Но вот беда, часики явственно тикали не в нашу пользу. Мы уже с трудом отбивались от нахлынувших тварей, используя орудия драккаров, однако мне осталось только прокричать:

— Джак, Хакон, Эйнар, драккары в небо и выжгите к суртуровой матери башни! На выходе по кораблям не должен ударить ни один огненный шар! Рубите швартовы, отходим от причалов!

Последняя команда была адресована экипажам джонок и галер, где большинство составляли едва не гадящие от страха невольники, а ассонов было всего по полтора десятка человек для хоть какого-то управления этим дурдомом. Однако процесс пошёл, а я резко метнулся в трюм на недоведённым до ума секретным оружием в виде металлического блина, созданного моим отцом и покрытого мной чародейским узором с линиями. Я пытался его улучшить, но получившуюся версию проверить не успел, лишь надеясь, что она сработает как надо, тем более что тут мной как раз усиливались аспекты Света и Асгарда, исходящие от солнца, оно же око Всеотца. Только вот, выскочив на палубу, я уронил круглую пластину под ноги, тут же встав на неё ногами для максимального контакта. С боковой улицы вышел четырёхметровый огнеголовый демон, который затормозил наши «транспортные корабли» телекинезом до того, как они успели хоть немного разогнаться, и глубоким голосом, будто порождающим эхо на ровном месте, проговорил:

— Не так быстро.

— Тварь! Я… — взревел Тирин, окутываясь Светом и направляя на врага шестопёр в жесте вызова, но последовал ещё один небрежный жест когтистой лапы, и паладина будто молотом сверху приголубило, парень аж сложился, а его спина неестественно выгнулась назад с неприятным хрустом.

Обитатель Инферно довольно усмехнулся, убрав отвлекающий фактор, и повернулся ко мне, проговорил:

— Это была забавная игра, смертный. Но она окончена.

— Я так не считаю, — удалось мне огрызнуться, хотя сама аура монстра подавляла, а по моей спине тёк холодный пот.

— Каждый раз одно и тоже, — последовала от собеседника, явно наслаждающегося ситуацией, новая усмешка. — Удиви меня и расскажи, что заставляет тебя так думать. Может быть, ты считаешь, что спасать этот жалкий город и его жителей явятся боги?

— Даримо полностью заслужил ваш приход, каждому его жителю место в Инферно, — отозвался я, потихонечку вливая ману в рисунок под своими подошвами и со всем жаром своей души молясь Локи о том, чтобы собеседник этого не заметил. — Если бы не ты, через несколько лет я бы сам сжёг его дотла, вырезав взрослых свободных жителей под корень, а тех, кто ниже тележного колеса, продал бы в рабство, чтобы они загнулись на рудниках, не оставив потомства.

Обладатель горящего меча несколько секунд смотрел на меня, а затем расхохотался:

— Ты не врешь! Ха, этот день всё интереснее. Ну что же, ты прав, ты ещё не проиграл, раз можешь присоединиться к победителю.

— Мои боги не оценят.

— Боги этого мира отдали всех, кто был в этом городе, в мою власть, — фыркнул он, подтверждая теорию о том, что рогатые могут куда-то влезть, лишь при попустительстве небожителей. Как небесным владыкам было положить на снежных эльфов, отринувших их, так они не почешутся из-за работорговцев, не поклоняющихся богам и предпочитающих своих уродских предков. Овцы, сбежавшие от пастухов, должны сами заботиться о своей безопасности и, попав в зубы волков, становиться примерами для остальной отары. Рогатый меж тем продолжил: — Вы не исключения. Они покинули вас, оставив умирать, а я могу принять достойных и возвысить. Не рабов, воинов и магов. Вы обретёте прежде неведомую вам силу и вечную жизнь, как это сделали те, кто призвал нас сюда.

— Заплатив за это всеми своими слугами и воинами, — констатировал я очевидное.

— Такова плата за бессмертие и могущество для смертных, — сообщили мне. — Нужно отдать всё и всех.

— А ещё получить рога с копытами и странными мордами, — сделал я попытку похохмить, продолжая скрытую подготовку и наводку на цель. Вряд ли у меня будет много времени на «прожарку» монстра.

