Однако, сколько верёвочки не виться, а кончику всё равно быть.

С этой мыслью Великий Конунг встал из-за стола и покинул свой кабинет, отправившись на свежий воздух. Высокий чертог Викры и правда был высоким; его построили ещё при Ойвинде Белом Драконе, и сооружение вышло циклопическим, его можно было увидеть из любого уголка столицы, над которым дворец-крепость доминировал. Даже гигантский ясень в главном капище севера был заметно ниже. Хватало на постройке как галерей для лучников с бойницами, из которых удобно вести стрельбу сверху вниз, не подставляясь, так и открытых балконов, которые было бы правильнее называть площадками. Самая верхняя и самая крупная вовсе была примерно тридцать на сорок шагов, и на ней обычно устраивали совет конунги под Оком Одина, если всё-таки перед ними вставал вопрос, который необходимо решать сообща.

Густав сомневался, что для Отца Дружин есть разница, соберутся ли они под крышей или на свежем воздухе, но традиции придерживался. К тому же сам огромный балкон ему нравился, особенно по вечерам. Приятно было посмотреть на свой город почти с высоты птичьего полёта, убедившись лично, что он растёт и развивается. Правда, в этот раз он оказался там не в одиночестве.

— Здравствуй, отец, — поприветствовала его Эйдис, которая прежде чем заметить родителя, меряла балкон шагами.

— Доброго вечера, Огонёк, — усмехнулся Густав, опять напоминая чаду его детское прозвище. — Решила тоже полюбоваться городом?

— Скорее проверить кое-что, — отозвалась дочь, осматриваясь вокруг.

— И что же можно проверять на самой высоком балконе нашего чертога?

— К примеру, являются ли новоделом все перила вокруг него, — пожала та плечами.

— И что же ты выяснила? — улыбнулся Конунг.

— На всех малых балконах дворца их сделали при постройке, ну или хотя бы в одно и то же время. Хотя, что там гранитному борту будет, за который не то что от стрел — от снаряда баллисты спрятаться можно, — ответила дочь. — А вот на больших площадках их добавляли позже, и здесь камень выглядит самым свежим. Ну, по крайней мере, насколько я могу судить. Жаль только, время точно не прикинуть.

— И что из этого следует? — задал новый вопрос владыка ассонов, слегка удивившись странным исследованиям дочери. — И зачем тебе точность в этом вопросе?

— Тебе же жаловались мои хускарлы, что я сплавала за Белым Вороном, а вернулась верхом на белопузом морском змее? — спросила Эйдис и после кивка собеседника продолжила: — Мы тогда говорили о тайнах, и он припомнил старые саги о основателе нашего рода. С его слов, Ойвинд мог обращаться в белого дракона, как он — в обитателя глубин.

— Забавная идея, — улыбнулся правитель, ответив на невысказанный вопрос: — Но думаю, уж наш-то собственный клан об этом бы знал получше других. Только мне отец ничего такого не рассказал по секрету даже, как наследнику, хотя с Хьярвардом у нас есть парочка тайн, как между отцом и старшим сыном.

— И это странно, — качнула головой дочь. — Я просто присмотрелась и подумала. У нас тут наверху самая большая площадка, на которую самый короткий путь именно из твоих покоев. И внизу больших балконов не четыре, по сторонам света, как вирдманы любят, а пять, по числу детей Ойвинда. В камнях я не большой знаток, но бьюсь об заклад, перила тут стали появляться не раньше, чем ветвь Рагнара прервалась и старшинство перешло к нашей. На Багряном поле ведь тогда и Великий Конунг пал, и четверо его сыновей с внуком от старшего.

— Да, Торстейн наследовал, потому что его племянник тайно пробрался на корабль отца, — задумчиво проговорил Густав, мысленно ругая последними словами малолетнего идиота. Конечно, приятно, что именно его семья стала правящей, но тогда из-за того, что старший род прервался, Ассонхейм хлебнул лиха. — Но что это меняет? Многие воины в древние времена были не без волшебных талантов; возможно, наш пращур один из таких. Только вот сомневаюсь, что ты начала поиски именно ради такого ответа.

— Именно, — улыбнулась рыжеволосая девушка. — Дело тут в том, что вирдманы обычно оставляют записи для наследников. Пусть своих детей Ойвинд прежде чем пропасть толком не доучил или они просто решили сосредоточиться на воинских премудростях, в его книгах с дневниками наверняка должно быть немало интересного. Да и не обязательно там описывается только магия; наш предок был велик, кто знает, что за секреты он мог прибрать к рукам? Я уж молчу, что само превращение в дракона — это считай несбыточная мечта для очень многих магов.

