— Ивар ранен, целителя, пока кровью не изошёл!

— Грюнвальд на пути в Вальхаллу…

Осмотрев поле боя, я с сожалением признал, что победа досталась нам дороже, чем мне бы хотелось. Всего убитых было четверо, домой им уже не вернуться. Да, это сильно меньше, чем пало бы, напади грифоны на нас, когда мы шли бы с какой-нибудь из боковых площадок на центральную, находясь в уязвимом положении. Разум и логика твердили, что решение выманить тварей, разделив силы, было верным. Но при этом в душе я всё равно считал, что есть только одно приемлемое число потерь среди родичей, и это число — ноль.

Ассоны же считали иначе. Я едва успел привести в чувства Брана, которого вырубил второй здоровенный грифон при приземлении, и мы с Силом занялись лечением тяжёлых раненых, которых во всю отпаивали зельями боевые товарищи, как со всех сторон начали раздаваться активные пересуды и сравнения с нашими прошлыми битвами и победами. В целом, народ сходился на том, что грифоны, особенно большие, противник не менее опасный, чем нежить с демонами, а, следовательно, это была славная битва, и вообще почаще бы так. Трупы рядом, кажется, их мало волновали, все лишь радовались, что парням не будет стыдно входить во врата Вальхаллы перед опередившими их товарищами. Хотя дракон, конечно, был бы лучше, потому что он явно больше грифона, выдыхает магию в виде огня, льда, а также прочих вредных для здоровья субстанций, и вообще по всем статьям обходит демонов с матерыми дружинниками и грифонами, так что эпично убиться об него — это вот прям совсем надёжно.

— Ну дракона у меня для вас пока нет, — осталось мне только громко фыркнуть на это. — Но парней мы сожжём на костре из хрустальной берёзы, из которой эти твари вили себе гнёзда. Так даже конунгов не хоронят.

— Это да, — рассмеялся Асмунд. — Правители и ярлы прошлого в Вальхалле позеленеют от зависти! Ох и славная драка там будет.

— А может всё-таки сходим на дракона? — раздался голос Тиля. — Он нам за родичей, что на Крастрав ходили, ответить должен!

— Не раньше следующего года, — отрезал я, но потом слегка развернул свою мысль: — Не кривите рожи, красная тварь прожила столетия, так что никуда от нас не денется. А вот мы пока жидковаты в коленках даже для того, чтобы грифонов без потерь бить. Станем сильней и обязательно завалим, а драконий череп установим в пиршественном чертоге. И пусть все знают, что ни одна тварь в этом мире не может чувствовать себя в безопасности, если у медведей есть к ней счёт!

Когда Джак вернулся на своём драккаре, мы едва успели стабилизировать раненых, а сама картина была довольно кровавой. Нас спасала броня, не зря в неё все вкладывались, а вот юшки с десятка чудовищ натекло куда как немало. Да, можно сказать, что грифоны — это прекрасные и грациозные звери, впечатляющие любого своим хищным эстетизмом и красотой полёта. Это без всяких сомнений будет правдой, я подпишусь под каждым словом. Но при этом они огромные, хищные, прожорливые, магические твари, которые не прочь полакомиться человечиной, а значит их следует называть чудовищами. А ещё по возможности убивать к суртуровой матери так же, как мантикор, гигантских скорпионов с пауками, драконов и так далее. Да, сейчас мы пришли на территорию этих зверей, спровоцировав тем самым их нападение, но вообще-то это наши страж-древа, а они сюда влезли без приглашения, устроив себе гнездовье на высоте. Также мою совесть успокаивало то, что грифоны в целом редко нападают на воинские отряды, но зато никогда не против прикончить одинокого путника, которому не хватит сил отбиться, не брезгуя ни женщинами, ни детьми. Зверю-то какая разница, мы для него еда и не более того. А они для нас — источник алхимического сырья. Потому ничего личного, просто альфа-хищники здесь ходят на двух ногах и орудуют блестючими металлическими клыками.

От размышлений о межвидовых отношениях среди любителей мяса, забравшихся наверх пищевой цепи, меня отвлекло новое лицо, появившееся над бортом приземлившегося драккара, и я гаркнул:

— Альвбранд! Ты здесь как оказался⁈ Джак, дери тебя Суртур, я тебе говорил ученика привезти?

