Закрыв глаза и повторяя заклинание я почувствовал, как над кварталом собираются тучи. Они наполняются влагой, как будто кто-то выжимает из них воду. Спустя секунды хлынул дождь, но такой слабый, что вряд ли мог потушить пожар.

— Марта, — спросил я, — почему? Почему магия так ослабла?

— Я не знаю, — она покачала головой, — я чувствую, что потоки изменилась. Исказились. Мои силы на исходе.

— Но я чувствую, что алтарь воды всё ещё цел, — сказал я. — И воздуха тоже. Но они работают через силу. Кстати, огонь я чувствую лучше всего!

— Может быть, потому, что Аш забрал у них силу, — пожала плечами марта Марта.

Придя в себя и оглядевшись, мы осознали, что пожары утихают. Не из-за дождя, а потому, что люди работали, как безумные. Они создали живую цепь и передавали вёдра, тушили огонь, спасали друг друга. Я понял, что нам не нужны чудеса, нам нужна вера.

Обернувшись, я увидел, как несколько телег с бочками, наполненными водой, подъезжают к кварталу. На них были люди в кожаных доспехах, с баграми и лопатами. Я понял, что мы не одни. Приехали пожарные.

С первой повозки соскочил плотный рыжий мужик. Его кожаный доспех был закопчён, волосы тёмные от пепла, а густые, когда-то усы были обгоревшими по краям. Он не кричал, не ругался, а говорил тихо и спокойно, отдавая приказы своим людям. Его глаза были красными от дыма, но в них горела решимость, которая отсутствовала у остальных.

— Йен Тиссен, князь Западного Эскела, — представился я — Со своими людьми

— Я — Бронислав, начальник пожарной охраны Вертана. Что тут происходит?

— Горят два квартала. Северный мы почти потушили, но ветер с юга несет огонь снова и снова.

— Проклятый Аш! — выругался Бронислав, начал отдавать приказы своим людям. Те очень быстро проверяли дома, растаскивали баграми горящие строения. Профессионалы! За их работой было приятно наблюдать.

— Мы боремся, — сказал Бронислав, вытирая сажу с лица. — Но это битва, которую невозможно выиграть. Нам не хватает людей. В городе царит паника, все бегут. Те, кто остались, не могут сражаться с этим огнём.

— А что с магами? — спросил я. — Разве они не помогают?

— Они пытались, — он усмехнулся, и его обожжённые усы дёрнулись. — Но их магия не работает. Она слаба, и они не понимают почему. Они говорят, что это гнев богов. Заперлись в своих гильдиях и молятся, чтобы всё закончилось.

Я посмотрел на замок, который возвышался над городом, словно неприступная крепость, словно насмешка над всем происходящим.

— А князья? — спросил я. — Они тоже прячутся?

— Пока приехало только двое, — Бронислав тяжело вздохнул, — Ждут посла от Вергелиуса. Говорят, он теперь принимает все решения в церкви, и князья надеются, что он пришлёт им помощь. Они думают, что он сможет остановить этот ужас.

Я почувствовал, как гнев поднимается во мне. Вергелиус! Он не пришлёт никакой помощи. Он был тем, кто использовал магов только в своих целях. Лжец и манипулятор. О

— Ты думаешь, он поможет? — спросил я.

— Князь, я маленький человек… У нас нет надежды. Мы боремся, но я не знаю, как долго мы сможем продержаться. Каждый день огонь пожирает наши улицы.

Бронислав смотрел не на пожар, а сквозь него, будто видел будущее, в котором город сгорит дотла.

— Я иду в замок, — сказал я. — Посмотрим, что можно сделать.

В замок меня долго не хотели пускать, а как узнал и открыли ворота младший офицер с перевязанной головой, сразу, прямо у входа дал весь расклад:

— Беда, князь, просто беда… Темные ударили три дня назад. Сразу по всей границе. С юга и юго-востока. Костяные драконы с воздуха разоряют деревни, нежить из Сурана и Браора лезет через границу тысячами… Говорят, реку Фиен местами заморозили какой-то черной магией, по льду переходят. Уже две малые крепости на восточном фланге пали… Гарнизоны перебиты. Князь Марций бьется у Фиена, там главный удар, но силы неравны… Их там тьма-тьмущая! А главное появились какие-то новые твари.

— Серокрылы? Встречался с ними по дороге сюда

— Нет, огромные крепости.

