— Приветствую вас, смертные создания.

Мой резерв и накопители опустошались с пугающей скоростью, но я ощущал нутром, что если лишь чуть-чуть ослабить напор пламени, то до меня доберутся, а дальше можно будет прощаться не то что с жизнью — кабздец настанет самой душе. Ко мне присоединился Альвбранд, добавив огонька, но это было лишь временным решением проблемы. Тварь явно не испытывала проблем со «строительным материалом» для щупалец; портал не собирался закрываться. И пока мой разум пытался найти хоть какое-то решение, язык начал молоть чушь будто помимо моей воли:

— Пограничная служба Союза Советских Социалистических Миров приветствует вас. Представьтесь, предъявите ваш паспорт и въездную визу.

От такого захода неведомое существо, кажется, слегка опешило; по крайней мере, на полсекунды напор щупалец ослаб, но затем возобновился с новой силой и ментальным криком:

— Я Нь’ярлато’х’теп!!! Я уничто…

Мой внезапно окрепший голос перебил его:

— Сожалею! Ваше имя в чёрном списке! Во въезде отказано!

Едва последнее слово сорвалось с губ, как внутри меня разорвалась сверхновая звезда, направив всю свою неистовую, всесокрушающую мощь через мои руки в копьё, а через него во всё сжигающее пламя. Из наконечника извергся натуральный солнечный протуберанец, прожёгший портал и всё, что было за ним. По ушам ударил жуткий и пронзительный, пробирающий до самых костей вой агонии могущественной чужеродной древней твари.

А после, всё внезапно смолкло.

Портал схлопнулся, а раскалённый шлейф плазмы за пол мгновения прочертил паровой след по морю, казалось, до самого горизонта. После чего прекратился так же, как иссякли какие-либо силы во мне. Та поистине космическая мощь, что бушевала во мне мгновение назад, исчезла без следа. Словно кто-то дёрнул рубильник в нижнее положение. Я выронил рогатину из ослабевших пальцев и рухнул лицом в воду, как тряпка. Хорошо, что рядом было кому меня подхватить и не дать захлебнуться. Правда, голос Тилля, грохнувший прямо над ухом, едва не оглушил меня:

— Ярл, ты как? Помереть что ли вздумал?

— Не дождётесь, — хрипло выдавил из себя я, снова нашаривая под водой своё оружие. Правда, сомкнув на древке пальцы, поднять его так и не смог.

— Что это сейчас было? — не прекратил вопросы здоровяк, пока остальные хирдманы, сумевшие телепортироваться за щит, наносили контрольные удары неподвижным рыболюдам.

— Малая толика мощи Асгарда, насколько я могу судить. Боги один раз через меня и металл моего копья уже гоняли одного жирного демона, теперь вот снова, — удалось мне отозваться слабым голосом. — Локи направил немного своего пламени и не мог не пошутить пару шуточек.

— А этот Нья… Ньярл… Это ёб@%÷е говно? С ним что? — наконец заменил мой товарищ непроизносимое имя неведомой твари.

— А оно, похоже, по дурости подставило сопатку под асгардский кулак и теперь об этом жалеет. Не все двери стоит открывать; так однажды можно вообще не в ту войти, — усмехнулся я, наткнувшись наконец на странный взгляд приёмного сына. — Что-то не так? Я хоть не обгорел снова до состояния головешки? И что с глубинниками?

— Чешуйчатыми эта скотина похоже в первую очередь подхарчилась, — начал Альвбранд с последнего. — Едва портал открылся, как они попадали замертво.

— А я всё-таки не огарок, — проговорил я, с трудом поднеся свободную руку к лицу. На ладони вздулись волдыри от копья, но ничего критичного.

— Ага. И волосы уже не рыжие, — хохотнул придерживающий меня над водой Тилль.

— Рыжие?.. — переспросил я.

— Да, — ответил за него серокожий юноша. — В какой-то момент они вообще будто жидким огнём были. Потом портал захлопнулся, порыжели, а сейчас и вовсе привычного цвета.

— М-да, дела, — глубокомысленно выдал я, прикидывая, чем подобное может мне грозить.

Форштевень драккара вновь прорезал водную гладь, а остров мёртвых демонопоклонников с их растащенным по камушку храмом оставался за кормой. Шли мы, правда, с заметным перегрузом и, на удивление, не трофеями, что вносило некоторое разнообразие в наш привычный быт и уныние в настроение хирдманов нового набора. Корабли были забиты сяньскими невольниками, которых следовало сдать на берег в северном приграничном краю империи жёлтолицых, когда мы подхватим Эйнара с его драккаром и джонками. Денег, правда, мы с вынужденных переселенцев вряд ли выручим, тем более что я не буду продавать их как рабов, а объявлю свободными людьми. Однако места там малолюдные и опасные; пытающаяся освоить их держава выдаёт колонистам подъёмные. Надеюсь, они нам чего-нибудь отсыпят… По крайней мере, пока что клянутся, что да. Но если нет — то и Хелль с ними. Я уже очень давно знаю, что люди в массе своей неблагодарные козлы, а прибыли в данном случае всё равно кот наплакал.

