Хотя чисто в теории могу допустить, что проблема эльфов в отсутствии их единства и не самой хорошей рождаемости. Благородные Дома конкурируют, порой даже воюют. Ослабевать в таком раскладе риск и немалый. А экспедиции на Фростхейм — дело опасное. Это мы сюда прилетели, соорудили крепость и в целом неплохо справились, особенно если учесть, что баба-лич страдает теми же суицидальными наклонностями, что были у Седьмого. Это прям как будто генетический бич хрустальных снежков. А ведь нарваться можно на куда более деятельного защитника важного объекта с хорошей библиотекой, если тот, конечно, не пострадал в ходе местных разборок, утратив ценность в плане знаний, которые дороже золота и мифрила. Или просто дать дуба в сильную многодневную метель. Или ночью остановиться недалеко от оазиса тепла и проснуться от того, что из-под ног лезут гигантские скорпионы со сколопендрами и прочей многоногой дрянью. Или нарваться на подморозившегося, но вполне живого демона, что ловушку устроит не хуже, чем тот рогатый на юге. В общем, потери весьма вероятны. И зуб даю, на первых порах лесники на них шли, за счёт чего и считаются сейчас самыми лучшими и знающими магами мира. Однако вскоре информация в книгах стала повторяться, да и ослабленный Дом расхитителей гробниц могли «отрасхищать во все щели» соседи до того, как выжившие любители археологии освоят и научатся применять привезённое. Возможно, экспедиции прекратились просто потому, что игра уже не стоила свеч, риск ведь бывает не только разумный, но и избыточный. Не говоря уже о том, что лебединые корабли вообще мимо Ассонхейма плавали, а наши предки тоже не чужды тяге к знаниям, да и сами эльфы могли элементарно пиратствовать друг против друга. Хотя тут, правда, возникает вопрос: что ж вирдманы сюда только иногда выбираются за посохами? Попробовали несколько раз, не вернулись и стараются больше не лезть в руины? Не в нашем характере. Боги не велят? Ну вообще может быть и такое, тем более мой покровитель как раз скорее предложит всё сделать наоборот, показав Асгарду фигу. Поступать наперекор и лететь против ветра — это вообще наше всё.

Размышляя о подобным материях, я потихоньку пилил дверь сваркой, в целом готовясь к какой-нибудь последней пакости. Однако не успел металл толком раскалиться, как створки резко открылись, а нормально отпрыгнуть за стену щитов я при всём желании не успел. Ещё в полёте меня ухватили телекинезом, втащили внутрь, и ворота с металлическим лязгом захлопнулись за моей спиной. В темноте, разгоняемой лишь огнём сварки, раздался знакомый голос:

— Раз ты так настойчиво хотел войти, я не могла тебя не порадовать.

— О-о-о, как это мило, — отозвался я, используя заклинание света, которое светило не в пример лучше горелки, а вот маны кушало куда меньше. Коли уж местная хозяйка любит делать предложения, от которых нельзя отказаться, то остаётся только идти ей навстречу. Хотя не удивлюсь, если укокошили её в своё время именно за подобное поведение. — Без всяких шуток растроган до глубины души вашим неподражаемым гостеприимством.

Благодаря магическому светлячку, зависшему над головой, передо мной предстал небольшой овальный зал, на противоположном конце которого находился открытый саркофаг, на нём же сидела лич «не полной готовности». По крайней мере, кости у неё были в наличии, но покрывала их не плоть, а лишь полупрозрачный призрак. Выглядело довольно стрёмно, даром что проницаемая светом субстанция изображала не труп, а вполне себе живую снежную эльфийку, что улыбнулась мне. Может, кстати, тем и напрягала, ведь подпорченные временем мертвяки как-то привычнее и не играли в приветливость. Дама достала из своего гроба два меча, напоминающие сяньские дао, но тоньше, изящнее и с развитыми чашеобразными гардами, искусно выкованными из проволоки, ставшей усилиями мастера похожей на переплетение шипастых ветвей с молодыми листьями, покрытыми росой, которой были то ли кусочки хрусталя, то ли алмазы, блестящие в свете заклинания. Эльфийка же сменила улыбку на не самую приятную усмешку и проговорила:

— Постараюсь и дальше не разочаровывать.

