Он даже почувствовал момент смерти баронессы — когда из дома ведьмы словно повеяло ледяным холодом, заставив волосы на загривке встать дыбом. Но Дирка этим давно было не удивить и не испугать — первый раз что ли… А вот пробегавший мимо бездомный пес взвыл от нахлынувшего на него волны ужаса и припустил вдоль улицы, унося ноги подальше от жуткого места.

Через какое-то время на крыльцо вышла Шолла. Устало села на ступеньку рядом с Дирком, достала из кармана трубку. Раскурила ее, и глубоко затянулась.

— Ну, что там? — равнодушно спросил Дирк.

— Дура баба, хоть и смелая была. Зазря сгубила свою душу. И мы с Кьярой только впустую силы потратили. Не удался ритуал.

— Что так?

— Обманул ее покойный любовник. Названное им имя не было истинным. У тиссеновского щенка оно совсем другое.

— Уверена?

Шолла фыркнула и снова затянулась

— В момент смерти баронессы Темное Возмездие должно было накрыть жертву. А так оно вернулось к ней и лишь сожгло уже мертвое тело. Один пепел в гексаграмме остался.

— Жалко — расстроился Дирк — но если честно, я с самого начала не очень верил в эту затею. Это было бы слишком просто. А теперь Верховная снова погонит меня в Минэй.

— Могу только посочувствовать. Я, знаешь ли, тоже рассчитывала на похвалу и хорошую награду от Верховной. А сейчас придется отчитываться за провалившийся ритуал, хотя нашей с Кьярой вины в этом точно нет.

— Вот Кьяра пусть и отдувается. Эта старая стерва по-любому выкрутится.

— Я все слышу! — донеслось из дома

— Плевать на тебя, ведьма. Смети лучше прах в какую-нибудь посудину, я его заберу.

— Тебе надо, ты и сметай, любовничек!

Дирк грязно выругался и пошел в дом. Обещание, данное Орнелле нужно было выполнить до конца. Стерва догадалась взять с него клятву, а за ее нарушение можно было получить такой жесткий откат, что ближайшую декаду проваляться пластом. Хорошо хоть сжигать тело теперь не придется — считай, что покойница всю работу сделала сама. И на этом спасибо…

— Ну, долго еще копаться будешь…? — Иоганна нетерпеливо постучала ладонью по подлокотнику кресла и недовольно уставилась в зеркало на служанку, сооружавщую на ее голове замысловатую прическу.

— Почти готово, Ваше Сиятельство — Ирма использовала последнюю шпильку и отошла, придирчиво осматривая со стороны свою работу.

Придраться было не к чему. Уж чего, чего, а с волосами своей молодой хозяйки она умела обращаться, и прически на голове княжны сооружала всем на зависть. Вот это мастерство и спасло ее от позорного возвращения домой в Тибал. Но не от трепки, которую задала ей вчера хозяйка. Ирма незаметно потрогала рукой свою припухшую щеку и вздохнула.

Тяжела рука у княжны… Мало того, что за волосы ее оттаскала, так еще и со всей дури пощечину ей влепила. И главное, за что⁈ Ну, покрутила Ирма хвостом перед парнями из замковой охраной, подумаешь, какое дело… Здешние охранники не чета тибальским — вон, какие все рослые, подтянутые, в красивых мундирах. С такими не грех и шашни завести. А уж какие красавчики в личной охране самого Тиссена…

И кто же знал, что простое женское любопытство и кокетство они примут за шпионаж и доложат об этом князю? Хотя… это только у Ирмы было кокетство, а у одной камеристки в сундуке нашли дорогой вестник, когда княжна приказала перетряхнуть все вещи своих служанок. Оказалось, что та и, правда, шпионила, а потом посылала доносы в Тибал. Вот, дура! За легкими деньгами погналась и такой шанс упустила. Это же совсем слепой нужно быть, чтобы не заметить, насколько здесь, в Минэе лучше, чем у них дома.

Да, князь балы с застольями каждую декаду не устраивает, поскольку делами занят и постоянно в разъездах. Так, а что нам слугам с этих балов, кроме лишних хлопот? Может, княжна и скучает без своих поклонников, зато к прислуге в Замке Тиссенов относятся как к людям: кормят сытно, на дровах не экономят, и живем не в каких-то каморках под крышей, как в Тибале. А порядка тут больше — никто без дела по Замку не слоняется, хозяйское вино втихаря не пьет и к девушкам не пристает. За такое здесь и выпороть кнутом могут, а потом с позором за ворота выставить.

