Сяо же платил за это дорогую цену. Лицо у него оказалось разбито в месиво, внутренние органы тоже наверняка пострадали, пару раз ему прилетало по коленям. Но он при этом продолжал держаться. Уж чего-чего, а стойкости с упорством ему было не занимать. Трибуны радостно ревели всякий раз, когда наш товарищ падал, мы же скандировали его имя, когда он вставал на ноги. А вот его противник, несмотря на то, что всё ещё был цел, похоже, начал выдыхаться. Отбивался он всё так же, но вот перерывы между включением сверхскорости увеличивались. Война между стойкостью и стремительностью превратилась в битву на истощение. И в какой-то момент Сяо лишь опёрся на руки, но не смог сразу подняться. Противник попытался добить его, однако тут же поплатился за самоуверенность, когда получил встречный удар в переносицу, наконец пустивший ему юшку. Только вот это стало последним успехом для Сяо. Забить оппонента он не смог, взять его на болевой захват тоже не получилось. А он отбился, пару раз получив по морде, и вновь ускорился, отбросив от себя нашего товарища несколькими ударами. Надо ли говорить, что больше подобных ошибок враг не совершал. Сяо же сопротивлялся некоторое время на чистом упрямстве, а потом всё-таки вырубился после очередного удара по голове.

А я побежал с учеником с трибун вниз, внутрь арены. Там, у ворот дежурила наша группа медиков с охраной, должной сберечь дам от провокаций. Прибыл я к ним как раз в тот момент, когда они утащили Сяо за ворота. Дурацкая традиция, никто не выходит на арену, пока победитель её не покинет. С@ка! Хорошо хоть сянец не был совсем уж козлом и не тянул время специально. Последнее, впрочем, чревато: сегодня проблемы оппоненту устроил ты, а завтра их устроят тебе, и ох не факт, что твой организм столь же крепок, как у мастера стиля Железной Рубашки. Хотя и сейчас Сяо было чертовски хреново.

Внутренние органы и правда оказались повреждены, мозгу чудовищно сильные удары по башке опять же не пошли на пользу. На арене наш друг не откинулся только потому, что одна из татуировок заставляла прану постоянно работать над исцелением. Однако Троллья кровь — это всё-таки лишь название, и до этих обитателей Ассонхейма людям как ни крути далеко. Их можно надёжно убить, лишь если порубить в фарш, а лучше сжечь, ведь бывали случаи, когда вроде бы дохлое тело отращивало себе новую голову, как говорят старики. Сяо же мы с Астрой и Шанти натурально тянули с порога смерти в мир живых, щедро вливая в нашего боевого товарища целительную энергию и зелья.

К сожалению, я тут был скорее на подхвате, не уделяя в последнее время много времени именно целительству. Но зато наши «святые» в очередной раз доказали, что если попасть в их руки живым, то умереть уже вряд ли получится. Энергия Света и магия исцелили нанесённые повреждения, и Сяо очнулся, слегка застонав.

— Как самочувствие, воин? — тут же спросил я.

— Как будто меня бескрылый дракон прожевал и выплюнул, — вяло ответил молодой мастер, щуря глаза и вспоминая динозавров Фростхейма, которых народ дружно считал какими-то дефективными родичами повелителей неба.

— Ну раз шутишь, значит всё в порядке, — усмехнулся я.

— Ну не то чтобы прям шучу, — слегка приподнял уголки губ сянец, — просто пока мне не с чем сравнивать.

— Ну в этом году мы, наверно, сможем отправить тебя на одну из этих тварей впереди хирда. Будешь точно знать, что чувствуешь, когда тебя жуёт дракон, — продолжил я безобидный стёб, на который мы всё регулярно переходим, когда нас минует опасность. Отходняк после боя всем знаком. — Встать сможешь?

— Не попробую — не узнаю. Давай руку, — усмехнулся он, поднявшись через секунду с нашей помощью.

— Давайте его на корабль, чтоб потом туда-сюда не таскать из таверны, как отплывать будем. А потом неделю постельного режима и эликсиров, — порекомендовала Астра.

— Да все сейчас на корабли двинем и уберёмся наконец отсюда, благо припасы загружены, — фыркнул я.

— Звучит как бегство после поражения, — проворчал Сяо, с некоторым трудом переставляя ноги. Научили, блин, приличного мальчика плохому.

— Звучит так, будто мы и так задержались сверх меры, пока ты бил тут уважаемых людей, а в Ландсби нас ждут новые корабли и хирдманы, — отмахнулся я от подлых инсинуаций. Хотя ожидать, не приедут ли родственнички одного дохлого мажора со мной потолковать за жизнь и смерть, очень не хотелось. Будучи чуть умнее хлебушка, я адекватно оценивал свои силы и понимал, что пока что не тяну против матёрых или родовитых ветеранов сяньско-ассонской войны. Как мой учитель по-прежнему может навешать мне звездюлей, так и его бывшие оппоненты из местных в состоянии оторвать мою голову. А она мне нужна, я ей ем, пью и Иви целую.

— Ты что же, не верил, что я выиграю турнир? — деланно возмутился сянец тем временем.

