— Могли бы хоть одного оставить, чтоб размяться, — не разделил моего энтузиазма Асмунд, не успевший пустить свою секиру в ход.

— Не нуди, нам в любом случае нужно успевать за тающим льдом, — усмехнулся я, затем скомандовал: — Тела в кучу у того окна.

— Что они интересно тут делали при хм… не-жизни? — проговорил после этого рыжий здоровяк.

— По идее выше хозяин и его жёны с наложницами жили, — пожал я плечами. — Ну а тут видать кордон, чтоб к девкам какой-нибудь смазливый слуга не лазал. Или чтоб бабы вниз не бегали. Нежить не подкупишь золотом, не запугаешь хозяйским гневом и особо не обойдёшь. Всегда бдительна и исполнительна.

— Богомерзкие твари, — прокомментировал мою сентенцию паладин, так же не успевший помахать шестопёром.

— Ну и это, конечно, тоже, — согласился я с ним, хохотнув.

После ритуала огненного погребения для нежити мы двинулись дальше вниз, встретив на следующих этажах лишь парочку представителей обслуживающего персонала. А вот на первом ситуация была иной. В последние моменты перед шоковой заморозкой тут творилась резня: нескольких воинов буквально разделывали две твари, напоминающие гигантских богомолов, а пытавшихся открыть ворота слуг начал рвать собакоподобный демон. И если первые добропорядочно оставались мертвецами, так как видимо были просто животными, то последний, едва его голова оказалась свободна ото льда, харкнул в ближайшего хирдмана угольно-чёрным сгустком магии. Хорошо, что у Эйнара и с реакцией, и с зачарованием щита всё было в порядке: он успел присесть и закрыться, спасая ноги. А Асмунд, в свою очередь, тут же опустил тяжёлое лезвие своего оружия на башку зверюги, через секунду проговорив:

— Ишь какая ушлая тварь…

— До льда наверняка была ещё шустрее, — хмыкнул я.

— А вот насекомых похоже порубили зря, — заметил Бран. — Можно было попробовать доставить Силу, ему было бы интересно.

— Навряд ли, — качнул я головой, подойдя к трупам. Глаза царапнули примитивные амулеты на хитиновых шеях… На ошейники они похожи не были, просто тонкие кожаные шнуры с костяными побрякушками. Зверолюды что ли такие? Если так, то сочувствую им: по идее самки всё равно должны головы отжирать кавалерам. — Тут вообще лучше на всякий случай сначала рубить, а потом думать. Да разложатся быстро. Ладно, этих в кучу и сжечь, а вниз пойдём осторожнее, похоже оттуда эти твари и вылезли за компанию с демоном.

— Может потому всё льдом и залило, — невесело усмехнулся Бран.

Вскоре после ещё одной короткой отходной молитвы наши предположения получили подтверждение. Массивная дверь в подвальные помещения была вырвана с мясом и валялась на лестнице. На следующем же этаже нас ждала картина случившейся давным-давно бойни. Прежде чем прорваться наверх, монстры различных видов куролесили здесь, размазав по стенам нескольких стражников, с дюжину слуг и видимо одного ученика мага. По крайней мере, посох в единственной руке верхней половинки молодого снежного эльфа намекал именно на эту его профессию.

— Не повезло ребяткам… — фыркнул на увиденное Асмунд.

— Ты даже не представляешь, насколько это место вообще оказалось невезучим, дикарь, — внезапно раздалось отовсюду.

— Тут всё-таки есть хоть один нормальный демон или мертвец, — тут же кровожадно оскалился здоровяк, пока я дал знак тащить трупы ушастиков и различных монстров в кучу. Вроде бы признаков нежити ни у кого незаметно, но тут лучше перестраховаться, чем получить удар в спину в самый неподходящий момент.

— О-о-о, я более чем демон, — ответила тем временем тварь со явственной усмешкой, по-видимому, оказавшаяся не древним личом, что сторожит тут всё от непрошенных гостей. — Однако вы себе не представляете, как я рад встрече с вами, тем более что вы прибыли с моим родичем.

— Что-то я твой голос за нашим семейным столом не припомню, — вернул я твари усмешку. На этом этаже отродья не было, вероятно, оно засело ниже и уже довольно сильно продвинулось в разрушении своих ослабевших ледяных оков, что говорит о не самом маленьком уровне могущества оппонента. Неприятные новости, хотя и не сказать, что смертельные. Прорвёмся, мы и не таких прорывали. — Неужто ты так давно не заходил в отчий дом?

— Причём тут ты? — деланно удивился голос демона. — Я говорю о серокожем юноше, что стоит за твоей спиной. Здравствуй, племянник.