— Надеюсь, вам всем хватило вчерашнего? — княжна Иоганна обвела напоследок строгим взглядом своих служанок и направилась к двери — Предательницу отправили домой?

— Еще рано утром, Ваше Сиятельство, до рассвета! — затараторила старшая камеристка, преданно глядя в глаза госпожи — В той карете, которую вы велели отогнать назад. Сейчас они уже на полдороге к Тибалу.

— Хорошо. Думаю, вы все получили наглядный урок, что бывает с теми, кто плетет интриги за моей спиной. В следующий раз я уже не буду такой доброй, и разбираться с вами будет господин Ресг. Знаете, кто это?

Служанки испуганно переглянулись и склонили головы. Иоганна усмехнулась и вышла из своих покоев, накинув на плечи плащ.

Конечно, они знали и даже видели его. Издалека. И о жестокости молодого князя сплетен тоже наслушались. Это в Замке все слуги помалкивали, а в городе кумушки в лавках какие только страсти о ее женихе не рассказывали. И похоже, далеко не все там было выдумкой. Но при этом, как ни странно, оставшихся в живых членов семьи Тиссенов в Минэе любили. А суровый нрав молодого князя даже в чем-то оправдывали — мол, при таком отце и старшем брате немудрено жестоким вырасти. Зато князь справедлив.

Спускаясь по лестницам и идя по длинным галереям Замка, княжна думала о том, что Йен оказался совсем не таким, как ей представлялось в Тибале. А уж совет нянюшки приручить лаской молодого князя, и вовсе выглядел теперь смехотворным. Чем дальше княжна узнавала будущего мужа, тем больше она убеждалась в том, что крутить им у нее не получится. И если раньше Иоганна еще надеялась, что неопытный юнец клюнет на ее красоту и влюбится, то теперь, увидев на балу любовницу Йена, об этом и мечтать нечего.

Значит, все что ей остается — это выстроить нормальные, дружественные отношения со всем семейством Тиссенов. И занять свое законное место среди них. С вдовствующей княгиней Софией подружиться не трудно — эта милая женщина понравилась Иоганне. Фридрих был хитрее, но и с ним она постарается найти общий язык. А вот Йен… Ну, как прикажете налаживать отношения с женихом, который постоянно в разъездах? А если он и в городе, то в Замке появляется только, чтобы поесть и переодеться. И ей остается догадываться, где он ночует. Хотя понятно, где… У этой куртизанки, которая возомнила, что может корчить из себя порядочную женщину.

Но сдаваться Иоганна не собиралась. Трапезничать в собственных покоях княжне быстро наскучило, а поскольку вся семья Тиссенов в обычные дни столовалась в гостиной вдовствующей княгини Софии, сегодня она тоже отправилась завтракать в покои будущей свекрови. Ее же приглашали приходить туда по-простому, без церемоний? Вот она и придет. Зря что ли, Иоганна заставила себя подняться пораньше и навела красоту? Тем более, что им с княгиней нужно сегодня вместе появиться в Храме, чтобы решить, как украсить его к предстоящей свадьбе.

— Иоганна⁈ — обрадовалась София, увидев невесту своего сына, и велела служанке поставить на стол еще один куверт — Как хорошо, что ты пришла, дорогая! Составь мне компанию, а то видишь, я сегодня завтракаю одна.

— А где же все остальные? — удивилась княжна, скидывая плащ на руки служанке и послушно усаживаясь за стол. Стараясь не показывать разочарования отсутствием Йена, она решила хотя бы осторожно расспросить будущую свекровь о делах ее сына.

— Мужчины давно уже позавтракали и разбежались по своим важным делам. Фридрих снова отправился в казначейство, где они вместе с бароном Дерангом сверяют бюджет на следующий год, а у Йена сегодня суд в Ратуше над бывшим главой городской стражи.

— Зачем князь Йен сам занимается такими мелочами? — удивилась Иоганна — Для этого ведь есть назначенный судья.

— Это совсем не мелочь — покачала головой София, наливая княжне ароматный травяной чай из изящного серебряного чайника — сначала поступили жалобы на то, что городская стража совсем распоясалась и занимается незаконными поборами с торговцев. Потом вдруг выяснилось, что они еще и потворствуют контрабанде. И тогда Йен подключил к расследованию дознавателей из налоговой службы при казначействе. А те уже вышли на гильдейских. То есть, видишь, какая там интересная цепочка образовалась? Началось вроде бы с обычного разгильдяйства стражников, а закончилось обвинением их капитана в попустительстве городским бандитам и участием в контрабанде. А ты говоришь, такая мелочь…