— Трудно спорить с этим, — проворчал Фроди. — Но не было ли там ещё каких-то знаний, которые наш собрат решил утаить от нас?

— Разумеется были, — улыбнулся на это старый вирдман. — Эльфы весьма недурно занимались там алхимией, зачарованием, артефакторикой и кое-чем ещё. Но я всё-таки учил не бессребреника, готового отдать последнюю рубаху первому встречному.

— Только это явно не всё…

— Только у кого-то рот слишком широко открывается, — перебил касатку Эйрик Хрутсон из Белых Оленей. Рогатые были относительно молодым и не самым сильным кланом, но, как и их тотем, отличались изрядным проворством в мыслях и действиях, хорошей деловой хваткой и строили одни из самых быстрых кораблей во всём Ассонхейме. — Как бы морда не треснула.

— Зелен ты ещё о моей морде судить, — осадил Фроди коллегу, с родом которого касатки что-то не поделили пару лет назад на торге. — Тут речь о том, что может нести опасность для всех сынов асов!

— Как жадность до чужих знаний и золота? — поддел водоплавающего вирдман из серых волков. Всё-таки вражда островных и континентальных кланов ожидаемо давала о себе знать.

— Как запретное знание, что должно оставаться запретным! — каркнул касатка.

— Так что же ты им так интересуешься, коли оно запретным должно быть? Али сам владеть таким захотел? — спросил спорщика Гринольв.

— Есть вещи, которыми владеть не должен никто. Мы все помним сагу о Хельги Хорвартсоне Святом Защитнике! Хватило жалкой кучки культистов, чтобы устроить демонический прорыв, который сожрал целый южный город, и выжили там только те бабы с ребятнёй, которых наши родичи посадили на свои корабли, — напомнил историю Фроди, причём относительно недавнюю. И двухсот лет не прошло.

— Но они не смогли уйти дальше, чем на день пути, от места призыва, а потом святок воинство, направленное и нашими богами, и южными небожителями, вырезало всех рогатых под корень, обретя великую славу, — пожал плечами Зелёный Волк. — Демоны, к счастью, не способны толпами разгуляться в нашем мире, пока за ним присматривают боги. Их максимум — это набег, да и то, если кто-то с этой стороны призовёт нечистых.

Данная информация в целом была общеизвестна. Пока боги бдят, демонам не разгуляться. Сам старый вирдман, размышляя о падении снежных эльфов, приходил к выводу, что жители Фростхейма в своей гордыне отринули своих небесных покровителей, не уделяя им должного внимания, а потому лишились их поддержки. Своих же сил защититься, несмотря на все знания и магическую мощь, не хватило.

— Слова того, кто пытается усыпить нашу бдительность, — тем временем лишь распалялся спорщик.

— Слова того, кто пришёл принести вам знания под взглядом Всеотца, — с прежней усмешкой ответил на новый выпад старый вирдман. — Коль не хватает своей мудрости, положись уж на него.

— О, именно на него, его мудрость и его суд я готов положиться! — провозгласил Фроди, интерпретировав слова оппонента по своему разумению. — Решим в круге, кто прав!

— Так ли встречают тех, кто приносит в Круг новые знания? — нахмурился Орм. Нечасто с их собрания кого-то приглашали на схватку в тот круг, где обычно встречаются воины, а не вирдманы.

— Так встречают тех, кто скрывает знания, представляющие опасность для нас всех, — твёрдо ответил спорщик, дёрнув щекой. Жрец Одина в целом догадывался, что Фроди чувствует, что перегнул палку. Однако слово было сказано, и ответ был за вызванным.

— Быть по сему, мне от суда Всеотца скрывать нечего, — после недолгого размышления пожал плечами Гринольв. — Решим всё здесь и сейчас, дабы вопросов ни у кого не было уже никогда.

— Быть по сему, — повторил вслед за медведем Орм. — Выставим круг, братья.

Схватка вирдмана с вирдманом прямо в храме богов явление редкое, но не беспрецедентное, так что все в целом знали, что делать: поставить магический щит, дабы поединщики не повредили заклятиями кому-то из окружающих, идолам или ясеню. Гринольв и Фроди же встали друг напротив друга. Старый вирдман вполне понимал расчёт своего визави. Божественная воля божественной волей, однако асы с ванами помогают не только правым, но и сильным. Касатка был не слаб и, что важно, не сильно стар, будучи моложе медведя на пятнадцать лет. Гринольв же был в курсе, что у него наметились первые признаки деградации очага праны, которую отодвинули на несколько лет вперёд зелья полуэльфов. Но так оно выходило даже лучше. Победа с таким раскладом будет больше походить на волю Всеотца, и в будущем новых вопросов и правда удастся избежать. А что подраться надо? То, что он стар, не значит, что он уже не ассон или что его кровь остыла. Можно и показать зарвавшемуся водоплавающему его место, заодно по-серьёзному опробовав мифриловый посох с хитрыми зачарованиями, прежде чем идти с ним на дракона.

