— И это он мне про совесть тут говорил⁈ — тем временем возмутился Бруни — Ты б хоть меч или топор бы свой взял!

— Ну вообще проверять лучше в первую очередь чем-то ультимативным — усмехнулся я, немного тролля алхимика, столь бесцеремонно отвлёкшего меня от работы. Впрочем пусть терпит, он бы того кто к нему в лабораторию с криком забежит вообще наверняка бы убил и хорошо если относительно безболезненно — И кстати да, вышло прочнее, в прошлый раз лезвие погрузилось в булыжники глубже.

— Накажут тебя боги за такое обращение с оружием и будут правы — проворчал мастер-зельевар.

— А мне кажется мой бог даже находит подобное забавным — отозвался я с улыбкой, перекинув чешуйчатый кусок шкуры на колоду в углу и с хеканьем нанеся удар топором — Ты знаешь, а оно в общем отлично вышло.

Бруни взял у меня обработанный образец и посмотрел на него внимательно, после чего выдал:

— Могло быть и лучше. Хотя человек не деревяшка, к тому же всегда пытается увернуться. Пробуй меч.

Клинок в моих руках, когда шкура была возвращена на «испытательный стенд», мелькнул дважды, сначала с рубящим ударом, а потом с колющим, в чём-то похожим на недавний этюд с копьём. Взяв кусок дракона в руки, я констатировал:

— Кончик меча всё таки прошёл в дерево, хотя и всего на четверть фаланги мизинца.

— Двумя руками бил сверху вниз, как своим ломом — качнул алхимик руками — Не уверен что среди эльфов найдётся кто-то настолько сильный. Хотя жизненно важные места лучше дополнительно укреплять, как и сейчас.

— Пожалуй — кивнул я.

Понятное дело, что в качестве образца у нас самая нежная и гибкая кожа, что идёт на сочленения и подвижные части брони, защищая ту же шею и подмышки. Естественно мой клинок очень солидно зачарован, это ну нифига не обычный меч. Естественно если мне вообще в кадык с такой силой прилетит, можно и без всякого пробития брони насмерть поперхнуться. Но всё же лучше перебдеть, чем недобдеть, целее будем. А ещё не забывать, что на непробиваемую магическую броню всегда может найтись всепробивающий волшебный клинок, на этот клинок ещё более несокрушимый щит, на щит же неостановимый божественный молот, что может его и не расколет, но размажет между ним и ближайшей скалой неудачника, уверовавшего в собственную непобедимость. Соревнование хитрой ж… Пардон, хитрой гайки и болта с крутой резьбой бесконечно как вселенная.

— Ладно, я что хотел показать показал, теперь буду потихоньку брать у вас брони и обрабатывать — махнул мне рукой Бруни, собираясь смыться, но я его немного тормознул.

— Погоди. Что у нас сейчас с зельями исцеления болезней и противоядиями?

— Дело движется, там сейчас Астра с Шанти занимаются — отозвался мой собеседник почти в дверях.

— Сделай доброе дело, помоги им на этой неделе, прежде чем браться за новые эксперименты — проговорил я.

— Да там делов-то, они сами отлично управятся — попытался старикан съехать со скучной работы — А у меня сейчас стало что-то наклёвываться с драконьми костями, возможно удастся вас ещё больше усилить перед походом.

— Только возможно, а вот травить нас ушастые будут пытаться точно, да и в болезнях они известные мастера — не согласился я — На наших же «святых» ещё и госпиталь. Ты знаешь сколько туда народа с последней охоты загремело?

— Вот не начинай! — гневно раздул Бруни ноздри.

— Вот уже начал! — не повёлся я на попытку давления — Восемь хирдманов. У всех кроме ран долбанный яд, им нужны заклятия исцеления и всё те же зелья. А ты божился всю зиму работать не покладая рук за куски драконьего сердца.

— Гринольв вырастил из тебя чудовище — проворчал старый соратник моего наставника, но дальше спорить не стал. В конце концов ему и так перепало огромное богатство, чуть ли не пуд сердечной мышцы летающего ящера, не говоря о остальных органах. Мечта любого алхимика-экспериментатора — Будут тебе твои демоновы зелья!

