И в этот момент в десяти шагах передо мной, за троном, открылся портал, и появилась серая дымка, за которой виднелись отсветы костра с единственным человеком — седым стариком с неаккуратной опалённой бородой. Хранитель Баланса, бессердечная тварь, обрёкшая наш мир на погибель ради спасения нескольких других.

— Ваша битва в этом мире окончена, — прозвучало со всех сторон. — Вы выдержали экзамен. Пора идти дальше.

Очередной мой кошмар сбылся, но я лишь улыбнулся, и по телу пробежала дрожь предвкушения. И пусть сейчас перед нами предстал тот, кто решал судьбу даже не человечества, а десятков миров, у меня не оставалось никаких сомнений, никакой паники. Лишь твёрдая решимость и цель, до которой остался последний шаг.

Заклятье, пронизывающее пространство и время, начало впитывать силу.

— Вы выполнили свой долг. Здесь больше нечего защищать. Уходите. Ваша награда ждёт вас, — поднимаясь от костра, повторил Хранитель. — Этот мир разрушен. В нём не осталось ничего и никого. Вам пора отправиться дальше.

В этом проклятый и одинокий старик был прав. Нашу планету разодрали на куски. Из восьми миллиардов осталась лишь последняя тысяча, щедро залившая своей кровью подступы к пирамиде.

А все наши враги и товарищи, кумиры детства и легенды, подчинённые искажённой силе Порядка, стали рабами Лича. На всей планете не осталось ни единого укромного уголка, в котором можно было бы жить.

— Мы сделали свой выбор, — улыбнувшись лишь губами, сказал я, и череп падшего бога в ладони рассыпался в пыль.

Следом пошли бесценные артефакты, добытые нами в мирах-испытаниях и содержащие искры божественности. А последними, улыбаясь сквозь слёзы и держась за плечи друг друга, осели прахом воители и воительницы, добравшиеся до зарождения божественной искры в собственной душе.

Каждый сделал этот выбор добровольно, отказываясь от посмертия и отдавая все накопленные силы моему ритуалу. И я уже следовал за своими братьями. Тело немело, я рухнул на колени, чувствуя, как ноги оборачиваются пылью. Нестерпимая боль вонзилась в нервы, расщепляя их на атомы и выкачивая всю жизненную силу, но сознание оставалось кристально чистым — я до последнего контролировал ритуал перерождения.

— Меняя баланс мира, вы лишь обрекаете его на скорейшую гибель, — прекрасно видя, что делают искры из его костра, сказал Хранитель. — Любое вмешательство нарушит Баланс и ускорит его падение. Вы сделали всё, что смогли. Мне жаль. Пора двигаться дальше.

Я знал это. Всегда знал и лишь подтвердил десятилетиями исследований и сражений. Пока мир оставался в хрупком Балансе, всемогущие силы Порядка и Хаоса не обращали на него внимания. Но стоило лишь немного пошатнуться — и наступал конец.

Но мы не просто так решились на эту самоубийственную миссию. Оставалась призрачная тень надежды, даже когда разум твердил, что больше ничего нет. И мы выбрали ещё один шанс. Вернуться в ключевой момент нашей истории, чтобы изменить всё.

— Это наш мир, наши души и наш выбор, — в последний раз выдохнул я, и изо рта вылетело облачко серой пыли. Я уже чувствовал, как исчезаю в неумолимых потоках времени. Словно алмазный круг стирает с меня слой за слоем вместе с кровавым потом, лишая контроля над стихиями и силами закона. Не осталось ни зрения, ни слуха.

Лишь наше решение и решимость.

Спасти этот мир. Наш мир.

Момент перехода ударил по всем органам чувств, словно взрыв гранаты под ногами. Голова раскалывалась, в глазах стояла полная темнота, в ушах звенело и гудело, а тело не подчинялось командам. Старая и молодая душа столкнулись, борясь за контроль над телом, и меня буквально разрывало от переполнявших эмоций и ощущений. Воспоминания прошлого и будущего смешались в хаосе. Образы мелькали перед глазами в абсолютном беспорядке.