Вот чего я не знаю, так это того, что со мной происходит, а потому могу только предполагать. Бог, точнее боги, а также их внимание при использовании Багрового Рассвета в Даримо немного перепрошили мою энергетическую систему. Если в бытность учеником я страдал от узких каналов, по которым гуляла мана, прана и духовная энергия, то теперь там были настоящие магистрали с автобанами вместо тропинок. По всем признакам, этим Локи и воспользовался, на пару секунд напялив моё тело, как мясной скафандр и вдарив по порталу какой-то крайне неприятной огненной атакой, что проняла неописуемую крякозябру с непроизносимым именем. Дверь в иной мир при этом правда тут же захлопнулась, но и слава Асгарду. Сдаётся мне, портал сам по себе был довольно нестабилен, и это нас всех спасло. Неведомая тварь из-за кромки не могла использовать всю свою мощь, если всё-таки хотела, чтобы он существовал сколько-нибудь долго, не говоря уже о возможности к нам пролезть или кого-то отправить. Ну да, не в том суть; враг получил по сусалам и, видимо, какое-то время не будет совать свои глазастые щупальца в наш мир.

А вот что ждёт меня — не очень понятно. В древних сагах говорилось, что порой руку некоторых героев направляли сами боги… Но там всё обычно паршиво заканчивалось. И если я согласен на награды, которые положены тем, кто исполняет волю Асгарда (вроде некоторого приятного тюнинга тела), то вот перспектива стать чьим-то аватаром меня не прельщает. Спору нет, развитые энергоканалы, а теперь ещё и скачкообразно усилившееся ядро с рогатиной, что ощущается, как ещё одна часть тела — это здорово, но не ценой потери своей личности. Или просто смерти. Моё бренное тело даже при всех наворотах долго не сможет выдерживать божественную мощь, оно просто сгорит и обратится в пепел. Копьё, что теперь приобрело алый оттенок, продержится дольше, но это слабо утешает. Весь мой личный опыт говорит о закономерном конце ровно так же, как и легенды древности. Хотя в последних как-то не упоминалось, что боги подходят к делу подготовки аватар столь обстоятельно. Хотя вряд ли небожители или их протеже предоставляли скальдам подробные отчёты.

Однако, сейчас дело не в точности сказаний и даже не в метафизике, природе божественного или чём-то подобном. Я, конечно, честно работаю на Асгардское начальство как вирдман; тут уж взялся за гуж — не говори, что не дюж. Но при этом не желаю умирать раньше времени даже во исполнение пророчества или ради изменения судьбы народа ассонов в лучшую сторону. Спору нет, оно всё замечательно, и я всеми руками и ногами за всё хорошее и против всего плохого, но есть несколько важных «но». У меня, Хелль побери, есть и свои планы на эту жизнь, есть семья, есть ребёнок; я не против настругать ему ещё несколько братьев и сестёр, как и Иви. А потому пока что категорически не готов отправляться в Вальхаллу. Значит, если мои теоретические выкладки верны, надо бы предпринять какие-то меры, чтобы жить долго и счастливо.

Опасности мне по большому счёту грозят две. Первая — это нарваться на кого-то, кто может меня укокошить даже с учётом апгрейда и божественных сил. К примеру, встретить следующим летом какого-нибудь эпичного эльфийского архимага или Аватару ушастого бога. Вот ни в жизнь не поверю, что у моих лесных сородичей ни одной заготовки не живёт под сенью древ; не идиоты же их жрецы. Вторая возможность сыграть в ящик — это как раз сгореть на работе. И если свои боевые или магические навыки я резко не смогу подтянуть, как впрочем и что-то сильно накрутить в собственном теле сверх уже имеющегося, то с «энергоэффективностью» можно что-нибудь придумать. Тот же Багровый Рассвет позволяет асгардцам воздействовать на мир, используя минимум сил. Не уверен, что необходимо работать именно над его модификациями, но сама концепция точно должна быть какой-то такой. Чем больше энергии можно переложить на что-то другое с моего тела и души, тем больше нужно туда переложить. В идеале вообще слепить какого-нибудь асгардонатора Т-800 и заставить его работать за меня… Но это уже что-то из разряда ненаучной фантастики, а она в другом отделе.