— Спасибо, не знаю что бы мы без тебя делали — склонил я голову перед стариканом, который когда-то учил алхимии меня самого. Ярл должен быть требователен, но упаси его боги превращаться в мудака-начальника, подчинённые живо прикопают или как минимум подсрачника с трона дадут. Тут вам не там, нравы ох как суровы.

— Льстец из тебя паршивый, тренируйся чаще — фыркнул на последок Бруни, оставив за собой последнее слово и удалившись.

Я же опять сел за верстак и взял в руки наплечник. Порой мне казалось, что для войны в первую очередь нужно так задолбаться подготовкой, что потом пойдёшь в бой, как на праздник. Конечно всё равно лучше так, чем отправляться вперёд с шапкозакидательским настроением и уверенностью, что возьмёшь столицу врага за три дня… Но я уже устал, хотя у нас ещё даже осень не закончилась. Надо сходить на следующую охоту с хирдманами и убить хоть кого-нибудь опасного, клыкастого и зубастого, отведя душу. А то с ума тут сойду.

Рад бы был, если бы дело делалось так же быстро, как сказывается сказка, однако выбраться из круговорота своих обязанностей удалось только через три дня. Такова уж доля начальника, если он конечно болеет за дело. Естественно есть те, к кому работники предпочитают подходить только если без этого ну вот совсем нельзя и ради общего блага надо просто выдержать очередной сеанс выноса мозга забронзовевшим идиотом. Но толковый руководитель обязан нормально общаться с подчинёнными и держать руку на пульсе, если не хочет чего-нибудь упустить. На мне же кроме руководящих функций лежали ещё и практические, всё таки из всей нашей компании я самый толковый артефактор. Потому покой мне только снился.

Но теперь наконец-то удалось вынырнуть из бурных вод Рассветного Копья и сейчас наша охотничья партия почти бесшумно кралась между деревьев оазиса тепла. Вокруг нашего бурга мы более или менее вычистили опасных хищников, а затем Сил в достаточной мере укрепил живые изгороди между стаж-древами, чтобы в их треугольнике можно было чувствовать себя относительно безопасно. Тут в конце концов и куница может человеком подхарчится, если это слабый триэль, а не могучий хирдман, опять же ядовитых гадов с растениями тоже хватало. Потому сборщики трав всё равно ходили за стены под надёжной охраной, не теряя бдительности. А ещё поглядывали в небо, ведь летающие твари порой игнорировали устоявшиеся территориальные границы. Тем не менее мы лелеяли надежду начать по весне распашку полей вокруг города, перестав ограничиваться подземными «теплицами» с магическим освещением. Можно было бы и сейчас, но короткий световой день всё портил, тут уж и два друида с ног собьются урожайность обеспечивать, а на свежем воздухе солнце адеватно заменить тяжеловато.

Ну да то всё внутри треугольника сторожевых деревьев, за его пределами условно безопасная зона заканчивалась и начинались охотничьи угодья. В принципе вся живность оазиса тепла представляла для нас угрозу, но по понятным причинам хуже всего было с хищниками, которые в свою очередь были не против прирезать себе немножко нашей территории. Собственно во время прошлого выхода охотничья партия как раз и пострадала, решая спор с парой здоровенных варанов, который лишь немного не доросли до права зваться бескрылыми вивернами. Брони спасли парней от смерти, но не от ран, зубки же рептилий были не то чтобы чистые, а слюна не то чтобы безвредной. Но в итоге наши закрома пополнились трофейными шкурами, вполне себе съедобным мясом и интересной требухой, до которой в ближайшее время должен добраться Бруни. Что-нибудь да сварит.

Мы же сейчас шли по новоприобретённой территории, двигаясь по лосиному следу и гадали не встретим ли кого-нибудь ещё. Всё таки за лакомый кусок с травоядными всегда не против побороться хищники. Хотя возможно приз удастся относительно мирно «попилить», просто «порычав» друг на друга, показывая свою крутость, суровость и брутальность. Когда еды вдоволь животным не свойственно лезть в настоящую драку, они могут ограничиться демонстрацией своей мощи, это люди обычно никак не могут разойтись на узкой дорожке без драки. Впрочем пока хищных рыков не было слышно, пахучих меток на деревьях мы не чуяли, а сами двигались в маскировочных плащах, не привлекая лишнего внимания.