«…Рюрик признан виновным в измене родине и покушении на императорский престол», — с неподдельным злорадством произнёс толстый лысоватый мужчина в пафосном чёрном костюме с золотыми лацканами и воротником. При появлении этого воспоминания меня бросило в дрожь от жуткой ненависти к оклеветавшим меня тварям и продажным чиновникам. Было ясно — их кто-то купил!

«…за заслуги перед отечеством и государем именем его императорского величества, роду Святослава Рюрика присваивается княжеский титул…» — вспыхнули в памяти золотые хоромы нового императорского дворца. Шестиметровые потолки и колонны в три обхвата. Красная ковровая дорожка, ведущая к пустующему трону. Когда это было? Или только будет? Почему императора нет в зале?

«…с сообщниками приговариваются к смертной казни, через испытание!» — снова предстала эта отвратительная жирная рожа перед мысленным взором. — «Его мать, как неодарённая, будет отключена от аппаратов жизнеобеспечения».

Ярость, бушующая в моей молодой душе, всколыхнула воспоминания в старой, и они нашли точку соприкосновения.

— Убью!.. — хрипло выдохнул я, и воспоминания отступили вглубь, оставляя лишь леденящую ненависть к подставившим меня и моих товарищей уродам.

Мне нужно было ещё хотя бы пять минут, чтобы прийти в себя, но времени больше не осталось. Сквозь звон в ушах до меня донёсся отчётливый цокот когтей по камням. Пока осторожный, тихий… Но тварь явно была уже рядом и готовилась к рывку.

Отбросив лишние воспоминания и рассуждения, я сосредоточился на данном моменте, просто пытаясь осознать своё положение. Зрение и слух возвращались слишком медленно. Пришлось даже дать самому себе звонкую оплеуху, чтобы окончательно прийти в сознание.

Вокруг простирались заросшие куцей растительностью развалины, с останками бетонных зданий, рёбрами стен, торчащими из нагромождения обломков. Почти голые камни, среди которых можно было разглядеть лишь редкие лишайники и пробивающиеся сквозь щели травинки.

С первого взгляда было тяжело понять, где именно я нахожусь, а воспоминания всё ещё представляли собой мешанину из ярких обрывков и тусклых выцветших картинок. И всё же сложить два плюс два я оказался способен.

Казнь. Испытание. Руины.

Меня насильно заставили активировать обелиск испытания пирамиды древних. Первая развилка. Ключевой узел, который может решить всё.

Железная Чума вышла именно из этих руин. Но раз я здесь, значит, пирамиду уже вскрыли. Уже поздно? Нет, плевать. Сейчас главное — другое. Испытание. Это было десять лет назад… Что я о нём вообще помню?

Тихий цокот дал понять, что и это сейчас пустяк.

Я резко обернулся, выискивая опасность, но тварь хорошо умела мимикрировать, сливаясь с местностью. Обегая взглядом обломки, я анализировал ситуацию с максимальной для текущих возможностей быстротой.

Испытанием это называется не просто так: меня закинуло в него без оружия и доспехов. Смертельный приговор не терпел толкования. Но судьи, вынесшие торопливый вердикт по подложным доказательствам, не могли забрать у меня всё. Оставили обувь и одежду, удобную и, вероятно, мою, а не каторжную.

В голове тут же всплыли непрошеные воспоминания о том, что схватили нас спящими, в кадетской части, которую мы считали вторым домом. Пришли неожиданно, когда ничто не предвещало беды. А после — скорый на расправу полевой суд вместо дворянского, без нормального адвоката и доказательств. Ярость вспыхнула с новой силой — и за себя, и за мать, которую собирались отключить от ИВЛ, и за товарищей, которых отправили сюда вместе со мной. Ещё пятерых.

Нет! Отставить! Пока это не важно. Не сейчас. Где-то рядом притаилось насекомое-охотник, нападающее из засады. Для него я слишком крупный, а потому он ждёт, пока я отвернусь или ослаблю внимание. Чтобы одним наскоком нанести смертельную рану и вновь отступить в руины.

Не закрывая глаз, я потянулся к стихиям в своём теле и с раздражением понял, что они спали, все до единой. Это память души нашёптывала, что мне подвластны как четыре первостихии, так и производные, дающие в результате доступ к самой разрушительной — абсолютному Хаосу или неконтролируемой ядерной реакции.