Обогнув по широкой дуге участок моря с людьми, среди которых всё ещё мог быть излишне сильный вирдман, мы стали нагонять свою добычу, и вскоре в корму замыкающего драккара влетели три огненных шара, а ещё три окончательно пустили корабль ко дну, заставив живых членов экипажа прыгать в воду без доспехов. Всё-таки перекаченные силой огненные заклятия — страшная штука. Мы сделали ещё одну дугу на всякий случай и опять нагнали убегающих со всех весел касаток, но они, смекнув, что происходит, свернули к ещё одной скале, торчащей из моря и с трудом имеющей право зваться островом. Драккары только что не выскочили на каменистый берег с разгона, с них попрыгали хирдманы, сбив строй и подняв над головами щиты, повёрнутые к нам не окрашенной в клановые цвета, а внутренней стороной. Призыв к переговорам… По-хорошему бы разнести их всех издали и сделать вид, что ничего мы не видели, но некрасиво получится. Не после такого успеха портить хороший день.

Пришлось подойти ближе и крикнуть:

— Вы чего потрепаться захотели⁈ Никак сдаётесь⁈

В рядах касаток произошло шевеление, и вскоре вперёд вышел мужик лет тридцати со светлой бородой, заплетённой в две косы. Уперев копьё в землю, он крикнул:

— Вы напали на нас, мирных путешественников! Использовали бесчестное оружие! Перед ликом богов…

Спич моего собеседника прервал огненный шаг, ударивший из пасти динозаврьего черепа в камни перед строем противника, обдав всех жаром и заставив качнуться от ударной волны. Кое-кто тут стал забывать, в каком он положении, а о таких вещах следует помнить.

— Ещё раз, млять, перед ликом богов п*здеть попробуешь, и я сожгу вас тут всех дотла, трахни тебя Суртур! А потом пойду обратным путём и перебью к йотуновой матери всех твоих родичей, отправив их вместо Вальхаллы под воду в сети Ран! Это понятно, сраный ты урод⁈ — крикнул я. Куртуазность в ходу только у самых романтичных южных рыцарей, да и то в основном в дамских балладах. Мы же тем более люди простые и говорим с врагами совсем на другом языке.

— Понятно!!! — с бешенством в голосе проорал касатка. — Я, ярл Клаус Модисон, прозванный Драконья Пасть, требую суда богов поединком! Если асы и ваны на твоей стороне, мы сдадимся! Если на моей, вы уйдёте, оставив нас в покое!

Услышав это и мысленно прикинув расклады, я вынужден был подавить желание материться. Нет, добить их по-прежнему можно, но это будет ну вот прям совсем не ком иль фо. Мои-то все поймут и даже поддержат. Тем более после попытки касаток сделать вид, что они кроткие овечки, сидели тут примус починяли, никого не трогали, а на них злобные медведи напали ни с того ни с сего. Но нам придётся об этом молчать, сделав вид, что ничего не было и вообще никаких водоплавающих мы по пути не встречали. А что они пропали, ну так море место такое, из него не все возвращаются. Только вот я уже раскатал губу на то, как мы в Берне расскажем, что уделали шесть кораблей касаток на трёх своих с хирдом, где, считай, все по возрасту из дренгов ещё выйти не должны были. Не понеся потерь! И при этом ох как недурно было бы похвалиться трофеями, ведь воинской славы много не бывает. Мне же её вообще надо вагон и три телеги, потому что моя цель не изменилась. Как можно больше силы, как личной, так и в виде хирда, чтобы в ключевой момент сделать то, что должно сделать, направив историю туда, куда её следует направить. И мне давным-давно известно, что на пути к этой цели придётся рискнуть ещё не раз и не два, ведь осторожные и премудрые пескари шампанского не пьют.

Что до врага, отсюда видно, что одет он в богатый доспех с золотой насечкой, кираса и наплечники вообще напоминают южный рыцарский вариант. Без магии в нём, как и в оружии со щитом, наверняка не обошлось, если мне, конечно, не приходится иметь дело с идиотом, что вряд ли. Судя по всему, передо мной богатый ярл, хотя имя этого млекопитающего мне и не знакомо. Впрочем, поди упомни всех значимых касаток. Опять же по возрасту он меня превосходит не сильно, мог недавно из хедвигов выйти, или родичи чем помогли. Но это точно не седой ветеран, который мог бы меня размазать, не сильно при этом запыхавшись. В прошлом году я столкнулся с подобной машиной смерти из дружины недружественного конунга, и, если бы не помощь верных товарищей, был бы трупом. А вот тут преимущество скорее на моей стороне. Я обгоняю большинство своих сверстников во владении оружием, со мной магия и духовные техники. Этого должно хватить, чтобы победить, тем более что боги точно на моей стороне, а не уродов, которые готовили засаду, а теперь косят под шлюх, прикинувшихся монашками. Заодно выигрыш в поединке с одним из ярлов касаток поставит красивую точку в сегодняшней саге. Так что ответ однозначен:

— Мои предки в Асгарде будут улыбаться, глядя, как я вобью твои лживые слова в твою грязную пасть, Клаус Говноротый!