— Именем Одина да восторжествует справедливость и победит правый! — провозгласил тем временем Орм. — Да начнётся суд!

Когда жрец произнёс последнее слово, дав отмашку, Фроди мгновенно отправил вперед огненный таран… бесславно разбившийся о щит, завязанный на ритуальный узор на посохе. Гринольв же усмехнулся и с ленцой проговорил, провоцируя противника:

— Слабовато. Нешто Всеотец уже лишил тебя сил?

— Насмешки тебе не помогут, — фыркнул касатка. Всё-таки не юнец и потому не повелся на столь простую подначку.

Вместо этого он внимательно оглядел защитное заклинание противника. Вероятно решил, что оно потребляет излишне много маны или является узкоспециализированным средством именно против огня, и спокойно начал обстрел противника элементами других стихий. А потом был вынужден резко ставить уже свой щит, быстро уходя в сторону от здоровенного шара пламени, когда Зелёный Волк убедительно доказал, что очень прочная защита не мешает его атаке. Это у его ученика возможны трудности, а он, с посохом, сделанным по доселе неведомым лекалам, был на совершенно другом уровне, будто раньше побеждал врагов простой палкой, а сейчас взял в руки копьё. После чего начал натурально гонять оппонента, спокойно и размеренно шагая за ним, как учитель за нерадивым учеником, что уже не атаковал наставника, а только защищался.

Фроди был вынужден постоянно менять щиты, подбирая максимально эффективные, и петлять, отступая спиной вперёд. Зелёный Волк, ещё совсем недавно выглядевший одряхлевшим, оказался на диво зубаст. Несколько раз у вирдмана касаток выдавалась короткая передышка, которую он использовал для совершения новой и быстрой, но заковыристой атаки, однако противнику было как будто всё равно. Магический щит продолжал оставаться несокрушимым, а каменные шипы из-под земли лишь заставили врага немного сбиться с шага.

Гринольв же, глядя на мучения давнего недруга и соперника, искренне наслаждался ситуацией и выражением лица Фроди. Однако схватку следовало закончить в должной мере красиво, потому старый вирдман начал, наконец, планомерно продавливать щит противника струёй пламени, которая должна была дать оппоненту возможность вовремя признать своё поражение. Только вот касатка удивил, внезапно совершив короткую телепортацию за спину врагу, после чего отправил в полёт многогранный ледяной кристалл. Гринольв резко обернулся, встречая опасность, и обратил внимание на то, что два крупных драгоценных камня на поясе его недоброжелателя внезапно потускнели. Чары мгновенного перемещения и данной атаки были чрезвычайно энергоёмкими.

От кристалла щит пошёл волнами, но едва он восстановил стабильность, как кусок льда взорвался, наконец снося неподатливую преграду, пусть и не причинив вреда чужой плоти. Гринольв проигнорировал мельчайшую ледяную пыль, приставным шагом уходя в бок от куда более крупной сосульки, а потом от души ударил по водоплавающему молнией. Толстый жгут магического электричества почти сразу заставил щит врага с дребезжанием лопнуть, а его самого забиться в судорогах, выронив посох и пустив пену изо рта. Зелёный Волк же опустил оружие и крикнул:

— Окажите дураку помощь, пока не сдох!

Кто бы что ни говорил, а у нежити кроме минусов есть и плюсы. Живые, какими бы фанатичными они ни были, как бы ни верили в Вальхаллу, вознесение во Свет или какой-то иной вариант благого посмертия, всё-таки имеют инстинкт самосохранения и предел стойкости к потерям. Убей некую часть отряда, и остальные отступят, а то и вовсе побегут. А ещё живые существа чувствуют боль, если речь не о редких исключениях вроде берсеркеров. Ходячим мертвецам же на подобное плевать, им дали приказ, и они его выполняют. Правда, в меру своего понимания, так как большинство излишне активных жмуриков не отличаются инициативой, широким кругозором и творческим мышлением. Собственно, этим вроде бы могут похвастаться вампиры, но сосущие по ночам некоторым образом не совсем мертвы, ведь в них есть прана, получаемая вместе с кровью жертв. И личи.