— Ты только недавно в учениках ходил. С чего мне было верить, что опытные мастера окажутся жиже тебя в коленках? — фыркнул я на это. — Знал бы — денег поставил. И, кстати, ещё поставлю на твой следующий турнир, так что готовься.

— А то я не готовился, — проворчал хирдман.

— Мало, — отрезал я. — И зелий пил мало. И татуировок у тебя немного. И праны не полный трюм. Но мы это дело поправим, и ты тут всем задницы надерёшь.

— Твои слова, да Небу в уши, — ответил Сяо усмешкой, но было заметно, что ему приятно. Плох тот боец, что не мечтает стать чемпионом.

— Ну ты их уж сам кричи утром, в обед и вечером, — хохотнул я, начав изображать местный акцент. — Я, Сяо Железнобокий, и я бюду Королём всех Арен!

— Сволочь ты, хедвиг, — скривился от моих актёрских потуг сянец, давя в себе смех, который явно плохо отражался на едва залеченных рёбрах и требухе.

— Но я твой хедвиг, так что терпи.

— Послало же Небо наказание, — обречённо ответил на это мой подчинённый.

Мы, пока трепались, успели дойти до выхода с арены, где нас уже поджидали остальные хирдманы и родственники Сяо, которым я его передал. Поражение — штука обидная, но выход в одну восьмую финала является значимым достижением для любого молодого мастера, так что парню было чем гордится, как и его семье. Ну а дальше будут новые турниры и новые победы. Не последний раз, наверно, в Сяньской Империи зимуем, раз от изгнания-то меня никто не избавил. Другой разговор, что конец этой зимовки всё-таки имел слегка горьковатое послевкусие неоправданных ожиданий.

Денег на Сяо я вообще-то ставил. Не самую большую сумму в начале, но он был тёмной лошадкой этого турнира, и в него почти никто не верил, а потому после первого боя мне отвалили прилично монет, которые я тут же поставил на новую победу своего хирдмана. К одной восьмой финала деньги крутились на ставке весьма приличные, но сейчас они все улетели в трубу к суртуровой матери. Ну да и йотуны с ними. Парня лишний раз огорчать не хочется ненужной ему информацией, но те, кому надо, знают, что я в него верил, как верю во всех своих подчинённых и ученика. Особенно в ученика, ведь ему поддержка важна, как никому другому. Хотя, конечно, нужно быть реалистом. Молодой мастер не победит даже в провинциальном турнире, потому что тут более крутые перцы есть, а у нас жизнь, а не легенда о великом малолетнем нагибаторе из японского мультика.

Старик Хо Ши опять же не порадовал моё сердце, оказавшись хранителем какого-нибудь ценного сакрального знания. Ну или, как минимум, не поделился им с ляоваями, несмотря на то, что те вступились за его честь. Будучи разумным «военным пенсионером», он постарался не встревать в разборки, которые ему даром не нужны, а плюнул на всё и уехал домой. Впрочем, лишь в сагах все встречи славных воителей и мудрых вирдманов заканчиваются чем-то, достойным героического эпоса. Наверно, как раз потому, что все остальные их встречи, что кончились ничем, в народное творчество просто не попадают. Хотя со своей удачей не удивлюсь, если в этом сезоне придётся влезть во что-то, достойное песни толкового скальда.

Морской ветер гулял по волнам, солнце ярко светило в небе, а наши драккары летели вперёд, едва касаясь воды, пока не начали замедляться на мелководье, чтобы вскоре буквально выехать на песчаный берег тропического острова. Хирдманы тут же посыпались с них, сходу сбивая строй, а вирдманы частью возводили полевые фортификации магией земли, а частью готовились дать жару с помощью носовых фигур кораблей. Конечно, я вроде бы всё очистил от нечистого духа с помощью ритуалов в прошлый визит на этот «курорт», но, когда имеешь дело с чем-то демоническим, лучше перебдеть, чем недобдеть. Тем более мы тут на берегу уже подвергались нападению нежити, и оно нам не понравилось. Деревянные же драконьи головы на носах наших кораблей сменились на черепа двух динозавров и одного саблезубого тигра, которых мне пришлось изрезать рунами и ритуальными линиями, убив на работу и предварительные расчёты бездну времени. Однако оно того стоило, и мы теперь могли заранее от души вжарить по любому агрессору, которые пожелал бы напасть на наши мирные судёнышки. И таковыми я собираюсь их считать до тех пор, пока на них нет ничего, что могло бы сравниться с калибром линкора. Да, мечтать не вредно, вредно не мечтать. Хотя, глядя на реалии магического средневековья, не могу не поражаться тому пути, что прошли земляне от мечей и шпаг до воистину чудовищно огромных металлических кораблей. То, что здесь до сих пор не смогли совершить с помощью магии, там было проделано лишь на человеческом уме, таланте и трудолюбии. И бахнуть чудо инженерной мысли могло на уровне архимага даже до того, как люди разобрались с едрёной бомбой, до которой мне ползти и ползти, пока что пользуясь клинком и куда более скромными чарами.