— Тот, кто натолкнул юную деву на эти мысли, судя по всему, к ней весьма близок, — улыбнулся отец, слегка дразня дочку.

— Мне тоже так показалось, но всплыл один нюанс, — улыбнулась Эйдис, не среагировав на подначку. Когда надо, она очень хорошо умела держать лицо. — Есть некая определяющая разница между морским змеем и существами иных порядков. Драконы, фениксы… Они — магические твари. Вирдман может стать в лучшем случае виверной, но не сможет плюнуть ни морозным зарядом, ни кислотой. Только изобразить это волевой магией, на четыре пятых растратив волшебу зазря. По крайней мере, сейчас все в мире уверены именно в этом, и саму возможность обойти ограничение считают скорее вымыслом или легендой.

— Которой наш род владеет, но не знает об этом, — огладил седую бороду Конунг. — Забавно, однако допустим. Если предположить, что Ойвинд оставил некую тайную библиотеку, то она должна быть где-то во дворце.

— И скорее всего недалеко от его собственных покоев, — кивнула рыжая воительница. — Не бегал же он к ней в подвал, если и правда имел привычку в виде дракона приземляться сюда.

— Звучит разумно, — улыбнулся отец, продолжая игру ума, в которую не очень-то верил. Если бы пращур и правда постоянно мотался бы по небу, этого ни в жизнь бы не забыли ни его потомки, ни окружающие их ассоны. Но сама мысль о неких секретах старшей ветви семьи конунгов интриговала. Скорее всего, конечно, Торстейн Каменный Кулак сам нашёл библиотеку отца, которая должна была перейти к старшему брату, и сейчас её книги благополучно стоят на полках, которые принадлежат Густаву. И ничего легендарного там не замечено. Но вдруг основатель нынешней правящей ветви что-нибудь пропустил — некий небольшой тайник или, может быть, секретный ход? Чем в конце концов Локи не шутит, пока Один спит.

— О чём и речь, — покивала его дочь.

— Что ж, тогда раздобудь молоток и простучи потихоньку стены в моих чертогах, заодно составив их план. Вдруг и правда есть какая-то тайная комната или некоторые стенки могут скрывать проходы, куда человек смог бы протиснуться. Если ты права, то даже слух о наличии таких знаний лучше бы не доносить до посторонних ушей, оставив всё в кругу семьи, — произнёс в итоге Великий Конунг, здраво рассудив, что раз его дочь выдвинула идею, то ей её и претворять в жизнь. К тому же это должно благополучно отвлечь девушку от лишнего шушуканья с другими женщинами, на которые намекал Синдри. Так и овцы будут целы, и волки сыты… Разве что пастуху теперь придётся какое-то время терпеть ритмичные постукивания по камню во время работы с бумагами. Но на что не пойдёшь ради любимой дочери и собственного любопытства? А ну как и правда что-то важное найдётся.

Я расчерчивал на фростхеймском льду магическую фигуру, радуясь податливости абсолютно ровного и гладкого материала. Прежде, конечно, воду пришлось растопить, а потом заморозить заново в небольшом снежном котловане, но это право слово мелочи. Зато как приятно работать! И вдвойне приятно отвлечься от алхимии и политики с административными делами, будь они неладны.

Визит на скалистый островок рядом с ассонхеймскими территориальными водами прошёл не совсем так, как я планировал. По моей задумке там должны были оказаться Медведи, желающие вступить в мою дружину, и может быть немного любопытствующих, которые не пройдут по морю мимо, зато потом помогут разнести весть, что Альвгейр молодец, Альвгейр заколбасил дракона. И мы в принципе даже провели схватки желающих, а с теми, кто там победил, я с Гринольвом пособеседовал, чтобы избрать самых толковых соискателей. Понятное дело, там не было тупых вопросов с нашей стороны из серии: «кем вы видите себя в нашем хирде через пять лет?» и разумных уточнений со стороны вновь прибывших вроде: «а куда делся ваш предыдущий воин?». Понятное дело, что мертвецы уже в Вальхалле. Но тем не менее я предпочитал убедиться в адекватности профессиональных убийц, которые будут меня окружать; психов мне не нужно даже для того чтобы отправлять их в атаку первыми. И если с этой задачей удалось более-менее справиться, благо парни показали класс даже более возрастным и опытным воинам, сбив с одних спесь, а других заставив показать дурной характер, то вот по остальным фронтам были некоторые проблемы.