Я выругался. Проредив Темных Лордов, мы то Аша считай уже списали со счетов, а оно вон как обернулось. Надо объявлять по княжествам тотальную мобилизацию. Гнать полки, боевых магов к Верену. Ну и союзники не помешают.

— От эльфов приехал посланник?

— Нет, ваша светлость. Только князья собрались… — офицер замялся — Точнее бароны да графья из Микении. Второй день пьют в парадном зале. Проводить?

— Не надо. Где канцлер?

Второе лицо в княжестве принял меня почти сразу. Только из кабинет вышел какой-то военный, как меня сразу пустили внутрь.

Чиновник был стар, сед. Он был одет не в бархат, как княжеские советники, а в строгий камзол тёмного сукна, и его лицо было измождённым и сосредоточенным. В отличие от остальных, в его глазах не было паники, только бесконечная усталость, которая часто приходит на смену шоку.

— Князь Тиссен! Мое почтение, — он коротко поклонился, но в его поклоне не было унижения, а лишь осознание необходимости. — Я Вильям, новый канцлер Фесса. Меня назначили перед самым вторжением…

— И? — я остановился, скрестив руки на груди, не желая тратить время на пустые прелюдии. — Вы продолжаете ждать паладинов с Острова? Какой у вас план⁈

Вильям опустил глаза.

— Сбор дружин идёт медленно, князь. Наши гонцы вернулись из западных земель — те князья говорят, что сначала должны обеспечить безопасность своих границ. Они не верят в единый фронт. Да и как верить, если магия угасает? Волшебники жалуются, что их заклятия требуют втрое больше сил, а порталы… они просто не работают. Пытались отправить посланников по воздуху, но птицы, пролетая сквозь пепельную мглу, падают, словно поражённые болезнью.

— А Остров? — я задал вопрос, который должен был взорвать его самообладание.

— Ответа нет, князь. Ни на одно наше письмо. Ходят слухи, которые мы стараемся гасить, будто островные маги и сам Вергелиус, не веря в победу над Ашем, собирают огромный флот. Говорят, они планируют уплыть на другой континент, оставив нас здесь. Это слухи, но они подрывают дисциплину. Народ думает, что нас предали.

Я почувствовал, как напрягаются мышцы на лице. Предать было единственным, что островные умели делать по-настоящему хорошо.

— На кого же у вас осталась надежда, канцлер? — спросил я, и Вильям поднял голову, его глаза на мгновение вспыхнули.

— Эльфы, князь. К нам едет посольство договариваться о совместных действиях.

Он не успел договорить. Дверь, через которую я вошёл, распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. Внутрь вбежал адъютант. Молодой парень, чей мундир был безупречен, а лицо — совершенно белым, словно с него смыли всю кровь. Он задыхался, его глаза метались в поисках того, кто способен принять ужасную весть.

— Князь! Канцлер! — голос его был тонким, срывающимся. — Нападение! На… на посольство эльфов! На улице красильщиков…

— Вильям схватил его за плечо, его обычно сдержанный вид исчез.

— Что произошло? Говори чётче!

— Тьма, господин! Чёрная магия! Всё разрушено, и на площади Трех фонтанов тоже… — парень судорожно сглотнул

В этот момент вся моя усталость исчезла. Дианель! Тот, кто мог стать последним мостом к спасению, кто нёс магию, способную противостоять Ашу. Нападение на эльфов — это был спланированный удар, призванный лишить нас последней надежды.

Я сорвался с места, не сказав ни слова. Канцлер Вильям крикнул мне что-то вслед, но его голос утонул в нарастающем шуме — за мной топали люди Харта, гвардейцы Фесса и даже кто-то из баронов.

Мы неслись по улицам, окутанным мглой, которая здесь, в центре, была чище, но несла в себе куда более омерзительный запах. Запах чёрной магии — гнилостной, тяжёлой, пахнущей кровью и озоном, — смешивался с ароматом горящего дерева и серы.

Место нападения оказалось на небольшой площади, куда выходила улица красильщиков. Тут стояли перевернутые прилавки, валялись обломки фонтана, сейчас засыпанного пеплом. Несколько домов были срезаны до фундамента, словно их протащили огромным острым лезвием. Брусчатка была оплавлена и изогнута, образуя глубокую воронку, которая смердела сырой землёй и тлеющими остатками магических заклинаний.