пещеру издали.

— Не слишком ли громко сказано? — приподнял бровь Фрост, широкоплечий крепыш, что отличался частой для ассонов светловолосостью.

— Вот заставлю тебя у Астры учиться, не будешь тупых вопросов задавать, — тихо пожурил я его. — Рядом с пещерой кусты гоблинских ягод. Они дерьмо зеленокожих любят, так что раньше оркоиды там жили. Ну да Сурт с ними, скорее всего, варан схарчил слабое племя. Главное, сами ягодки денег стоят, как и наша ящерица переросток. Так что бери подружку, дуйте в лагерь и зовите сюда всех кроме Мартэни. Пусть лучше наше добро охраняет, чем под ногами путается.

— Понял, — кивнул парень и с одной из двух целительниц побежал в сторону лагеря.

Время было к обеду, так что группа поддержки должна была успеть, пару часов в одну сторону, если не по следам идти или нужные растения высматривать, а именно бежать, пару часов сюда. Завалим ящера, который вчера схомячил оленя, чьи останки мы нашли, и теперь отсыпается, переваривая пищу в своём убежище. После победы половина народа побежит обратно к лагерю, который нельзя оставлять надолго, а остальные останутся тут, разделывать тушу и собирать ягоды. Звучит как план.

Правда, должен заметить, что ожидание у нас было со всех сторон гадостным. Время тянулось медленно, ящерица могла в любой момент проснуться, тогда пришлось бы иметь с ней дело наличными силами. Но этого, к счастью, не произошло, потому что подкрепление прибежало раньше.

— Всех ввели в курс дела? — тихо поинтересовался я. Народ покивал, а, стало быть, можно было продолжить: — Хорошо, план такой. Мы очень тихо идём к пещере, по возможности держа строй. Перед ней ставим его без вариантов. Если варан в тому времени нас не почует, то я иду и бужу его. В любом случае ассоны принимают тушу на копья, чародеи бьют магией в упор, желательно в шею ниже подбородка. Сосудов там много, а вот ценных ингредиентов нет. Вопросы?

Делать мне мозги бесконечными уточнениями никто не стал, хотя, наверно, могли бы. Всё же у нас были возможности сообразить какие-нибудь ловушки, но мы шли на добычу в лоб. Я как-то прям вжился в роль строгого, но справедливого наставника. Если парни уже понюхали чужой крови, волшебники и волшебницы нет. Им нужен был бой, который надо выиграть, враг, которого необходимо убить, и добыча, которую стоит взять. Варан под всё это подходил идеально. Злобная, в меру опасная тварь, которую не жалко. Риск был приемлем, сил у нас было избыточно, целители стояли наготове. Всё так, как и должно быть в правильном походе.

Мы тихонько подошли к пещере, однако ящер на нас не кинулся. Пожав плечами, я жестами расставил бойцов и двинулся вперёд едва ли не на цыпочках. Воняло в логове жутко, кое-где попадались кости. Видимо, рептилия иногда притаскивала сюда добычу. К своему удивлению, я заметил парочку мертвоцветов, что любят как раз такие места. За первым же поворотом пещеры нашлась и искомая животинка, что нагло дрыхла. Не особо запариваясь, я крепче взял посох в руки и пальнул в район ноздрей варана огненной стрелой. Тот завизжал и буквально подскочил на все четыре лапы, ударив шипами на спине по потолку. Я же во все лопатки побежал обратно за строй, ощетинившийся копьями.

Секунды через две на острия оружия, чьи древка были упёрты в землю, как при встрече с кавалерией, налетел ящер. Вместо визга теперь был рёв, который усилился, когда в шею зверюги начали бить заклинания и крики:

— С@ка!

— Один!

— Сдохни!

— А-а-а-а-а-а-а!!!

Этих тварей не зря называли камнешкурыми, ведь пронять естественную броню оказалось нелегко. Варан же бесновался и почти сразу сломал два копья, отбросив Аудуна и Ярви на землю. Я уж начал опасаться, что сейчас затрещат и остальные древка. Дело реально запахло жареным, уж больно нам попался матёрый недодракон. Однако, как бы зверь ни боролся за жизнь, мы оказались сильнее, а его же рывки стали слабеть. Парни поднялись и схватились за топоры, бесстрашно кинувшись подрубать передние лапы врага. Варан сделал что мог, но сталь и магия его перебороли. Он пал, а мы остались стоять.

