Спорить Тирон не стал — практика критерий истины. По крайней мере, выяснилось, что северяне не наврали: уничтожение нежити для них привычное дело. Честно говоря, он несколько сомневался в их байках, больше напоминавших наглое самовосхваление.

Хирд же закончил с делами на этом этаже и пошёл на следующий, где встретил несколько тел, вероятно не ставших нежитью из-за слишком обширных ран (с отрубленной головой тяжело подняться). Их тоже сожгли под короткую молитву, которую он сопровождал молчаливым воззванием к Свету. Тот явно позаботится о душах лучше каких-то языческих богов.

Через пару этажей магам пришлось зажечь магические светильники, так как они спустились под ледник, и свет больше не проникал в окна. Но мало что изменилось: мёртвые тела, короткие обряды, жаркий огонь и движение на новый этаж. Иногда раздавалось недовольное ворчание: «эльфийская нежить нынче не та!» и «где тут долбанный демон, может хоть он нас порадует?». Жадные до схваток северяне не изменяли себе.

Первый этаж башни выбивался: ворота в него были выбиты, и он наполовину заполнился льдом. Под ним начался подвал. Первый уровень — крупное круглое помещение с дверями ведущими в лаборатории и кладовки. Тирон вынужден был признать: для варваров уничтожение нежити — дело выгодное. Они очень радовались добыче. Хотя если она пойдёт на оружие и броню для его сестёр и возможно даже братьев по вере — это не так плохо. Лишь бы не пришлось ещё пятьдесят лет отрабатывать подобные подарки!

А вот следующий подземный этаж явно оказался их главной целью: там буквально воняло демонической скверной, почему-то, не распространявшейся выше. Хирд спустился, заняв центральный зал. Лучшие бойцы выстроились перед дверью, от которой злом тянуло сильнее всего. Первые два ряда выставили копья, за ними встали арбалетчики и маги. Действия северян были спокойными и методичными. Никто не говорил. По кивку ярла один из бойцов дёрнул деревянную преграду на себя, тут же уходя с линии огня.

Взгляду Тирона предстало помещение с замысловатой фигурой на полу и эльфийкой, стоящей посреди неё. Она начала говорить:

— Пожал…

Однако её на полуслове прервал тонкий звон, будто лопнула струна. В помещение полетели зачарованные арбалетные болты, несколько заклятий и сила Света, призванная паладином. Но большая часть атаки лишь развеяла иллюзию, а с края круга вперёд прыгнула демоница. Тирон лишь успел разглядеть рога на голове, красную, почти бордовую кожу, наряд из чёрных ремней и хлыст, которым нечистивая тварь хлестнула перед собой, с хрустом развалив щит одного из северян. На другой руке отродья — внушительные когти, которыми оно отвело копья и вновь замахнулось хлыстом. Арбалеты перезаряжались, магия не могла бить со скоростью нескольких заклятий в секунду. Но твари всё равно пришлось резко уйти в сторону, зажимая кровоточащий бок: за её спиной возник, словно из ниоткуда серокожий эльф! От его выпада демоница защитилась когтями, затем вынужденно использовала древко хлыста, как дубинку, отмахиваясь от копий. И через мгновение, в неё ударили молнии магов, а наконечники копий хирдманов наконец дорвались до нечестивой плоти, прибивая краснокожую к стене у двери. Та попыталась замахнуться, но один клинок серокожего стремительно отсёк ей кисть, а другой срубил башку. Тирон запоздало ударил Светом в тело, прожигая грудь, но тварь похоже уже сдохла.

— Все назад! — гаркнул предводитель вирдманов. Когда команда была выполнена, он сжёг тело их общего врага, пока его коллеги уничтожали голову и руку.

— Тощая, но сильная… Тварина, — оскалился один из хирдманов, чьего имени паладин, к сожалению, не помнил, и сплюнул на пепел. Кажется, по обычаям северян, это значило что-то навроде жеста презрения.

— Интересно, как местный маг её заарканил, — произнёс Альвбранд, подставляя клинки под огонь, чтобы выжечь кровь. К демонической скверне относились серьёзно.

— А главное, как не попал под чары, пока держал здесь, — фыркнул Альвгейр. — Суккубы, если верить книгам, могут убедить в чём угодно даже опытных демонологов, годами ожидая момента для удара. Кремень был мужик, раз её из круга не выпускал.

— Так может, баба тут была? — усмехнулся Бран. — Чего? Посмотрела, что у рогатой сиськи больше да лучше, и всё — так её уже ни в чём убедить не смогла.

— Ну, вообще звучит логично, — хохотнул ярл. — Ладно, пошарим в местной библиотеке и лабораториях, выясним, хозяин или хозяйка должны были вести записи. А сейчас проверим остальные комнаты.