— Не ждал от тебя столь наивной глупости, смертный, — проговорил демон, пока его облик и голос менялись. Крылья обрели белоснежные перья, лицо стало эталоном мужественной красоты, голос зазвенел подобно звонкому церковному колоколу, лишь матовый доспех и пылающий меч остались неизменными.

— О Локи, надеюсь, ты в таком виде наивных девок в нашем мире хоть не соблазнял? — фыркнул я, почти закончив.

— Меня утомило твоё упрямство, — пророкотал демон, вернувшись к прежнему виду. — Выбирай: возвышение или страшная гибель. Ты же не думал, что попытки тянуть время или спрятаться в иллюзии от меня спасут?

— Да нет, я думал о том, кто из нас на правильной стороне линзы, — отозвался я, предчувствуя, что просто не будет, и добавил: — Ши-ив!

Время замерло. Из-за моей спины ударил концентрированный луч света, наполненный благодатью и оформленный через руны, взывающие к Асгарду. Демон улыбался, но ухмылка резко сползла с его лица, когда оно начало дымиться. Он поднял когтистую лапу, закрываясь ею, будто замедление на него не подействовало. Я же вдруг ощутил, как от блина подо мной пахнуло жаром, а вся моя энергосистема оказалась в огне. Я звал асгардцев посмотреть через линзу на то, что попало в её фокус, асы и ваны, похоже, действительно стали смотреть. Только вот моё тело смертного едва выдерживало их внимание к моему заклинанию. Однако демону резко стало хуже! Кожа, прежде едва дымившаяся, вспыхнула. Он сотворил или призвал откуда-то в лапу башенный щит и стал быстрыми скачками удаляться в город. Однако горящие крылья сходу поубавили ему прыти и едва не заставили упасть. Он с трудом удержался, однако продолжил свой забег, пусть и полыхая, но явно ещё не умирая. Демоны — чертовски живучие твари. Я же держал заклинание, сцепив зубы и не желая уступать своему телу, которое подводило меня. Если не урыть эту скотину здесь и сейчас, она обязательно отомстит. А потому надо продержаться. Не дать рогатому убежать, уничтожить и здания, и меньших демонов, которых он на ходу кидает между собой и солнечными лучами, уже заставившими его нечестивые щит и доспехи течь жидкими каплями металла, а плоть обуглиться до костей. Нужно всего лишь продержаться… Ещё немного… Пока я вижу его даже сквозь стены странным внутренним взором… Пока осязаю, как он тянет энергию и саму жизнь из тех, кого недавно возвысил, пытаясь продлить своё собственное существование… Пока чувствую весёлый охотничий азарт богов, гоняющих лупой это наглое насекомое…

Я потянулся, зевая и пытаясь удержать в голове обрывки последнего сна. Там было столько всего… Но разум лишь ухватывал отдельные картины, что становились всё менее чёткими с каждым мгновеньем. Какая-то пьянка, где мне наливают мёд и одобрительно хлопают по плечу… Бойцы в броне наёмников из Лукосовских Звёздных Войн с реактивными ранцами на спинах, что десантируются из шаттлов с криками про то, что в Вальхалле храбрые живут вечно… Гигант с огненными крыльями, схвативший демона, обернувший его в пламенный кокон и сгоревший вместе с ним… Молодой воин в сяньской кожаной броне, бегущий по воде… Рыжий парень, что хохочет как сумасшедший… Ещё какой-то бред…

Мотнув головой, я открыл глаза и попытался сесть на кровати, что получилось у меня с трудом. Тело слушалось отвратительно и было будто ватным. Кровать оказалась ящиками в трюме драккара, накрытыми тёплыми шкурами. А рядом обнаружился посапывающий в сидячем положении Альвбранд. Я же наконец вспомнил, что, в общем-то, не засыпал, а очень даже вырубился, продолжая до последней секунды направлять солнечные лучи на демона. Хм, ну, раз жив и пребываю в целости, всё закончилось неплохо. Однако кое-какие уточнения явно требовались, а потому я уже собрался легонько толкнуть ученика в плечо, как услышал на трапе на палубу шаги. Повернув голову, увидел сначала изящные ножки шоколадного цвета, затем сатори, прикрывающее то место, где они соединяются, а потом и почти белые волосы полуэльфийки, которая несла небольшой кувшин. Только вот, спустившись и повернувшись к нам, она посмотрела на меня расширившимися в удивлении глазами и быстро воскликнула: