— Ох, ну опять ты за своё, — слегка стукнула невеста меня своим кулачком в притворном возмущении. Во время поцелуя-то не сопротивлялась, а очень даже наоборот.

— И поступлю так ещё не раз, — отозвался я, опустив ладони на упругие ягодицы полуэльфийки.

— Вот это уже точно лишнее, — снова ткнула меня в грудь она.

— И я очень жалею, что мы припозднились. Ты была чудо как хороша в дальней секции, — шепнул я ей на ухо, но вынужден был всё-таки не пойти дальше.

Академию мы всегда покидали все вместе, справедливо опасаясь проблем и провокаций. «Плющевикам», конечно, и тут прилетело, и дома достаётся, раз те получили проблемы с магической защитой своих владений, но уж организовать нам какую-нибудь гадость целый эльфийский Благородный Дом вполне в состоянии. Наше счастье скорее в том, что те не торопятся, а когда созреют, мы имеем все шансы заматереть. Иви же можно продолжить развращать и дома, тем более кто б чего ни говорил, экстрим в общественных местах должен быть редко и в меру, на то он и экстрим, а на широкой кровати в спальне всё куда как удобнее. Даже для молодых студентов.

Покинув же библиотеку, мы отправились в сторону причала, по пути встретив нескольких участников нашего маленького клуба по интересам, а у шнеки обнаружили сложившиеся парочки. Как ещё в походе что-то начало наклёвываться у Аудуна с Шанти и Фроста с Астрой, так оно и продолжалось. Как, впрочем, и у остальных студенток, оценивших все прелести отношений с ассонами, что в бою если что закроют от удара даже своим телом. Жаль только девчат на всех не хватило, хотя остальные вполне успешно нашли себе пары или в слободе. Правда, тот же Синталь, конечно, смотрелся весьма забавно рядом с Ингрид, симпатичной и рыжеволосой молодой вдовой, которая была выше полуэльфа почти на полголовы. Зато гири вместе со мной тягал как умалишённый, чтоб дохляком не выглядеть, и это приносило свои плоды. Организм друида вообще довольно бодро отзывается на желания хозяина, несмотря на всю вырвиглазность, в этой школе полно плюсов. Парень вроде бы даже начал расти вверх.

Однако, как бы там ни было, обменивались новостями за день мы недолго. Вскоре все заняли свои места, швартовы были отданы, парни оттолкнулись вёслами от причала, а я кивнул Ивине, которая начала отбивать темп на барабане, давно заменив одну черноволосую чародейку, выбравшую бегство на земли родни. Наш корабль снова двинулся к ассонской слободе, но перед моим взором уже представали картины того, как мы двинемся мирскими дорогами куда как дальше. Этот мир огромен и удивителен, и мне уже очень давно хочется побывать в разных его уголках. Что же до опасности, на то нам и даны клинки с магией, чтобы отбиться от любого врага и преодолеть любые невзгоды. Сидя на печи, далеко не уедешь, если ты не тот самый Емеля, а дорогу осилит идущий.

Форштевень шнеки впился в песчаный берег небольшого островка, куда мы дружной компанией отправились подзаработать на выходные, а заодно провести парочку магических экспериментов. Френалион был солидным таким клубком магических энергий, которые могли что-то сбить, если не возводить хитросделанных ритуальных конструкций, как один дохлый ушастый. Но здесь город маячил узкой полоской на горизонте, а под водой росли бесхозные алхимические ингредиенты, так что решено было совместить полезное с ещё более полезным. Всё-таки, несмотря на то, что удалось растрясти ушастых после той истории на бабки да и за зиму несколько криминальных личностей «бесследно пропали», отдав нам нажитое нечестным трудом, деньги бедным студентам по-прежнему были нужны. Это ну вот прям вселенский закон какой-то!

К тому же уж очень солидными оказались наши траты. Имея под рукой целую бригаду вполне себе квалифицированных алхимиков, было глупо не пытаться варить зелья. В первую очередь, чтобы усилить наш маленький хирд, во вторую, чтобы тихонько торговать ими в ассонской слободе, в третью, отправляя с надёжными людьми образцы и списки с лабораторных журналов Бруни. Однако не все ингредиенты можно было достать со дна морского, большую часть приходилось покупать за звонкую монету. Оружие, снаряжение, заготовки под амулеты и прочее тоже влетало в копеечку, за которой прибыль едва поспевала. Однако это явно были не те графы расходов, на которых нужно экономить. Лучше уж переплатить сейчас, чем хоронить кого-то потом из-за собственного скупердяйства, мир ведь место опасное. А я, хоть и обещал наставнику не лезть в сражения, наметил несколько весьма интересных мест, куда бы стоило заглянуть на предмет поиска чего-то ценного, благо библиотека академии позволяла строить такие планы. Уж с географическим и историческим отделом там точно всё в порядке. Но пусть в сокровенных точках на картах вряд ли будут разумные противники, однако агрессивная фауна наверняка найдётся, а это риск и немалый. Опять же, разумеется, я копил деньги на новый корабль, часть из которых уже отправилась в Ландсби Олафсонам вместе с чертежами, увезёнными Гринольвом и Тормодом, с которыми мы не поленились прогуляться на ту небольшую верфь, где появилась моя шнека. Некоторые операции всё же стоит видеть своими глазами. Наносить на силовой набор магические узоры я буду сам, укреплять и сращивать доски корпуса предстоит Сим и Син, но материалы и работа соклановцев всё равно влетит в копеечку. Это не говоря о мечтах одеться в чистый мифрил… В общем, выходило, что постоянно нужно больше золота. Всегда нужно больше золота!

— Высадка! — как обычно гаркнул я, перестав думать на отвлечённые темы.

Народ привычно посыпался на берег, прикрывая друг друга. Островок был мелкий, и скудная растительность просматривалась насквозь, но нашим девизом по-прежнему была постоянная бдительность. То, что «плющевики» не делают своего хода, не значит, что они о нас забыли. Так что никто не знал, куда именно мы направимся, а наш хирд высаживался будто на враждебную территорию, заодно тренируясь. Занял своё место за стеной щитов и я, после чего мы обследовали клочок суши, признав его безопасным, и взялись за обустройство временного лагеря для днёвки. Задерживаться на ночь я не планировал.

— Не передумал? — поинтересовалась у меня Иви, когда я начал ровнять участок пляжа для начертания ритуальной схемы.

— Даже не собирался, — отозвался я, продолжая работу. — Нам нельзя ни ждать, ни сбавлять темп. Ты ведь тоже не особо пытаешься тормозить свои исследования.

— Мне в этом помогаешь ты, — слегка поджала губы моя невеста. — И кто-то должен помочь тебе не нестись вперёд сломя голову.

— Ты помогла, — ответил я, подойдя к Иви, и обнял её. — Иначе бы ещё недели две назад всё попробовал без дополнительных расчётов и проверок. Даже сейчас делаю опору на ритуал, от которого у тебя будут «ключи», чтобы всё откатить в случае проблем.

— И всё равно заставляешь меня волноваться, — пробормотала она, уткнувшись лицом в мою грудь.

— Ты у меня как море, — шутливо зарылся я носом в её волосы. — Почти постоянно волнуешься.

Справедливости ради надо отметить, что беспокоилась Иви не зря. Метаморфизм школой был редкой и опасной, к тому же считалось, что осваивать её без учителя рискованно вдвойне. Только вот среди преподавателей академии такой был всего один, и доверия к заместителю директора учебного заведения я не испытывал, а ещё не хотел лезть к эльфу в долги. А ведь наверняка бы пришлось. Так что оттолкнулся от уже давно привычной мне ритуалистики.

За основу мной был взят не то чтобы даже ритуал, а его зачаток. Первый шаг чистого метаморфизма был в известной степени схож с друидизмом и шаманизмом. Магу следовало обернуться в свой тотем, то есть наиболее близкое его душе животное. Тут и никаких хитрых преобразований, магия сама копировала уже давно вылизанного до блеска эволюцией зверька. И никаких поворотов не туда. Главным было только не поехать крышей в животной оболочке и вернуться к нормальному виду, в чём должны были помочь мои экзерсисы в менталистике. Но ради беспокойства подруги сердца я развил ритуал, не давая ему на системном уровне вредить мне и моему разуму, а также вывел отдельные символы вне круга, чтобы всё можно было вернуть к началу. Ну и от посторонних флуктуаций отъехал подальше, да. Не надо мне третьей задней лапы или ещё чего-нибудь. Так что пока четверо студентов радостно нырнули за ингредиентами, а остальные работали на берегу, ожидая своей очереди и внимательно следя за горизонтом на случай опасности, мне предстоял подготовительный этап.