Улов за утро и правда вышел неплохой, нам даже пришлось взнуздать свою жадность и не заполнять корзины сверх меры. Для меня это вышло без особых проблем, для двух других рыбаков всё было, кажется, несколько сложнее. Однако все мы справились и благополучно двинулись к Ин-Бану, небольшому ремесленному городку в императорских землях. Мы с хирдом квартировали здесь в крупной таверне, которая сейчас была относительно свободна, благо по зиме морское сообщение сильно сокращалось, а вместе с ним усыхало и речное. Суда-то тут торговые все класса река-море. Ну и знакомство с южной семьёй Чонов, чьи представительства с факториями встречались и в центре страны, помогло, не без этого. Так просто бледнолицых северных варваров могли и послать, тем более что исторически мы с сяньцами совсем не друзья, скорее наоборот.

Последняя война отгремела лет пятьдесят назад. На ней знатно отметился мой учитель и, как я подозреваю, старик Хо Ши тоже. Манеру двигаться, свойственную воину, не скроешь, как и характерные мозоли от оружия, даром что дедок живёт теперь мирной жизнью в небольшом и уютном особнячке. На нас он тоже первое время смотрел насторожено, однако мы были безукоризненно вежливы, и он относительно оттаял, а потому сейчас мы шли, вполне по-приятельски обсуждая улов и последние новости.

Их, кстати, на удивление, хватало, и, пожалуй, главную старик озвучил в самом конце:

— Ну а в Бо-Хатун скоро начнётся турнир.

— Башня Бога? — уточнил я.

— Да, отбор, — степенно кивнул Хо Ши. — Никак появилось желание поучаствовать?

— Ну не то чтобы прям появилось, — усмехнулся я. — Мои парни уже воют от скуки, тем более я постоянно гружу их тренировками, чтоб эти молодые лоси не чудили. Это хороший повод дать им выпустить пар и заодно посмотреть, к чему следует стремиться в духовных техниках.

— Наслышан об их мытарствах, — хохотнул сянец. — Правда, не думаю, что у вас есть шансы. Всё-таки тут центр Империи, даже на отборочном этапе полно выдающихся бойцов. А у вас и техник-то толком нет. Только лица ваши бородатые разобьют, если вообще на татами пустят. Вы всё-таки ляоваи, а не сяньцы.

— Ничего, коль не дадут поучаствовать, просто посмотрим. А если допустят, то на живом всё заживёт, мы же станем лишь усерднее на пути к совершенству, — парировал я. — К тому же, бояться стоит не того, кто освоил тысячу техник, а того, кто тысячами повторений отточил одну до совершенства.

— И вы какую-то отточили? — приподнял старикан бровь.

— Нет. Но звучало вообще-то красиво, — отозвался я, не желая признаваться, что я просто немного перефразировал Брюса Ли.

Секунды три мы шли молча, а потом на дороге раздался смех на три голоса. На турнир нас и правда вряд ли пустят, разве что Сяо дадут поучаствовать, он ведь местный. Но посмотреть на достижения здешних бойцов в любом случае было бы интересно. Совсем идеально, если что-то получится перенять, но тут шансов не очень много. За свои духовные техники и практики сяньцы обычно держатся сильнее, чем скряга за сундук с золотом.

Распрощавшись с весёлым стариком, который имел грустные глаза и повадки матёрого бойца, мы с Альвбрандом продолжили свой путь и благополучно прибыли в таверну, на ходу кивая некоторым местным. Ассонов здесь не шибко любили, но и не ненавидели, как порой бывало на побережье. Всё-таки по рекам, да ещё в сторону столицы, наш брат в своё время особо не поднимался, предпочитая разорять цели подоступнее, от которых можно быстро свалить в открытое море раньше, чем объявятся серьёзные войска сяньцев. Однако мы пришли с миром, были вежливы и платили щедро, благо денег хватало, к тому же за нас ручались и в ближайшей малой фактории Чонов, и родичи Сяо. Так что северных ляоваев вполне себе неплохо терпели. А некоторые даже любили, особенно в кабаках и бардаках.

