Сейчас же мы высадились, снова составили строй, и я произнёс:

— Надеюсь, все всё помнят. Мы здесь не для отправки в Вальхаллу, а чтобы взять добрую добычу. Идём спокойно, по сторонам смотрим внимательно, ушки держим на макушке. И, самое главное, не тупим. Всем всё понятно?

— Да. Ясен пень. Могло ли быть иначе? — раздались со всех сторон бодрые голоса. Раненные в прошлый раз кошками и задетые ночью насекомыми остались сейчас охранять наш форт, но то, что они пострадали, придавало всем должную осторожность. Однако не снижало энтузиазма, скорее наоборот. Ассоны всё-таки есть ассоны. Им скажи про опасность и что надо валить, так они спросят кого, а не куда. Тут же риск ещё и плотно соседствовал с добычей.

— Вот и славно. А теперь вперёд.

Наш шилтрон зашагал в глубину оазиса тепла, держа относительно ровную стену щитов. Важность крепости своего строя каждый ассон понимал не хуже, чем необходимость ломать чужие построения. А потому все спокойно держали равнение, и первые сложности у нас начались лишь когда мы вновь вошли с ковра из мха в условную полосу лесотундры и нам начала мешать растительность. Однако в этот раз никаких хищных зверей мы не повстречали, дойдя до смешанного леса, где росли синие ели и хрустальные берёзы, которые уже вполне годились на посохи. Только вот впереди вдруг стал слышен шум, и мы замерли. Вся фауна, что встречалась нам прежде, была чрезвычайно скрытной, если не считать оленей, обороняющихся стадом и всё равно становящихся пищей. Однако впереди шёл кто-то один и, похоже, не боялся быть замеченным, что говорило о его силе. А потому мы резко подобрались, составив «шипастого ежа», будто на нас сейчас попрёт рыцарская кавалерия. Первый ряд встал на одно колено, опустив копья пониже к земле, второй ряд положил древка своего оружия на плечи первому, слегка пригнувшись. Было бы неплохо ещё и третий ряд копейщиков иметь, но у нас тут не хирд конунга, так что мы вместе с третьим рядом готовились бить с дистанции, кто арбалетными болтами, а кто магией.

Змея молчала, говоря лишь об оставленных следах неведомой твари, но среди деревьев начал мелькать силуэт, и вскоре я разглядел идущего по своим делам носорога. На мгновение показалось, что он шерстистый, но затем стало очевидно, что очень даже панцирный, как индийский на Земле. Только вот тут эта зверушка магическая, так что прочностью шкуры может очень неприятно удивить. Как и скоростью. Земные вроде до полусотни километров в час могут разгоняться, если память мне не изменяет, а передача про животных не соврала. Сколько может выдать волшебная тварь? Не шибко хочу проверять это строем. Однако обладатель крепкой брони и немного прозрачного рога, который наверняка стоит невменяемых денег, благополучно прошёл по каким-то своим носорожьим делам, по пути ухватывая ртом молодые ветки что с хвоей, что с листьями. Это было прям хорошо, ведь не со всяким врагом стоит бодаться. Особенно если у тебя нет заготовленной заранее ловчей ямы с острыми кольями.

— Такого, наверно, только если в глаз, — нарушил рядом со мной молчание Эгиль.

— Или с крепостной баллисты, — ответил я с немного нервным смешком, а потом переключился на весь хирд: — Отдохнули и будет, ещё полсотни шагов вперёд к тем дубам, и будем начинать работу.

Несмотря на то, что в целом в моей жизни хватало риска и он уже был привычен, сейчас я боялся. Может, потому и решил двинуться дальше, утвердившись в том, что я сильнее страха, даже если пугает не столько собственная смерть, сколько жертвы среди людей, доверившихся мне. К тому же это были первые встреченные нами дубы, хотя дальше в оазисе виднелись куда более высокие и пышные кроны этих деревьев. Однако как заготовки под страж-древа годились и они. А хрустальные берёзы рядом с ними были солиднее, чем здесь, и их всё равно по-хорошему стоило вырубить, чтобы не мешали становлению будущего форпоста.

Прошли мы полсотни метров, к моему счастью, без проблем. Затем началась заготовка леса. Мы обступали берёзу, держа строй, и кто-то в центре рубил дерево, предупреждая в конце, куда оно завалится. После этого ствол на земле рубился на части, соответствующие будущим посохам, а заготовки попадали к арбалетчикам с вирдманами. Потом история повторялась. Срубили мы, правда, немного берёз, потому что больше в центре строя было просто не унести, не занимая руки копейщиков. И возможно тут бы следовало уйти, но нападений не случилось, а у нас было ещё одно дело. Синлата должна была инициировать рождение древ-стражей.