— Так мы что, его просто убили? — с каким-то странным недоверием спросила в пространство Джулия.

Ну хоть бледность лица у девушки вроде проходила. Когда копья гнулись под напором зверя, что бьётся перед тобой в двух шагах, щёлкая зубастой пастью, и есть риск, что он всё-таки сметёт воинов, принявшись за магов, тяжело не струхнуть. Не она одна испугалась, все сбледнули, у всех всё сжалось. Но даже через страх ассоны держались, а южане кидались заклятиями куда надо. Мне запоздало подумалось, что могли ведь и сбежать, визжа в панике. Ну, как минимум, девки-то.

— Ага, — хохотнул я, скрыв нервяк. Командир должен излучать уверенность в любой ситуации, и у него по определению не может быть отходняка после боя. — Можете считать себя почти взрослыми.

— А почему почти? — подал голос Силтать, чуть двинув такими же острыми, как у меня, ушами.

— Потому что с практики надо одним куском вернуться. Вот тогда будете прям ваще молодцы, — пояснил я.

— А…

— А всё остальное потом, хватит столбами стоять, — хмыкнул я, прерывая новый вопрос, а то они долго не закончатся. — Аудун, к подружке дуй, тебя когтями задело. Ярви, тебя тоже касается! Мало ли какое дерьмо на царапках было. Остальные, тащим зверька вперёд и переворачиваем на спину — нам ему пузо вскрывать, чтоб до печёнки и остального добраться.

Все от моего тона отмерли, и работа закипела, но общее руководство у меня потихоньку перехватила Иви. Ей всё-таки виднее, что и как делать с ценной требухой и чуть менее ценными растениями. Добычу мы взяли, что и говорить, знатную. Вот только была она не совсем чтобы наша, а скорее академическая. Причитающуюся же практикантам и их сопровождающим долю придётся делить на восемнадцать с половиной. Кусочек всё-таки следовало подкинуть Мар, хоть в бою она и не участвовала, но шнеку сторожила. А корабль для ассонов штука сакральная, потерять его вдали от дома часто значит потерять жизнь. В итоге на нос выходило не так чтобы много. Зато ингредиенты в учебном заведении относительно дёшевы для учащихся и преподавателей. Любишь кататься — люби и саночки возить.

Я, правда, размышлял сейчас не о вселенском балансе, а о том, стоит ли доставать бочонок с мёдом сейчас или лучше повременить, и приходил к выводу, что придётся растрясти кубышку. Студиозы побывали в бою вместе с нами, и изменение их статуса должно быть наглядно подтверждено общей пьянкой, что немного сотрёт границы между нами. Они ведь уже не никчёмны, они уже почти взрослые. Им осталось просто вернуться с этого испытания зрелости.

Некоторые романтики колбы и реторты называют алхимию величайшей из наук. Она может дать бой старости, продлив жизнь; победить болезнь, дав отпор самой смерти; излечить раны, заставив старуху с косой отступить; сделать любого сильнее, быстрее, живучее, могущественнее и даже умнее, тем самым отдалив от тварного мира и приблизив к богам. И всё это даже в какой-то мере было правдой. Но для меня алхимия была точной наукой, подобной тем самым инженерным дисциплинам, где говорится: «Чтоб не было звездежу — делай всё по чертежу». Для зелий есть чёткие пропорции ингредиентов и чёткие инструкции, как варить, что варить, сколько времени варить, при какой температуре варить, и так далее. Нет, возможно, когда-то я и ударюсь в эксперименты, но, учитывая, как легко, внеся малейшие изменения в рецепт, получить либо просто другое зелье, либо отраву, будет это ещё не скоро. Тут же подопытные нужны, и не факт, что эликсир, не убивший кролика, не угробит человека. Случаи бывали… А я не представляю, где в товарных количествах брать убийц, насильников или хотя бы воров, которых будет не жалко. Я даже для Иви до сих пор не притащил ни одного подопытного, хотя не думаю, что эта маньячка от науки отказалась бы. Не теперь, после того как вкус крови почувствовала.