Дверной проём нашёлся на глубине около тридцати метров, и сразу стало понятно, почему я его не заметил раньше. Ведь уходил на тренировки я ранним утром, а возвращался уже при звёздах. А заметить его можно только в дневные часы, во время патруля, когда солнце было в зените.

— Сколько удивительного и интересного можно найти, только подумайте! — воодушевлённо проговорил Щепкодробов. — Одних только останков хватит, чтобы начать формировать историю этого мира…

— Я бы на вашем месте не рассчитывал на особо ценные находки, — предупредил я. — Не в мире, в котором живут пожирающие металлы паразиты. Видите сколько дыр?

— Вы можете не верить, но даже по отсутствию чего-то можно делать выводы. Не далеко идущие, а фактические. Например, вот эти отверстия — явно крепления для лестницы. Возможно, она была металлической? Не полностью, но содержала какие-то элементы, которые паразиты выели… Главное — систематизировать всю информацию и не отбрасывать даже мелкие детали!

— Хорошо, просто держитесь рядом и не лезьте на рожон, — попросил я, и мы начали спускаться. Чтобы упростить будущий подъём, я активировал меч и каждые полметра вырубал глубокие ступени. Не самое необходимое, но полезное и не отнимающее слишком много времени действие.

Проход встретил нас почти абсолютной темнотой, толстым слоем пыли и совершенно серыми, бесцветными стенами. Собственно, я ничего иного и не ожидал. Чем дальше и глубже, тем меньше оставалось надежд на то, что мы найдём что-нибудь особенное. Серость и темнота, ничего больше.

Ну хорошо, были ещё дыры в стенах. Некоторые вели в такие же серые помещения. Когда мы обнаружили первое, буквально в тридцати метрах от входа, учёные рванули в дыру, напрочь забыв об инструктаже и технике безопасности. Пришлось бросаться за ними в дыру и отчитывать. К счастью, опасности внутри не было, но и находок тоже.

— … вы не понимаете! Пусть ещё рано говорить, но, возможно, это были квартиры, в которых они жили. Под землёй.

— Не спеши, Вячеслав, возможно, это было инженерное помещение, — возразил Щепкодробову товарищ. — С другой стороны, если весь их строительный материал энерго-чувствителен… нужно проверить!

Без лишних слов он вынул из рюкзака аккумулятор и, разведя провода как можно дальше, приложил контакты к полу. Все замерли в ожидании, но долгое время ничего не происходило. Разве что жужжали динамо-машинки фонарей, и мигала лампочка батареи, показывая стремительно уменьшающийся заряд.

— И ничего, — нетерпеливо проговорил Костя.

— Нет-нет, что-то происходит! — возразил Вячеслав, и в самом деле по полу пробежали едва заметные в пыли искорки. Вспыхнули, и тут же исчезли, уходя в глубину. — Там что-то есть, только непонятно где.

— Значит, нужно продвигаться дальше, — сказал я, проверяя дозоры. — Тут больше делать нечего.

— Вы не правы! Посмотрите внимательней! Вот здесь явно был какой-то шкаф, вот этот выступ, вероятно, был столом ли рабочим местом, он очень напоминает… — продолжил Щепкодробский, указывая на разные кучи и обломки. Увы, для меня тут ничего интересного не было, так что, оставив Тима и Костю охранять наших учёных, я выбрался в коридор, где дежурили девушки.

— Без изменений? — уточнил я.

— Несколько тварей выбежало, но всё спокойно, — ответила княжна, указав на разорванные баллистой тушки.

— Рунное слово — это просто нечто! — с удовольствием проговорила Хана. — Я уже почти на автомате его использую! Как выберемся, сразу подам документы на присвоение нового титула!

— Все будем подавать, — проговорила Настя, сосредоточенно всматриваясь в темноту. — Ты видишь что-нибудь?

— Да, движение в нескольких сотнях метров, — я прикрыл глаза и сосредоточился на чувстве единения с аспектом воды. — Приготовься!

Тварь пыталась выскочить неожиданно и стремительно, бежала по потолку, отчётливо цокая когтями по бетону. Но мы её заметили сильно заранее, так что монстр напоролся на преграду в виде золотой ладони, а затем его спокойно расстреляла Хана. Мне даже вмешиваться не пришлось. Как и во всех последующих случаях.

