— Сегодня я опережу тебя!

— Держи карман шире! — со смехом ответил его собеседник. — В прошлый раз от моего клинка пало на три твари больше! В этот раз разрыв будет серьёзнее!

— Бочонок мёда, что ни хрена!

— Бочонок мёда! — отозвался варвар, ударив о выставленную руку спорщика, скрепляя договор. И в этом были все язычники: даже схватка с демонами и нежитью казалась им опасным, но желанным развлечением.

— Не одобряешь? — внезапно раздался рядом голос с лёгким акцентом.

Повернув голову, Тирон увидел уроженца Сяньской империи с копьём на плече, тоже подтягивающегося к борту.

— Им стоит быть серьёзнее, — произнёс он.

— В бою будут, поверь мне, — по-доброму улыбнулся узкоглазый. — А перед ним что ж не показать товарищам боевой дух?

— У тебя-то с ним всё в порядке, святоша? — поинтересовался ещё один ходячий повод для раздражения.

Сероватая кожа, острые уши, повязка (скрывавшая, судя по всему, обезображенное лицо), столь же наглый характер, как у его учителя, и флёр демонической скверны. Альвбранд, по словам приёмного отца, был проклят нечестивой магией и излечен. Но Форда нутром чуял: что-то тут не так.

— Ничто не способно пошатнуть мою веру, — паладин с пафосом процитировал одну из строк святого писания.

— Надеюсь на это, — хмыкнул серокожий, а после сменил тему: — Как там ваши девки, обжились?

— Тебя это не касается, — твёрдо изрёк Тирон, хмуро смотря на того исподлобья. Мысль о том, что «вот это» может лезть к послушницам, выводила его из себя больше всего.

К счастью, возможная перепалка закончилась не начавшись. Наконец появился ярл северян. Он явно немного рисуясь, запрыгнул на борт драккара и громко заговорил:

— Всем доброго утра! Не правда ли оно прекрасно подходит для того, чтобы надрать пару демонических задниц и сжечь немного мертвяков во славу Асгарда?

Его слова вызвали дружный рёв одобрения и удары о щиты древками копий. Альвгейр поднял руку, призывая к тишине:

— Мы уже сталкивались с подобными врагами, а потому не буду повторять, насколько они опасны. Но напоминаю всем: те, кто уйдёт в Вальхаллу, уйдут туда, не дописав свои саги! И будут с завистью смотреть на оставшихся в Свангарде, множащих славные деяния! А потому по глупому вперёд не лезть, по дурацки не подставляться! Боги смотрят на нас! Покажем им, что они не зря избрали каждого здесь присутствующего своим клинком! Острым как мысль Локи, а не тупым, как Вигнар Каменная Башка, чтоб ему в Хельхейме икнулось! А теперь — занять места!

Последнее было произнесено со смехом, который почти все поддержали. Тирон по понятным причинам был одним из исключений, но хотя бы одобрял мысль о дисциплине, не стоит лезть вперёд товарищей за славой и смертью. Хотя… похожей «болезнью» страдали и многие молодые рыцари. Жажда подвигов — хорошая черта, но у каждой монеты есть оборотная сторона.

Так или иначе, две летающие посудины были заняты бойцами, поднялись в воздух и помчались над снежной целиной к эльфийским развалинам. Тирону отвели место недалеко от ярла — возможно, признак расположения, а может, настороженности и желания держать при себе и присмотреть лично. К тому же рядом был серокожий в маске, что не добавляло настроения. Паладин чувствовал к нему инстинктивную неприязнь и с каждым днём был всё увереннее: это неспроста. Не тянет скверной от тех, кто полностью излечен!

— Чего такой невесёлый, воин Света? Чай твою любимую работу идём делать, — раздался голос старшего варвара. И да, необходимость общаться с ним по-прежнему не была чем-то приятным.

— Нам стоило взять с собой Каилу и младших жриц, на случай если кто-то будет ранен, — проворчал паладин. Лучше это, чем изливать раздражение на соратников, какими бы они ни были.

— Не неси чуши, — фыркнул серокожий обладатель парных клинков. — У нас и так четыре чародея, а у них ни брони, ни умения драться, ни нормального оружия — если хиленький клевец твоей подружки не считать.

