Долго это продолжаться не могло, силы соратников были не безграничны, и я выжал из ситуации максимум, который смог. Избавившись от мелочи, развеял воплощение воина и побежал обратно к друзьям, на ходу обрушивая на монстра один таран за другим и стараясь переломать ему лапы.

Благо, после княжны, целых конечностей у насекомого оставалось всё меньше. Ориентируюсь на чувство воды, показывающее монстра даже сквозь облако пыли, я сумел выломать все лапы с видимой мне стороны из суставов, и чудовище повалилось набок, едва удерживая себя одной клешнёй. Только вот второй продолжало бить по куполу.

Взмах, и золотые шипы разлетаются сотней искр. Защиту тут же обновляет Настя, но её хватает лишь на один удар, а Тим не успевает с постановкой, и только вмешательство Алабая спасает ситуацию. Гигантская, покрытая металлом зазубренная конечность обрушивается на кажущегося крохотным золотого воина, и тот проседает под весом атаки.

— Свят! Откинь его! Я не могу поставить… — прокричал Тим, но я уже запустил таран, что отбил конечность твари в сторону.

В то же мгновение над товарищами вырастает золотой купол, без всяких шипов — сейчас не до комбинаций. Главное, что он выдерживает целых три последовательных атаки, и выигранного времени мне хватает,чтобы оббежать руины и, активировав форму воина, на полном ходу врезаться в тварь, окончательно заваливая её набок.

— Отходим! На ближайшую вершину! — приказал я, прикрывая отступление. — Алабай, расчищай местность!

— Принято! — крикнул Костя и помчался к ближайшему холму. Ему навстречу тут же выползло несколько многоножек, желавших полакомиться мясом, и для них всё закончилось весьма закономерно. Дорвавшийся до схватки Алабай, с довольной улыбкой начал орудовать копьём, рубя тварей одну за другой. А через минуту к нему присоединились и остальные, не оставив паразитам и шанса.

— Закрепились, добиваем с безопасного расстояния, — приказал я.

— А я опять без дела, — с обидой в голосе проговорил Костя, но исправно прикрывал наших девушек.

Теперь, когда им ничего не угрожало, Юля и Хана, последовательными ударами, раскатали чудище в блин. Да так, что когда Настя порывом ветра разогнала облако пыли, стало видно, что от монстра осталась лишь серая лепёшка, где мясо и металл были многократно перемешаны.

— Фух, закончили, — выдохнула Настя, согнувшись и уперевшись ладонями в колени. — Было тяжеловато.

— Зато справились на ура! — тут же радостно заметила Хана.

— Не сказала бы, — поморщившись, проговорила Юля. — Чую, сейчас будет разнос.

— Не будет. Сам виноват, что не сумел правильно рассчитать дистанцию, — ответил я. — Хотя проблем хватает. Начнём с базы. Хана, я сказал, куда целиться?

— В лапы, только их не видно было, пока тварь их не выпустила. Откуда я знаю, где у неё голова и конечности? Они же сливаются в одно целое.

— Главная твоя проблема не в том, что ты не попала первым снарядом, а в том, что второй не успела создать, пока тварь до нас не добралась. Тим, в чём твоя ошибка?

— Не сумел удержать поле и нанести достаточно урона, пока противник был в непосредственной близости, — угрюмо ответил товарищ. — Мне пока тяжело даются составные печати.

— Это нормально. Просто не останавливайся и тренируйся. Костя?

— А чего Костя? У меня-то какие ошибки? Мне и драться-то не дали толком! — возмутился Алабай.

— Именно. Купол лопался минимум три раза, сколько ударов копьём ты успел нанести? Почему принял взмах клешни не на собственное лезвие, а на броню?

— Эм… — нахмурившись протянул боец.

— Ты теперь можешь не только защищаться! У тебя есть выпад, бьющий на расстояние до пяти метров, а ты всё ещё отталкиваешься от привычной техники боя на рукопашных дистанциях, — покачав головой, заметил я. — Следующей идёт…

— Моя главная ошибка в том, что я ударила вслепую, слишком близко к куполу, что сломало его и не позволило вести прицельные удары, — поняв, что дошли до неё, выдала Юлия. — Пусть меня это и не оправдывает, но рассчитать расстояние при ударе сверху почти нереально. У меня же нет глаз на высоте в десяток метров.