Она пошла навстречу мне, а я навстречу ей, предчувствуя, что кристаллическое сердце лежит как раз в гробу. Сзади же из-за створок были слышны звуки активной работы. Кажется, все забили на меры предосторожности и выдвинули вперёд сразу несколько вирдманов с посохами. Не очень мудро со стороны моих товарищей, но, действуя подобным образом, металлическую преграду получится вскрыть быстрее. Так что было бы недурно не только оттянуть на себя внимание остроухой, но и заодно слегка потянуть время, а потому я поинтересовался:

— Тогда, может, удовлетворите моё любопытство? Что же произошло восемь столетий назад?

— Всё так же настаиваешь на том, что Снежной Империи давно не существует? — Собеседница приподняла призрачную бровь.

— Для меня это очевидная истина, — хмыкнул я, выставляя вперёд щит и поудобнее перехватывая копьё.

Эльфийка меня не разочаровала. Также встав в стойку, но пока не нападая ни клинком, ни магией, лишь ответила:

— Не судьба, сложив два и два, получить четыре? Если я и правда не знаю о падении своей родины, то откуда мне знать, как оно произошло? Если, конечно, оно произошло.

За последним словом последовала стремительная атака, заставившая меня отступить назад. На лезвии копья вновь зажглось вложенное в него огненное заклинание, но противница была слишком быстра. А ещё обидчива. Едва я применил магию, как меня будто грузовик сбил, я аж спиной в дверь отлетел, услышав:

— Ай-ай-ай, юноша. Кто же так обращается с дамой, предложившей поединок на оружии?

— Приношу свои извинения за это недопонимание, — максимально вежливо ответил я, поднимаясь. Наверху она явно поддавалась, а тут, похоже, просто развлекается. Не понравится игрушка — поломает и затащит новую, а дверь пока что как-то особо не вскрывается. — Однако мы можем сложить два и два вместе. Зная итог, можно правильно понять события, стоящие перед ним.

— И что тебе в тех событиях? — фыркнула она. — Что ты вообще можешь о них знать, если они были так давно?

— К примеру, что у пограничных Домов был союз. Я побывал на одном милом тропическом островке, где велись совместные исследования. Правда, там все тоже давным-давно умерли, лишь сидел демон, ослабленный голодом. Вифолиталь Снежный Покров сумел поймать его в ловушку, а мы добили.

— Союзы недолговечны.

Щит я потерял от прошлого удара и потому пошёл ей навстречу, крутанув копьё на манер сяньского шеста. Схождение было недолгим: два взмаха изогнутых клинков, два блока металлическим древком, молниеносный пинок мне в живот, и я снова отлетаю назад, активно гоняя прану и целительную магию по торсу. Аж кирасу слегка погнула, зараза! Но при этом улыбаемся и машем, надо держать марку. Так что встаём и продолжаем разговор, вновь крутя копьём:

— Однако вы опасались влияния демонов. И вот, Империя пала, а я уже дважды натыкался на эльфийские форпосты, где эти твари вас вырезали в древности.

— Каким же был второй? — задала ушастая вопрос. На её кости внутри полупрозрачной оболочки начали нарастать ткани. Лич восстанавливалась невероятно быстро.

— Белая башня. Но там всё в магическом льду, который превращается в в водных элементалей, если его растопить. Только через него видно, что какая-то демоническая собака мёртвую эльфийку ела, прежде чем вмёрзнуть в прозрачный монолит, — отозвался я, шагая на новое схождение.

Первая атака в этот раз была за мной, но эльфийка буквально обтекла лезвие копья. Я снова отражаю первые два её удара, используя оружие скорее как шест, третий режет мне щеку, только заживлённую после стрелы, четвёртый неглубоко ранит ногу. Я по-прежнему могу сражаться, но попытка ударить пяткой копья по колену выставленной вперёд ноги противницы кончается тем, что она изящно подпрыгивает и пинает меня в грудь, ещё раз отбросив к стене. Чувствовать себя макиварой неприятно и болезненно, но хоть не добили, и то хлеб. Могла бы ведь, тут явно не мой уровень владения оружием, хотя скорость с силой у нас вполне сравнимы.