Обычно всё делалось иначе: друиды эльфов постоянно находились рядом с будущим форпостом своего народа вместе с войсками, чтобы кто-нибудь чего-нибудь не испортил. Вся прелесть нашей ситуации была в том, что тут особенно некому и нечего портить. Континент-то необитаем. А потому друидке нужно лишь дать растениям энергию, которую те будут получать из пяти накопителей, которые сейчас помещаются под корни дубов, и «объяснить» деревьям, какими они должны быть. Я бы с подобным не справился и близко, не пошёл у меня этот раздел магии, но вот полуэльфийка вполне в силах составить нужную программу действий. Высота, ширина кроны, изгибы веток, создающие площадки как для небольших жилищ и стоянки драккаров, так и для переходов между деревьями и галерей стрелков. В общем, картинка была объёмной, требовала хорошего воображения, отличного взаимопонимания с растениями и способностей к друидизму. Хотя это, конечно, была отнюдь не вершина данного искусства. Какой-нибудь матёрый ушастик может такое деревце вырастить, что оно ветками людей на части рвать будет, заодно постреливая во все стороны ядовитыми шипами, если трактаты из библиотеки не врут. У нас же был весьма «бюджетный вариант» временного пристанища и полевого укрепления, который к тому же придётся корректировать.

Ни у меня, ни у остальных не было желания находиться на враждебной территории несколько суток, пока полуэльфийка сидит в трансе и разъясняет дубам, что от них требуется. Гораздо проще задать общую канву, повторить её на следующий день, и так несколько раз. А потом переключиться на развалины города снежных эльфов, вернувшись сюда лишь для финальной коррекции с заменой просевших камней-накопителей на новые. В итоге, конечно, всё равно получится неидеально, но, когда мы прилетим сюда следующим летом, сможем разместиться на ветвях с известным комфортом и защищённостью. А там уж можно будет обоих близнецов сажать в транс, и пусть переделывают всё как надо. Главное — никого не потерять при высадке на ветки, строй на них особо не удержишь, а вот какие-нибудь местные леопарды вполне могут облюбовать себе местечко, очень удивившись тому, что кто-то считает его своим.

Простояли мы строем более трёх часов, находясь в диком напряжении, особенно после того как пошумели топорами. Однако минута проходила за минутой, но ничего не происходило. В какой-то момент Синлата наконец покинула свой «зелёный сон» и произнесла:

— Уф, я готова.

— Славно, — хмыкнул я, после чего поинтересовался: — А чего так тяжко?

— Слишком много деталей, слишком много процессов, голова раскалывается, — пожаловалась девушка. — Надо было больше тренироваться в спокойных условиях.

— Заметьте, не я это произнёс, — донеслась в ответ моя предвкушающая усмешка. Ну как не поддержать подчинённых в их желании больше тренироваться? Могу только посодействовать.

— Опасность, север, — прервал мои мысли посыл нуррэ-онны, который я тут же передал остальных.

— Что это? — долетел мой вопрос до змеи.

— Не могу понять, но что-то крупное, — отозвалась она. — Я его не вижу, поняла только по проступающим следам и ветке, что тварь задела своей башкой.

— Ветка-то высоко?

— Ну, в принципе, ты должен достать рукой даже без прыжка, — прошипела Кобра.

— Б^#₽/ — ёмко ответил ей я.

В этом мире много вещей, которые я не люблю, но едва ли не больше всего на свете мне не нравится стоять и ждать у моря погоды. А именно этим мы и занимались после предупреждения Кобры. Она, к счастью, немного наловчилась определять местонахождение обитателей оазиса, но делала это больше по косвенным признакам, не видя их обычным своим зрением. Насколько зрение бесплотного духа, конечно, вообще может считаться обычным. В данном случае она нащупала четырехпалые следы на подлеске, оставленные когтистыми лапами, а также увидела задетые ветки. Наш вероятный противник подбирался к нам на двух конечностях и был в высоту примерно два с половиной метра или чуть побольше. Не самый хороший вариант, хотя и не самый плохой. Судя по всему, к нам шёл какой-то двухпедальный динозавр крупнее велоцираптора, но заметно меньше тираннозавра. Первого мы с Гринольвом вполне успешно убивали, а встречаться со вторым пока что категорически не хотелось. Всё-таки тут не милый и ламповый Парк Юрского периода, а оазис тепла в магическом мире, где у местного тирекса может прорезаться мгновенная регенерация или умение харкать огнём не хуже дракона. Так что вот ну нафиг соваться ближе к центру оазиса, где больше тепла и волшебы, а хищники крупнее и сильнее. Мы лучше по окраинам погуляем, благо что-то такое, немного крупнее велоцираптора, нам должно оказаться вполне по силам.