— Когда у тебя демоны в союзниках, следует ожидать чего-то подобного. Впрочем, как и от любых других союзников, — усмехнулась тем временем моя собеседница. — Пока ты силён, ваши соглашения в силе. Ослабнешь — и жди кинжал в спину. Ничего личного, просто такова жизнь. Мы клинки тоже точили, и ты даже пытаешься прибрать к рукам одну из удачных заготовок.

— И что же ослабило вас? Кто вообще был бы способен на такое? — задал я напрашивающийся вопрос. — Всё, что я нашёл, говорило мне о том, что достойных соперников у вас не было.

— Наверняка идиоты вроде твоих родственничков из Дома Холодного Рассвета. Кстати, приятно посмотреть, насколько низко они пали. Глава-полукровка, какой всё-таки позор открыт моему истинному зрению. Как ты вообще получил метку на душу?

— Строго говоря, они совсем пали. Я вообще единственный свободный с нужной кровью, хоть и полуэльф. Вот дух Эленделиаль Снежной Бури и сподобился сделать подарок, прежде чем уйти за кромку, — прозвучал мой ответ, пока я сам делал мысленную пометку о том, что эльфийка перешла в неживое состояние ещё перед междоусобицей, а потому владеет ограниченной информацией. Директора всё-таки не докладываются сторожам.

— Старая с@ка, наверно, зубами скрежетала, — рассмеялась в свою очередь моя не совсем живая собеседница. Похоже, женской «дружбе» и смерть не помеха.

— Ну может чуть-чуть, — фыркнул я. — Но речь не о том. Что за союз был с демонами, ради чего вообще с ними связываться?

— Ради знаний и могущества, разумеется. О, если бы у нас был портал, который может открыть Император или Совет Домов, пустить в этот мир демонов, высокомерным богам бы пришлось говорить с нами совсем иначе, — покачала она головой, будто объясняла мне очевидные вещи на уровне: если растёт цена на нефть, бензин дорожает. А если не растёт, то тоже дорожает, но по-другому.

— Серьёзно. Вы выстроили для демонов портал? — аж офигел я от того, что столь смелое моё предположение оказалось истинной. Я ж его делал где-то на уровне бреда и небылиц. Ну не должна высокоразвитая раса быть настолько тупой! У них не было аналога сказки про семерых козлят и серого волка?

— Мы построили фундамент. Этого было достаточно для серьёзного разговора с обитателями Инферно, — фыркнула она.

А перед моим взором на мгновение предстало видение четырёхугольника зелёных энергетических арок, что быстро вырастают из белокаменного основания. Едва процесс завершается, как во все стороны бьёт воистину страшное заклятие, выжигающее вокруг сам воздух и заставляющее содрогаться земные недра. После из арок неудержимым потоком выбегают и вылетают демоны, от вёртких мелких бесов до тяжело бронированных созданий в разы крупнее мамонтов, сметая всё и всех на своё пути. Настоящая поступь армии тьмы, идущей на все четыре стороны света под беззвучную музыку апокалипсиса.

— А чертежи вам кто дал? — с горькой усмешкой спросил я.

— Разумеется, демоны. Не боги же, — опять фыркнула дамочка.

— А начав стройку всерьёз, вы ещё и вырезали всех несогласных, наверно, чтоб успехом не делиться? — осталось мне только покачать головой.

— Наверно, потому что эти идиоты хотели разрушить то, что годами строила вся Империя, скрывая от богов, — не согласилась она со мной, опять атаковав и в этот раз нанеся куда более серьёзные раны. Плечо и бедро оказались проткнуты насквозь, прежде чем я получил новый пинок, оставивший новую вмятину на кирасе.

— Сомневаюсь я, что что-то вы скрыли. Скорее уж демоны богам открытым текстом сказали, что, мол, снежные эльфы тут дверь нам открыть решили. Вы же не будете против, если зайдём сожрать только этих идиотов, а остальных не тронем? Взрослые дяди обо всём, как всегда, договорились. Наверно, с демонов даже что-то поимели за невмешательство в трапезу, где вы были главным блюдом. Хорошо хоть мои предки под всё это дерьмо не попали и их душонками не закусили. Хотя и обидно, что защитники народа снежных эльфов не смогли спасти его от него самого.