Среди святош последний пассаж вызвал гневный ропот, который, к счастью, не привёл к каким-либо активным действиям. Ну, по крайней мере пока: нас больше, да и рядом с каждой послушницей по хускарлу. Однако пока я соображал, Альвбранд нашёлся с ответом:

— Либо дядя Тормод как-то слишком сильно изменился за зиму, либо кто-то тут пиздит как дышит… И дышит часто.

После этих слов мне, как правоверному последователю Локи, аж захотелось пустить скупую мужскую слезу гордости за приёмного сына.

Пока служители церкви Света, как отбитые на всю голову адепты добра, ничего не отчебучили и не полезли в разговор, я начал пытаться заболтать тему, хохотнув:

— Когда встречу демона, который не врёт, сильно удивлюсь.

— И убивать не станешь? — в глазах Альвбранда плескалось веселье.

— Ну не настолько, — улыбнулся я.

Нечистая тварь, кажется, несколько потерялась от обсуждения нюансов общения со своим племенем, но всё-таки нашла в себе силы вставить свои пять копеек:

— Не удивлён, что нашей родной крови заморочили разум. Снежные эльфы всегда были в этом хороши. Однако влага жизни не водица, она возьмёт своё.

На эту сентенцию я мог только ухмыльнуться. Где в другом месте подобное бы могло сработать, но в моём хирде на кровь с местом рождения как раз всем было покласть с прибором, тем более что Альвбранд на капище ходил и наши боги признали его вполне нормальным парнем. Опасения вызывали только святоши, но опять же не торопились действовать ввиду численного меньшинства и того, что у нас тут демон не битый, до уконтропупливания которого внутренние конфликты как бы табу. Мы же подошли к спуску на очередной этаж, начав спускаться за растворяющимся в воздухе льдом, а я вынужден был продолжать трещать на всякий случай:

— Не вода, особенно если это кровь севера. Так что я не сомневаюсь, что мой сын сделает немало славного, походя отрубив твою рогатую башку. У тебя ведь рогатая?

— Наших отпрысков стали отдавать на воспитание полулюдям? Не удивлён, что снежные эльфы не стали мараться сами о «нечистые отродья скверны». Как тебе, кстати, бытие рабом, что рискует жизнью и душой за высокомерных хозяев? И долго ли твой папаша терпел твою мамашу, после того как она родила полезный инструмент? — попытался нечистый поддеть уже меня, изливая сарказм.

— О-о-о, ты слегка отстал от жизни за последние столетия, — хохотнул на это Альвбранд. — Высокомерные снежные эльфы давным-давно вымерли, от их империи остались одни промёрзшие развалины, а мой отец глава Дома Холодного Рассвета.

— Это невозможно! — спустя пару секунд воскликнул демон.

Сдаётся мне, отсутствие в родных краях на парочку веков заметно портит им жизнь, да и эльфийские книги говорят, что захватить вотчину ослабевшего, тем паче отсутствующего, конкурента у них в порядке вещей. Человек человеку волк, а демон демону бешеный чихуахуа. Вслух я правда сказал иное:

— Все вы так говорите. Но потом ничего, привыкаете.

— Ты лжёшь… — злобно процедил не успокаивающийся нечистый.

— Я прям начинаю нами гордиться, — улыбнулся я. — Настолько сломали разум бедному демонюге чистой правдой, что он считает нас лжецами, ха-ха.

Пока наша перепалка продолжалась, лёд наконец растаял достаточно, чтобы появилась возможность проскочить на корточках под дверным косяком на следующий этаж. Там быстро обнаружился наш собеседник, запертый в одной из лабораторий в ритуальном круге, к которому в предсмертном усилии последние века тянула руки раненная эльфийка, которую явно прикрывали два «богомола». Рядом валялось несколько убитых «снежков» и дохлых насекомых различных видов. Сдаётся мне, кто-то тут предал товарищей за банку варенья послаще и коробку печенья побольше, вероятно освободив всякую погань вроде мелких собакоподобных демонов, ну или демонических животных, а также не то пленных, ни то результаты экспериментов по химерологии для наведения суеты. Но немножко не успел с тем, чтобы сломать клетку главного узника. Хотя вроде бы один символ эта белобрысая чучундра успела слегка повредить, может, это как раз привело к срабатыванию ультимативной защиты модели: «все замерли до возвращения хозяина». Демон же находился в своеобразной полусфере; лёд не сковал его, но и не давал выйти, по крайней мере пока. Но зато ясно, как он вещал нам свои мысли сквозь прозрачную преграду. Одной повреждённой линии с закорючкой для этого вполне достаточно, и нет сомнений, что, видя брешь, отродье потратит не много времени, чтоб поломать остальное.