— Будут готовы, тогда и возьмём, — подтвердил слова ученика учитель, одетый в кольчугу вместо латного доспеха, поплавившегося от силы Света. Всё его снаряжение пострадало в прошлой схватке с демонами. Лишь цепь с коротким клинком на предплечье осталась прежней. — Заодно пошарим тут, может найдём артефакторную кузню и материалы. А теперь приготовиться к высадке. Сил, всё по плану.

— Как и всегда, — хмыкнул друид, сидевший на точке фокусировки.

Два драккара резко затормозили у вершины руин башни. Хирдманы посыпались из посудин, сходу сбивая строй. Раньше ассоны залезали в окна с помощью кошек, но сейчас дали дорогу новациям. На верхней площадке ничего не обнаружилось, кроме люка вниз. Альвгейр спокойно скомандовал:

— Спускаемся по три в ряд, проверяем этаж. Скади, твои первые.

Других слов не понадобилось. Воины вскрыли обветшавший люк копьями и начали движение. Следующий этаж встретил их кучей растерзанных тел. Их немного запорошило снегом из узких окон, но картина была неприглядной. Осмотрев мертвецов, один из хирдманов произнёс:

— Не воины. Кольчуг почти нет, оружия тоже. И опять несколько эльфёнышей.

— В сторону, — скомандовал предводитель, затем произнёс короткую молитву: — Нам неведомо, кем вы были, но путь ваш здесь окончен. Пусть будет легка ваша дорога в посмертье, а боги Асгарда позаботятся о ваших душах, воздав каждому справедливо и за добро, и за зло.

Проговорив её, Альвгейр направил копьё со слегка прозрачным, исписанным рунами древком на тела. Они вспыхнули. Дым быстро вытянуло в окна, закручивая в смерчи — за это, видимо, отвечал Бран, сделавший пару пасов руками. У Тирона сложилось впечатление, что всё было обговорено заранее, просто его не посвятили в детали. Ярл постоял молча пару секунд; снизу раздался шум, и последовала команда:

— К лестнице!

Северяне резко двинулись вперёд, частично прошагав по импровизированному погребальному костру, и вновь составили строй, ощетинившийся копьями. Снизу показался первый противник: скелеты, обтянутые почерневшей кожей, в истлевших раскуроченных доспехах. Первые удары варваров свалили высунувшихся врагов. Тирон собрал жар сердца и обрушил Свет на нежить, изгоняя её из мира живых. Несколько костяков рухнули, будто марионетки с подрезанными нитями, и начали дымиться. Но им на смену пришли новые, а из первых рядов раздалось:

— Слабоваты они что-то…

Спустя мгновение по винтовой лестнице прокатилась волна огня от вирдмана, а он крикнул с весельем:

— Зря что ли ваше оружие зачаровываю? Да и тут не резиденция Дома грёбаных некромантов, а жилище отдельного мага. Он может вообще астрологом был!

Бой продолжился в том же духе. Мертвецы пытались вырваться из узкого прохода, где их встречали копья, Свет и магия. Нескольких воинов в первых рядах ранили — те отошли назад, опрокидывая в себя зелья, но живые держались стойко. Маги телекинезом выдёргивали тела упокоенной нежити, чтобы те не образовали завал, и сжигали их. Позиция была удобна, а нежить достаточно тупа. Лезть же самим в узкий спиральный проход, где магия из задних рядов будет бесполезна, никому не хотелось. А потом, к удивлению Тирона, нечестивые создания просто… закончились?

— Это всё что ли? — недоумённо спросил он.

— На ближайших этажах скорее всего да, — ответил кто-то. — Стихийно поднятая нежить тупая. Чует живых или магию — прёт вперёд как оглашенная. Но бдительность не терять! Внизу может сидеть что-то похитрее. Те же дохлые гвардейцы!

— Уродские твари, святоша, — хмыкнул один из магов. — Оружие их паршиво берёт, как и магия. В прошлый раз пришлось плющить каменной крышкой саркофага.

— Мне про них рассказывали ещё во время пути, — пожал паладин плечами, не стеснявшийся задавать вопросы северянам, что горазды хвастаться своими подвигами. — Свет изгнал бы их из мира живых, как и любую нечистую тварь.

— Не уверен, — хмыкнул ярл. — Доспехи на тех, кого мы встретили, были зачарованы от любой магии. Впрочем, сегодня возможно выясним точно. А сейчас дожжём тела и пойдём вниз. С трофеями разберёмся потом.