— Это поправимо, разведывательный дрон в лагере есть, — ответил я. — Только не уверен, что тебе так будет проще. Пространственное мышление — штука такая. Оно иногда может работать с совершенно не той стороны. Но вообще, главная ошибка, что вы, обладая возможностью ставить два купола и в первый раз, ударив по противнику, не догадались сами отступить. Это и мой косяк.

— А у меня что? — всё ещё тяжело дыша, спросила Настя.

— Как раз это и является твоей ошибкой. Пока Тим ставил купол, ты могла отойти, и позволить остальным разорвать дистанцию. Так, перебежками, вы бы в полной безопасности ушли на возвышенность. А по поводу тумана — всё отлично, но нужно переходить дальше.

— Не могу, — морщась, ответила подруга. — Я и так чувствую себя словно выжатый лимон. Только после получения символа, поняла насколько проще вам приходится. Силы вообще не тратятся.

— Тут спорить не с чем. Так и есть, — пожав плечами, подтвердил я. — В этом принципиальная разница между символами древних, которые сами по себе являются языком мироздания и требующими внутреннего резерва заклятьями хаоса. Плюсы и минусы тоже всем известны: меч навсегда останется мечом, как и копьё. А вот из воды, камня или огня можно сделать что угодно. Главное — развивать свой резерв, копить силы и укреплять сродство со стихиями.

— А у нас… ну… нет способов получить такое сродство? — спросил Туча. — Было бы классно иметь и то и другое, как у вас двоих.

— Угу, что лучше: сразу за неделю, освоить символ колючего щита, способный остановить тварь весом под пятьдесят тонн и нашинковать её иглами, или создавать облачко пара, метр на метр? Я даже не знаю… — скривилась в саркастической усмешке Настя.

— Завидовать точно не стоит, — кивнул я. — А вот развиваться дальше надо. Есть ненулевой шанс, что это наши последние дни в испытании, нужно выжать из них максимум.

— Тогда у меня есть предложение! — тут же вставил Тимофей. — Может, мы и не получим от учёных никаких ответов, но кто мешает нам самим поискать? По крайней мере, обследуем рвы вокруг обелиска. Пока дежурили и ходили на вылазки, я заметил несколько дыр, в которые человек вполне может войти.

— Дыр? — уточнил я. — Не может оказаться, что их прогрызли большие паразиты?

— Это тоже стоит выяснить, — пожал плечами Туча. — Но как минимум одно отверстие точно было прямоугольной формы.

— А раньше ты об этом почему не сказал? — с удивлением спросил я, потому как сам таких не видел. — Меняем планы, хватит зачистки. Если у нас есть возможность пробраться внутрь сооружения, нужно это сделать!

Через два часа мы уже были в лагере и начали собираться для будущей экспедиции. Учитывая, что длительность её была совершенно непонятной, брали с собой продукты. Воду могла сконденсировать и Настя. А вот с батарейками для фонарей ситуация была не ахти. К счастью, я предполагал, что такая проблема может возникнуть, и пара фонариков-жужжалок с подзарядкой у нас имелась.

— Во время нашего отсутствия не суйтесь за безопасный периметр, — обращаясь к учёным, сказал я и встретил полное непонимание на их лицах.

— Даже не думайте, что мы тут останемся в то время как вы отправляетесь в экспедицию! — возмутился Вячеслав. — Сидеть в лагере и пропустить возможные научные открытия тысячелетия? Даже не смешно!

— Мы не можем гарантировать вашей сохранности…

— Как и здесь, — возразил Щепкодробский. — Мы это полностью осознаём и делаем этот выбор сознательно. И не отговаривайте нас, если вы бросите нас на поверхности, мы просто пойдём следом, что будет куда опаснее для всех. Кроме того, у нас за плечами десятки экспедиций в самые дикие и опасные места планеты, мы справимся. Поверьте.

— Хорошо, тогда держитесь в центре отряда и убедитесь, что все ваши записи остаются здесь. В крайнем случае хотя бы их получат ваши коллеги. Двадцать минут на сборы!