Вокруг воронки лежали тела. Пятеро эльфийских стражников, их стройные, элегантные тела, облаченные в зелено-серебряные доспехи, были неестественно изогнуты. Некоторые были пробиты насквозь острыми шипами, другие покрыты липкой, чёрной слизью, которая разъедала металл.

Но рядом с ними лежали и нападавшие. Трое. Я сразу узнал их по силуэтам: тёмные лорды.

Один, с широкой, приземистой фигурой, его чёрный, усиленный рогами и шипами доспех был измят, словно консервная банка. Из-под шлема сочился густой, тёмный дым, а кожа его, там, где я мог её видеть, была пепельно-серой, с прожилками, напоминающими лавовые трещины. Он был мёртв, его тело было пробито насквозь светящейся стрелой эльфийского мага.

Второй, более высокий и тонкий, был покрыт слоем застывшего пепла, который, казалось, был его второй кожей. На его шее был странный амулет, пульсирующий остаточной тёмной энергией. Он умер от удара мечом в сердце, его руки были скрючены в последних конвульсиях.

Третий, я сразу понял, что это была ведьма, женщина, лежала в стороне. Её длинное, чёрное платье было разорвано, обнажая бледную, почти светящуюся кожу. Над её телом клубилось облачко сизой, мерзкой энергии, которая не позволяла приблизиться. Одним движением кисти я вызвал всплеск пламени, развеял этот дым.

Мой взгляд, однако, был прикован к центру. К телу Дианеля. Он лежал на брусчатке, его серебристые волосы были разметаны, а глаза, обычно полные мудрости и зелёного лесного света, теперь были тусклыми и закрытыми. Я опустился на колени, и мне пришлось сдержать рвотный позыв. На его груди, там, где должно было быть сердце, зияла огромная оплавленная дыра. Края раны были чёрными, а кожа вокруг — тёмной и морщинистой, словно его грудь была выжжена изнутри инфернальной, концентрированной энергией. Он был мёртв.

— Дианель… — прошептал я, и это слово было полным поражением.

Это были лазутчика Аша. Их целью было не разрушение, а убийство. Удар по нервному центру, который мог объединить и спасти светлые земли. Демон знал, кого нужно устранить. Он не просто вернулся, он начала вести хитрую войну, используя террористические методы.

Я поднялся, и вся та усталость, которая была во мне, трансформировалась в холодную, расчётливую ярость.

— Марта, — мой голос был твёрдым. — Немедленно. Заклинание поиска. Ищи остатки тёмной силы, которая не успела рассеяться. Они не могли уйти далеко, это был короткий, мощный удар, и кто-то из их группы наверняка ждал их поблизости.

Марта, бледная, но собранная, тут же присела, её рука коснулась земли, покрытой пеплом. Я увидел, как от её пальцев пошли тонкие, почти невидимые нити синей магии, которые начали впитывать остатки чёрной гнили.

— Харт, — я повернулся к своему воину, который стоял рядом, сжимая меч. — Cкажи гвардейцам, чтобы оцепили квартал и прочесали его.

Харт кивнул и тут же начал отдавать приказы своим людям.

Марта подняла голову. Её глаза были закрыты, и она дышала тяжело.

— Нашла, Йен, — её голос звучал отстранённо. — Слишком сильный след. Это не обычные отродья Аша. Холодный след, как лезвие. Они двигались на восток, к реке. Их четверо. И среди них еще одна ведьма ведьма.

Вот дерьмо! Я не стал ждать. Я побежал в указанном направлении.

Погоня была недолгой, но напряжённой. Четыре тени, которые Марта уловила своим заклинанием, вели нас через узкие, грязные переулки, мимо обгорелых домов. Марта бежала рядом, поддерживая заклятие поиска, её лицо было покрыто потом и сажей. Харт и двое моих воинов держались чуть позади, готовые к схватке.

Мы настигли их у старого, полуразрушенного склада, который судя по рассыпанному зерну, использовали для хранения урожая. Внутри царила полная тьма, и только слабый, сизый свет исходил от фигур, стоящих в центре. Их было четверо: два тёмных лорда, ведьма, и ещё один, чья фигура была окутана густым, смрадным туманом. Этот туман был настолько плотным, что я почувствовал, как он давит на мои лёгкие, несмотря на защиту.