Где пришлось — так это поторопить учёных, которые, казалось, и пустое место готовы сутками обследовать. У меня же на это не было ни времени, ни желания. Так что через десять минут мы отправились дальше по коридору и очень скоро натолкнулись на первую развилку.

Оставив несколько отметин на стенах, чтобы не перепутать направление, я уже собирался двинуться дальше, когда севший на корточки Вячеслав привлёк моё внимание:

— Смотрите, тут что-то было.

— Послушайте, тут везде что-то было! Чем дольше мы тратим времени, тем меньше шанс найти что-то существенное, — раздражённо ответил я.

— Нет-нет, вы только посмотрите! Если бы не ваши указатели, я бы и внимания не обратил на эту ямку, но она… мне же не кажется, верно? Она тоже в виде стрелки? — продолжил настаивать Щепкодробский.

— Хмм… а ведь верно, — нехотя признал я и, сев рядом с учёным, смахнул пыль вместе с верхним слоем серого вещества. — Тут даже надпись была. Но зачем? Если они могли делать полимер, который становится прозрачным, значит, могли вывести прямо на него любые надписи. Смысл делать их отдельно?

— Для экстренных случаев, когда не хватает электричества! — тут же воодушевлённо проговорил Тим, включаясь в угадайку. — Система эвакуации?

— Вот бы знать, что тут написано, — со вздохом проговорил исследователь.

— Выход, — неожиданно для себя ответил я, а затем несколько раз моргнул, отгоняя наваждение.

— Да, вполне возможно, — кивнул Вячеслав. — Было бы логично.

— Нет, вы не поняли. Это действительно надпись «выход», — проговорил я, по-новому глядя на стены. — Символ «понимание» позволяет узнать истинное значение речи или надписей без умения их читать.

— Тц, — недовольно цокнул языком Кронозоров. — Не тому он достался!

— Вы правы, не тому, — кивнул я. — Но довольствуйтесь тем, что есть. Итак, это надпись «Выход». Да, скорее всего, тут в пол были вмонтированы люминесцентные элементы, указывающие на путь эвакуации.

— Потрясающ! — с восторгом выдохнул Вячеслав. — Нужно обязательно найти ещё несколько таких же, чтобы подтвердить теорию!

— Конечно… конечно, — спорить с воодушевлёнными учёными было совершенно бесполезно, так что я просто направил их в нужном направлении. По дороге пришлось заглянуть ещё в несколько комнат, что только подтвердило мои догадки — ничего ценного в этом мире не осталось. Всё, что могло быть сожрано — уже съели, не оставив ни кусочка одежды, аппаратуры или костей.

Из интересного за следующие несколько часов обнаружилась одна не до конца закрытая дверь, в результате чего стало понятно, что они полностью сливались со стенами, не оставляя даже контура проёма. За счёт чего это было сделано? Основная догадка — сжатие и растягивание полимерной массы. Из этого же проистекал вывод: дверь можно сделать в любом нужном месте, было бы управление и ток.

Но куда важнее было то, что спустя три часа блужданий мы увидели отблески неясного света.

— Работающая техника, здесь? Не может быть! — обрадованно воскликнул Вячеслав, чуть не помчавшись вперёд боевого отряда. Но в этот раз я успел поймать его за плечо и сунуть в середину строя.

— Не торопитесь, там слишком много сигналов. Скорее всего, скопление паразитов. Возможно, гнездо или прародитель.

К сожалению, мы оба были не правы.

— Обелиск, на такой глубине? — ошарашенно проговорила Настя, когда мы вышли к участку, из стен которого торчали хорошо знакомые чёрные грани, с бегающими по ним рунами. — И зона безопасности тут сохранилась.

— Как и те, кто ей пользуется, — постучав по стене, за которой скрывалось с полсотни небольших откликов водной стихии, заметил я. — Вот мы и нашли поселение мураков. Толку, правда, учитывая их разговорчивость…

— Если бы нас не отделяла стена, мы могли бы попробовать уговорить их на сопровождение или общение более конкретного плана, — задумчиво произнёс Щепкодробов, и я без особых раздумий создал золотой меч, которым делал проходы. Едва успел развеять конструкт, когда на руке повис испуганный учёный. — Что вы задумали⁈