Эльфийская башня, главная обитательница которой на поверку и правда оказалась дамой, принесла нам не так уж мало трофеев, однако не могла сравниться с резиденцией одного из Благородных Домов. Сказал бы, что: «с паршивой овцы и шерсти клок», но тут всё было побогаче, с какой стороны ни посмотри. В лаборатории нашлась не только алхимическая посуда, но и магический горн, который у «снежков» видимо был едва ли не обязательным атрибутом любого уважающего себя мага, хоть немного занимающегося артефакторикой. А Ваньяралиана Лунный Блик ей была одно время увлечена, пусть предпочитала не мечи с доспехами. Судя по всему, она явно отдавала предпочтение кольцам, ожерельям, серьгам, диадемам и прочей бижутерии, которую делала в том числе и под заказ для Дома Хрустального Снега. Причём если на оружии и доспехах мертвецов зачарования в массе своей рассеялись, то ювелирка на её складе была вполне себе рабочей. Хотя даже после всех проверок мной было принято решение сначала вешать её на триэлов-добровольцев и посмотреть, что будет, а уже потом отдавать кому-то из вирдманов или хирдманов. Может, это и было слегка лицемерно с моей стороны, но лучше уж попытаться откачать от словленного проклятия невольника, чем своего боевого товарища. Впрочем, к счастью, проверки оказались зря; никто не отдал Богам душу и даже не чихнул. Ну, не больше обычного в этом климате. Южанам-то тут было не сказать чтобы комфортно и благостно, ну да пусть их. Лучше быть нашим трофеем, чем демонов.

Естественно, чертовски интересна была и библиотека барышни, глубоко нырнувшей в зачарования. В неё я с удовольствием зарылся, постигая старую школу снежных эльфов, из которой сейчас выросла современная традиция, пошедшая несколько другими путями. Хорошо хоть не кардинально, было бы досадно упереться в совсем уж новый пласт знаний, в котором нужно будет разбираться пару лет, прежде чем на его основе сваять что-то сравнимое с тем, что я могу на уже имеющейся в голове базе. А так нашёл новые интересные приёмы, которыми можно обогатить свой арсенал, и нужно просто придумать, как бы их половчее вписать, чтоб ничто ни с чем не конфликтовало. Тем более была у меня одна задумка, для финальной реализации не хватало буквально чуть-чуть, а теперь я, кажется, нащупал недостающую часть мозаики.

Нашлись у эльфийки и записи о сяньской традиции артефакторики, но её она изучала, вероятно, для общего развития, просто добывая доступные книги и добавляя их в свою библиотеку. Это было несколько обидно, особенно в свете моего интереса к цепи с кунаем. Оружие жёлтолицых, к моему удивлению, не расплавилось, как моя броня и остальное снаряжение, а скорее просто впитало часть энергии, став мощнее. Это было странно. Удивительно. Чрезвычайно полезно! А главное, ни черта не понятно. Я знал, как получить от этого «гибкого копья» тот или иной результат; оно отзывалось на мои команды, имело свой собственный характер, но принципы его работы и создания по-прежнему были покрыты завесой тайны. Оно работало просто потому что работало, а когда через него пропустили некоторое количество божественной силы, впитало её часть и явно стало мощнее. Почему? В этом только предстояло разобраться.

У меня, конечно, была бредовая теория, но пока что та во-первых действительно не была до конца сформулирована, а во-вторых самую малость взрывала мой мозг. Если отталкиваться от довольно скудной информации о сяньских техниках, то выходит, что их мастера развивают некую немагическую часть своей души. И, соответственно, часть этой части артефакторы вкладывают в свои творения; процесс тут, вероятно, сродни переливанию крови. Оперируя простейшей логикой, можно предположить, что боги — это настоящие титаны духа, на то они собственно и боги. И оперируют они не магией или не столько магией, а энергиями, схожими с тем, которые в ходу у сяньцев. Следовательно, жители западной империи действительно идут путём духа по небесной лестнице и вот это вот всё. По крайней мере, такие фразочки у них в ходу, Сяо — не исключение. Только вот что из этого следует, не очень понятно. С одной стороны, как минимум духовная энергия лучше работает с проявлением божественного. С другой, Локи носит в том числе титул Бога магии, а асы дали нашим предкам знания о пране, а не духе. Разумно предположить, что боги могут оперировать всеми энергиями. Первичен ли тут дух? Как он связан с божественностью? Стоит ли всё бросить, засесть за своё развитие по образцу узкоглазых и попытаться стать богом через медитации? Возможно ли это вообще или будет пустой тратой времени? В общем, вопросов была масса, а ответов как бы и нет. Однако, то была интересная загадка, её хотелось разгадать. Останавливало меня от активных действий, пожалуй, только то, что среди жёлтолицых как-то не слышно было о том, что мастера становятся богами; даже их император-дракон и тот сыграл в ящик в свой срок, хотя дядя был крутой и просветлённый до чрезвычайности. Если верноподданнические хроники, конечно, не сильно врут.