Мёртвая эльфийка спокойно выслушала мой спич, а затем проговорила, опять перейдя на «вы»:

— Знаете, юноша, за дверью найдётся парочка куда более достойных кандидатов, что могут отправить меня на перерождение.

Произнеся это, баба-лич дёрнула меня на себя телекинезом и буквально насадила животом на свой меч, пронзила кирасу с громким и противным скрежетом. Я выронил копьё из рук, но не оттого, что мои пальцы ослабели, а потому что противница начала поднимать второй клинок, вероятно, желая обезглавить того, кто не умеет держать язык за зубами и гавкает, когда нужно лизнуть. Только вот мы, ассоны, народ крепкий, особенно пока прана есть, а боль меня Гринольв научил терпеть хорошо. Так что я, пользуясь пустяковой дистанцией и элементарной наглостью, схватил одной лапой даму за запястье, а второй за плечо, не давая нанести себе толковый удар, после чего коротко произнёс ей в лицо:

— Йищ!!!

Звук огня заставил завибрировать сам воздух, воспламеняя его. Моё лицо и одну из рук немилосердно обожгло, но личиха вовсе лишилась тела выше пояса. Даже такая могущественная нежить не любит огонь, особенно в не до конца собравшемся и ослабленном состоянии. Правда, мне он на пользу тоже не пошёл. Харя явно сильно пострадала, а глаза едва видели. Впрочем, главное не сдохнуть, целительницы всё поправят, и, вообще, с шрамы мужика украшают.

Руководствуясь этими мыслями, я подхватил телекинезом копьё и, не жалея маны, стал дожигать тело личихи, пока она ещё чего-нибудь не выкинула. Однако та лишь заорала из неопределённого места, будто бы кричали сами стены её дома и тюрьмы:

— Как ты посмел⁈ Всё не должно было закончиться так!

— Да вот как-то само вышло, — повинился я, шагая к саркофагу и опираясь на копьё, как на посох. Рана в живот была тяжёлой, и вражеский клинок я опасался доставать, чтобы не истечь кровью. Хорошо хоть баба-лич мне позвоночник не пробила, а то не знаю, как бы я тут полз с эдаким украшением в пузе. На боку, наверно.

— Не смей. Я не желаю умирать от твоей руки! Марш к двери, я выпущу тебя и изберу кого-нибудь достойного. Всё не должно быть так!

— Не могу, я уже настроился, — пришлось мне фыркнуть. Не желает она так, хочет эдак. Была на Земле одна актриса, Лупа Велес, кажется, которая хотела самовыпилиться на кровати в окружении цветов и в роскошной пижаме… или платье? Да не суть, ведь в итоге, когда она наглоталась таблеток, её начало полоскать, бедолага заблевала всё вокруг, подскользнулась на выблеванном в туалете, долбанулась башкой об унитаз и умерла, не приходя в сознание, захлебнувшись в рвотных массах. Самоубийства, млять, не всегда должны идти по плану! А один мужик, выживший после прыжка с моста, вообще утверждал, что, когда летишь вниз, понимаешь, что все твои проблемы в принципе-то решаемы. Кроме одной — ты уже летишь вниз. Так что нечего давать особо опасной суициднице дополнительное время на раздумья.

— Прекрати! Или я тебя уничтожу! — завопила дамочка.

— Не стоит так убиваться по пустякам, — с усмешкой проворчал я, дойдя наконец до саркофага. На дне действительно присутствовало что-то кристаллическое, но из-за повреждённых глаз я видел лишь неверный отблеск в свете заклинания-светлячка. В него и направил копьё, начав от души жарить со словами: — Мне неведомо твоё имя, но, несмотря ни на что…

— Я убью тебя!

— … я верю в твою доброту и благородство. Обрети покой в мире и благодати, да…

— Прекрати, грязная тварь!

— … направят боги душу твою к возвышению, а не к падению. Ну или хотя бы не сильно тебя, дуру, мучают, — позволил я себе в конце не совсем красивую ремарку. Каюсь, грешен, и, вообще, клинок нежити на меня плохо влияет, а это альтернативно одарённая реально верила, что можно одновременно поиметь и богов, и демонов. Подобные попытки всегда заканчиваются лишь тем, что идиотов, возомнивших себя самыми умными, сношают с двух сторон, как Польшу в тридцать девятом.

— Тварь… — проговорили стены ослабевшим голосом, а потом кристаллическое сердце перестало существовать.