— Сегодня ты сдохнешь за свою злобу и гордыню, Белая Сорока! Без шлемов, без щитов, без копий! Я изрублю тебя своим мечом и выпотрошу ножом, как Годрик Гундансон Фреки Хьялтисона!

Правила, обозначенные оппонентом, меня в целом устроили, тем более что они даже были символичными. В прошлом два ярла из наших кланов действительно так сошлись, и тогда победил касатка. Будет недурно вернуть должок. Правда, млекопитающее, явно зная меня, не исключило магию и наверняка специально выбрало тот тип поединка, в котором сильно, а потому стоит ждать сюрпризов… Ну да не впервой, тем более если всё идёт без них, то ты, скорее всего, идёшь в ловушку аки барашек на бойню. Так что мне осталось только заорать, припоминая другой славный бой, где победа осталась за медведем, а касатка стала мёртвой касаткой:

— Ты лишишься своей тупой башки, как Густав Ульвсон потерял её после встречи с Бьёрном Бальдарсоном!

По давней традиции, полив друг друга немного помоями, мы всё-таки перешли к делу. Два драккара остались чуть в отдалении, держа врагов в условном прицеле костяных орудий, мой же корабль пристал к каменистому берегу, где Сил встал на носу, также готовый вжарить по врагу от души. Я же внимательно осмотрел хирд врага и приметил в его задних рядах нескольких хирдманов, отличающихся подозрительно малым ростом, субтильными фигурами и отсутствием бород. Зря, похоже, грешил на вирдманов касаток, за магию тут отвечали мои дальние длинноухие родственнички. И с этим тоже придётся разбираться. Но позже, сейчас нужно сосредоточится на бое, тем более он пройдёт не как обычный божий суд с тремя щитами, а, наоборот, с заниженной защитой. Большой риск… Но и большая слава победителю, куда без этого. А она мне нужна, именно из-за неё я согласился на всю эту авантюры, хотя тут по сути передо мной уроды, напоминающие типичную гопоту, которая не брезгует толпой гасить одного противника, а когда встречает ещё большую толпу, визжит о честной драке раз на раз. Только правильные люди тем всегда и отличаются, что как раз честно готовы драться и побеждать, за то их и уважают, что они до уровня мрази не опускаются. И сегодня был ещё один повод показать всем и каждому, из какого теста я сделан. Пусть всякий знает, что я ассон, а не жидкий в коленках эльф, что на предложение драться на честной стали даёт заднюю.

С этим настроем я и спрыгнул с борта драккара, мягко приземлившись на скалистый островок, после чего моему примеру последовало две трети хирдманов. Магическая поддержка и гномьи арбалеты в руках оставшихся на корабле это хорошо, но добрые клинки рядом ещё лучше. Касатки уже показали себя теми ещё козлами, так что нет смысла давать им совершить какую-нибудь гадость вроде захвата заложника. Тем более что пусть снаряжение хирда Клауса было заметно хуже нашего, однако его воины были постарше и посолиднее. Не всем улыбается удача в виде возможности затрофеить эльфийские сокровища, но возраст и множество выигранных схваток за спиной тоже значат очень много.

Зато снаряжение ярла уже было вполне под стать моему. Копьё, щит и богато украшенный шлем с крыльями, напомнивший мне стражей Минас-Тирита из фильма про хоббитов, и кольцо, он отложил в сторону. На нём осталась кираса с юбкой из металлических пластин. Плечи укрывали развитые наплечники, на предплечьях была латная защита, между ними место занимала кольчуга. Поножи опять же являлись латными, разве что сапоги не металлические сабатоны. Ну да мы не южные кавалеристы, а северная пехота и судовая рать. Его броня едва ли не подозрительно походила на мою, но что ж поделать, похожие опасности порождают схожие решения. Только вот я всякую мишуру не любил, так что на моём доспехе золотой насечкой с узорами даже не пахло. За воина должны говорить дела, а не понты, пусть и дорогие, а вирдману и вовсе лучше привлекать поменьше внимания, чтоб не убили раньше времени.