— Это значит лишь, что добыча будет сама к нам ходить, — усмехнулся я. — Теперь мы куда лучше понимаем, чего ждать. К тому же, уж вокруг-то родного дома можно капканов с прочими ловушками понаставить так, что между ними и мышь не проскочит.

— А сами как ходить будем?

— Забыл, что корабли летают? — вопросом на вопрос ответил я. — Да и на деревьях можно надёжные лёжки организовать, как и пути между ними. Отстреливай потом с гномьих баллист добычу да радуйся жизни.

Полемика у нас продолжалась ещё долго, но всё же, несмотря на всю мою иррациональную тягу к Фростхейму, ассонские хирдманы были куда прагматичнее и обсуждали возможный переезд лишь в шутку. Ассонхейм очень велик, там более чем достаточно подходящих мест, если уж захочется основать новое поселение. А вот с опасностями всё куда проще. Пусть никто не говорит, что снежные скорпионы, ледяные тролли, вендиго и прочие милые представители фауны безобидны, но все они враги давно известные, ко всем давно подобраны ключи. К тому же, объективно они более простые противники, чем здоровенные хищные динозавры с практически безупречной маскировкой. С такими соседями в лес по дрова нужно ходить в составе хирда с вирдманами.

Конечно, на северном континенте и трофеи слаще, но всё же одно дело идти туда в вик на лето, и совсем другое — постоянно жить с семьёй, включая детей. Ни морозить задницы в останках городов эльфов, ни отбиваться от зверья в оазисах тепла постоянно никто не хотел. Но зато уже прикидывали, на что пустят трофеи с этого сезона, — прошлый-то всем понравился.

Наш же путь в Ассонхейм протекал вполне спокойно, если не считать парочку штормов, которые не получилось обойти даже с нашей скоростью, подняв драккары над водой. Островов, где можно было бы укрыться рядом как на зло не оказалось, так что непогоды мы хлебнули полной ложкой, но море без бурь, — это как звёздное небо без луны. К тому же, испытания делают нас совершеннее, а в спокойных водах опытным мореплавателем не стать.

В общем, если не считать обычных путевых невзгод, всё было хорошо, пока относительно недалеко от дома всех северных варваров зоркие глаза друидских воронов, периодически отправляемых на разведку в поднебесье, не увидели полдюжины кораблей касаток, которые поджидали нас на короткой дороге через хребет Йормунганда, названный так потому, что здесь из моря торчали небольшие скалистые островки. В спокойную погоду они были безопасны, но вот в шторм можно было крайне неприятно нарваться. Мы же, благодаря магии, примерно представляли, чего ждать от погоды, могли в случае чего просто поднять корабли в воздух и миновать опасное место, но в этот раз нашей проблемой были не скалы с рифами, а люди. Причём подобное уже случалось. Нас, по всем признакам, разок ждали с добычей под осень, но мы обошли вероятную засаду, воспользовавшись своей скоростью. Однако сейчас изменение курса не дало обойти наклёвывающиеся неприятности. Корабли северян с тремя сменами гребцов очень и очень быстро пошли на перехват, а ворону Синталя пришлось спешно сваливать, когда он разглядел в небе сокола, явно тоже бывшего чьим-то фамильаром. Нам же навстречу задул сильный ветер, по всем признакам вызванный не без магии. Тут уж руны кидать было не нужно, дураку ясно, что с нами хотят общаться на повышенных тонах и под звон стали.

Можем ли мы избежать встречи? Разумеется да. Как бы ни были могучи мышцы ассонских воинов, мы можем разогнать драккары магией быстрее и сильнее, чем они справятся на вёслах. Прошли через обычные шторма, пройдём и через магический. А камни-накопители не дадут взять нас измором. Однако подобный расклад будет означать бегство, причём уже второе по счёту. Один раз хирдманы с пониманием отнеслись к тому, что мы обошли корабли касаток, в конце концов, у нас и так трюмы под завязку были набиты трофеями. Второй раз подобное уже будет попахивать трусостью. Мои люди мне верны, стерпят, конечно, но зачем лишний раз испытывать их веру в меня на прочность? Тем более что мне самому не нравится быть зверем, на которого ставят капканы и устраивают засады. Не для того мы ставили на драккары магические орудия, чтобы они молчали. Так что касаткам пора услышать пару ласковых слов из черепов обитателей Фростхейма и навсегда запомнить, что милосердие надо ценить, а не отвечать на него чёрной неблагодарностью. А моим хирдманам моё напутствие:

— Воины! Видят боги, я никогда не желал лить ассонскую кровь! В этом мире по-прежнему хватает демонов и чудовищ, которых надо убить. А на юге живёт немало тех, кто точит меч на северян! В прошлый раз я предпочёл не продолжать кровопролитие и отдать касаткам их родичей за выкуп, назначенный конунгом, не взяв с него ни медяка. Они ответили нам всем кораблями, что ждали осенью на дороге из Фростхейма. Мы обошли их, не желая новой крови, и что же? Они подготовили засаду получше! Обойдём её, и они могут захотеть прийти в наши дома, когда мы в вике. Не мы хотели этой вражды, но правда в ней за нами, а значит нашей будет и победа! А-а-а-асс-с-с-с!

— А-а-ас-с-с!!! — ответили мне глотки хирдманов с трёх идущих рядом драккаров могучим рёвом.

— Давно пора, — кровожадно проговорила Иви, когда шум стих, а мы взяли курс на врага, пока что скрывающегося за горизонтом.

— А тебе пора идти в трюм и готовиться угощать нас зельями после боя, — ответил я на это.

— Но…

— Никаких «но»! Ученик, тебя тоже касается. Сидите там тихо и не делайте такие лица. Я всё равно собираюсь расстрелять их издалека, а потом собрать немножко выживших для разговора. Бой на честной стали уродам ещё надо заслужить.

Когда мы совершили поворот навстречу врагу, сокол в небе, разумеется, это увидел. Информация о том, что мы приняли вызов, быстро распространилась среди вирдманов противника, которых было явно больше одного. По крайней мере, мне очень не хотелось думать, что у врага есть кто-то, кто может вызвать штормовой ветер у нас на встречном курсе и сохранить при этом силы для боя против нашей бригады чародеев. Подобное бы значило, что мы суём головы в пасть дракона. Там, конечно, тоже есть некоторый шанс точным и сильным ударом снизу вверх вонзить клинок в мозг гигантской ящерицы, убив её раньше, чем тебя пережуют, но, право слово, он до призрачного мал. Однако ветер начал стихать, а вот тучи над нашими головами стали сгущаться, в них же самих стали поблёскивать молнии. Погодная магия без всяких скидок и кривотолков великолепная часть нашего общего волшебного искусства, только вот есть у неё один недостаток. Там всё очень плохо с точностью. То есть если нужно полить поле пшеницы дождём, то всё замечательно, ну а попадёт влага заодно на соседний лесок, так и бес с ним. Вызываешь попутный ветер, чтобы он нёс по волнам твой корабль вперёд? Молодец, но не удивляйся, если он дует не только в твой парус. Если же нужно разить молниями огромное вражеское войско, то в целом всё тоже неплохо, кому-нибудь да прилетит по шлему. Тем более, вызов грозовых туч обходится энергетически несопоставимо дешевле, чем попытка бить врагов магическим электричеством напрямую. Но вот если нужно попасть с неба в три относительно небольших кораблика, то всё уже не так однозначно. Однако кое-что меня всё-таки напрягало.

— Эгиль, не застоялся за зиму?

— Далековато пока твой пернатый, — проворчал мой дядя, который тоже во все глаза внимательно следил за соколом, отогнавшим ворона нашего друида. Могучий, покрытый рунами лук из Фростхеймской древесины был готов к стрельбе, но лучший стрелок среди моих родичей по отцовской линии был всё-таки не всесилен.

— Сил, твой друг может подманить засранца? — обратился я к вирдману.

— Опасно, — проворчал полуэльф, а через мгновение с неба ударила первая молния, поднявшая столб пара из морской воды шагах в пятидесяти от нас. — Но попробовать определённо стоит.

Приятно иметь дело с грамотными подчинёнными, умеющими верно оценивать риски, что уж тут сказать. Не знаю, что бы делал, будь у меня тут отбитые по природе гринписовцы, для которых каждая жизнь священна, а рисковать животными в угоду людям — страшное табу. Ведь, в конце концов, все мы тут рискуем головами, такой уж бизнес выбрали, а ворон ничем не лучше нас.