Гонял я своих подчинённых действительно в хвост и гриву, заставляя тренироваться на износ, благо у нас тут были целители, чтоб в случае чего подлечить перенапрягшегося. Однако, не будучи идиотом, я понимал, что отдых людям тоже необходим. Если не давать им выпустить пар, то они в какой-то момент взорвутся к суртуровой матери, и мне это не понравится. Ну не помогает даже мотивация в виде трупа боевого товарища всегда держать себя в кулаке, отдавая всё своё время самосовершенствованию, с перерывами лишь на еду и сон. Ну вот не работает это так, и всё тут! Потому у хирдманов были выходные, в которые они шли в питейные заведения и дома подушек, радуя кабатчиков и жриц любви доходами в не самый обильный сезон.

Блюли облико морале лишь те из нас, чьи жёны прибыли вместе с ними. В Ландсби весь мой хирд оптом взяли и оженили, после «подвига» Асмунда возражения там не принимались. Наш рыжий кормчий притащил из вика сразу трёх жён кошко-девок, и старшие родичи решили, что это дурной пример. А спорить со старшими в Ассонхейме не принято, особенно когда те обещают проклятье родителей за неповиновение, а девок сватают красивых и после длительной да опасной экспедиции. В общем, Гринольву обряд бракосочетания в капище пришлось проводить чуть ли не конвейерным методом, а молодым людям едва ли не очереди занимать на сеновалах, чтобы исполнять супружеский долг конфиденциально, а не в длинных домах, где со всех сторон родичи спят.

Но задержались мы в родном посёлке ненадолго и после отправились на зимовку в дальние края после неполного медового месяца. Таковы уж порой суровые реалии жизни викингов. Зато оставившие жён в Ландсби отрываются тут и водят разговоры о том, что они взрослые мужики, полноценные хирдманы, не гоже было их к чему-то принуждать и вообще было бы недурно привезти домой по наложнице в пику старшим. Реакцию жён они при этом почему-то особо не учитывали, видимо, считая себя натурально бессмертными или, наоборот, слишком торопясь в Вальхаллу к мёду и валькириям.

Я же таким не числился и не видел в своих подчинённых ничего особенно божественного, а потому Иви не изменял, наложниц не желал, а также посмеивался и шутил над дурацкими идеями хирдманов, которые мне нужны живыми и здоровыми. Хотя кое-какое рациональное зерно в их трёпе было. Не в плане показать своё фи родичам, тем более и они, и родители невест старые друзья со знакомцами Гринольва, ведь кто попало и кого попало в Ассонхейме не сватает. А значит тут ссоры внутри семей чреваты. Да и у новоиспечённых жён часто какой-никакой родственник в моём хирде есть, это ещё и внутренний конфликт в рабочем коллективе. А в плане того, что наложниц можно бы поискать из других резонов, представив всё сильно иначе, особенно если учесть, что они для законных жён что служанки и фрейлины для королев. В конце концов, мой отец весьма удачно выкупил из рабства эльфийку, и на свет появился я, унаследовав предрасположенность к использованию праны ассонов и данные эльфов, позволяющие манипулировать манной лучше других рас нашего мира. Пусть мне это перепало не в полном объёме, пусть пришлось рвать жилы, чтоб не сильно отставать от чистокровного брата в физической силе, однако это очень хороший задел на будущее. Тем более что век полуэльфов долог, и там, где других уже победит время, они будут ещё идти к своему пику.

Впрочем, это всё было очень неопределёнными планами на будущее, сейчас же мы с Альвбрандом закинули корзины с рыбой на кухню таверны и отправились на её задний двор. Наступало время утренней тренировки. Снежные эльфы весьма неплохо развивали парня физически, проверяя его пределы силы и ловкости, а также устойчивости к повреждениям и живучести, заодно как минимум использовав на нём магические татуировки, а может отрабатывая и их. Но «снежки» явно не доверяли тем, в ком есть кровь демонов, а потому не учили их драться должным образом. Дурацкая ситуация, на мой взгляд. Если уж делаешь живое оружие, то лояльность — это первое, чем следует озадачиться, потом должно идти всё остальное, не говоря уже о том, что двуногий клинок должен иметь чрезвычайно острые навыки. Альвбранд же мог разве что тупо забить кулаками ослабленного демона.