— Он в невидимости запрыгнул на драккар, — виновато проговорил вирдман. — Когда «проявился», мы уже подлетали.

— Млять… — глубокомысленно выдал я. Всё-таки подростки есть подростки, поиск приключений для них самое естественное состояние, а мой подопечный не является исключением из правил. Жаль, что так… Хотя, с другой стороны, до этого он жил в тисках жёсткой дисциплины, которая была подкреплена страхом жестоких наказаний, и без ещё более суровых мер ярмо я на него не одену. Тем более мне не нужен безынициативный исполнитель, потому что у меня на ученика другие планы. Да и объективно лучше, когда он ведёт себя нормально по меркам его окружения, а не демонстрирует что-нибудь странное и непонятное. Всё-таки частично демон, подобное было бы неприятным звоночком. Так что пришлось просто придавить юношу взглядом и сказать: — От меня ни на шаг. Позже поговорим.

— Да, учитель, — отозвался он, тоже выражая всем своим видом раскаянье. Хорошо хоть хватило мозгов показать хирдманам, что он тоже на борту, а тут драка закончилась, и этому любителю быть незаметным ничего не угрожает. Ну, по крайней мере, не больше, чем всем остальным. Здесь как бы по-прежнему магический лес, населённый чудовищами.

— Бранд, давай раненых и убитых на драккар да в лагерь, сюда пришли Хакона за тушами, — продолжил я раздавать приказы. — Опасность вроде миновала, но мы всё осмотрим, пока он их в холодок возит.

— Когда вас самих ждать? — поинтересовался полуэльф, отпив из фиала зелье. Всё-таки его заметно помяли, ещё и крепко дав клювом по шлему в начале последней стычки. Ничего критичного, чтобы довести драккар или даже вступить в бой, но тут лучше перебдеть, особенно вирдману, от которого зависят его боевые товарищи.

— К вечеру. И знаешь что, настропали там сразу парней, пусть после ужина летят сюда занимать оборону. Не хватало ещё, чтоб завтра утром сюда какие-нибудь новые жильцы пролезли и нам пришлось их опять выбивать.

— Понял, — кивнул вирдман и начал отдавать распоряжения.

Погрузка раненых и павших много времени не заняли, заодно удалось сразу закинуть на палубу трёх малых грифонов. Мы же с Силом и учеником занялись изучением двух самых крупных особей, быстро убедившись, что у нас тут самец и самка. Друид, перейдя к осмотру голов чудовищ, произнёс:

— Судя по всему, патриарх и матриарх. Вообще странно, на юге они просто парами живут и других сородичей на дух не переносят.

— Похоже, тут начали сбиваться в стаи, но процесс ещё не окончен, — пожал я плечами, не забывая о том, что сразу все пернатые на нас не бросились. Это всё-таки не очень характерно для стайных хищников. — Меня больше удивляет, что эта парочка настолько здоровая, прям как другой вид.

— Подробнее смотреть надо, может и правда какие-то другие. Железношкурые волки, к примеру, отличным образом подчиняли себе стаи обычных сородичей, — отозвался наш главный специалист по природе. Упомянутый им подвид магических волков был не самой маленькой проблемой в тундре, где некоторые ассонские рода занимались выпасом оленей. Как не трудно догадаться, шкуры у тварей были чрезвычайно прочные, из них даже лёгкие доспехи делали, к тому же данные хищники отличались изрядной сообразительностью.

— Вскрытие покажет.

— Тут не поспоришь, после него всегда ясно, где, что, чего, а главное сколько, — хохотнул в ответ друид, во многом перенявший наш менталитет.

Так или иначе, а добыча нам досталась знатная, и с помощью острых инструментов мы из неё извлечём не только информацию, но и кучу полезных ингредиентов. Будь тут Иви, она бы уже визжала от счастья, но сейчас работой придётся загрузить Джака, потому что в алхимии этот спокойный и молчаливый парень куда толковее нас с Силом, драки же он не очень любит. А вот мы сегодня вряд ли поспим, потому что оставлять ночную охрану страж-древ на дренгов и новых вирдманов нашего хирда было бы опрометчивым решением. Уж очень не хочется найти утром кучу трупов из-за того, что опасность ими при жизни не была вовремя замечена. У меня же есть нуррэ-онна, а у друида деревья, которые в случае чего предупредят.