— Убейте их! — закричал один из лордов

Ведьма, высокая и худая, подняла руки. Её пальцы зашевелились, и я почувствовал, как в воздухе сгущается энергия.

— Покров Тьмы! — крикнула она, и из её рук вырвалось облако чёрного, густого дыма, которое тут же устремилось к нам, пытаясь ослепить и сковать.

Я знал, что нельзя дать им время на подготовку. Я бросил вперёд Очищающий Поток из огня и воздуха. Поток ударил в Покров Тьмы, и дым зашипел, свернулся и рассеялся, открывая нам поле боя.

— Бейте по ведьме! — крикнул я, и Харт с воинами тут же выпустили свои стрелы.

Тёмные лорды не были бы тёмными лордами, если бы не умели защищаться. Самый высокий из них, в черном плаще, тот, что стоял ближе к центру, поднял руку, и перед ним возник Щит из костей — полупрозрачная, плотная стена, сотканная из тёмной, застывшей энергии, напоминающая прессованные кости. Стрелы ударились о щит и разлетелись искрами.

Я не стал тратить время на дистанционный бой. Я прыгнул вперёд, махнул Ас-Урумом. Один из лордов беззвучно повалился на землю.

Склад содрогнулся, и из пола вырвались острые шипы, которые попытались меня пронзить снизу. Пришлось, крутясь, поработать мечом.

Один из лордов выхватил меч, покрытый тёмными рунами.

Начался ближний бой. И он не был легким. Выпад, обив… Клинки, словно живые змеи, сплетались друг с другом, разлетались прочь. Воины Харта сделали еще залп из луков и вновь бесполезно. Стрелы сгорели в воздухе.

— Оковы Тени! — прокричала ведьма, и я почувствовал, как вокруг моих ног сгущается чёрный, липкий туман, пытаясь сковать меня.

— Йен, используй воду! — это уже была Марта. Я почувствовал приток энергии от нее, обрушила на ведьму и второго лорда концентрированный, ледяной поток воды, который не только сбил их с ног, но и частично смыл Покров Тьмы, который защищал их. Вода здесь была слаба, но Марта верно придумала использовала её как кинетическую силу, а не стихийную.

Я воспользовался заминкой. Мой Ас-Урум ударил в доспех Лорда, и чёрный металл зашипел, оплавляясь. Тёмный взревел от боли и обрушил на меня ответное заклинание.

— Дыхание Ада! — Из его рта вырвался густой, чёрный пар, который нёс в себе нестерпимый жар и разъедающую магию.

Я не мог увернуться. Я бросил на себя Щит Стихии Земли — плотную, твёрдую оболочку, которая поглотила большую часть удара. Щит треснул, но выдержал. В то же мгновение я почувствовал, как Ас-Урум дотянулся до противника. Он уронил меч, схватился за живот, встал на колени.

Ведьма пыталась еще что-то колдовать, но в нее наконец попали стрелы.

Я огляделся. Бой был практически окончен. Харт добивал последнего лорда, который пытался ползти к выходу. Ведьма лежала без движения, как и мой противник. Мы победили!

Я тяжело дышал, чувствуя, как моё тело требует отдыха, но не позволял себе расслабиться. Победа была лишь тактическим успехом. Диверсионная группа уничтожена, но цель её достигнута — Дианель мёртв.

— Обыщите их.

Мы были одни, в развалинах склада, в сердце горящего города и я знал, что это только начало. Убийство Дианеля было только первой ласточкой. Настоящая война только начиналась.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы восстановить ровное дыхание. Запах крови, озона, распадающейся тёмной магии и прогорклого зерна наполнял склад. Харт и с охраной закончили осмотр тел павших Тёмных Лордов. Их тела, лишённые магической поддержки, быстро превращались в прах.

— Князь, — Харт подошёл ко мне, держа в руках кусок матово-чёрного металла, который светился остаточной тёмной энергией. — Ничего, кроме этих доспехов и оружия. Ни карт, ни писем. Они были расходным материалом, живым оружием.

Я снова посмотрел на Марту. Она стояла над телом ведьмы, сосредоточенно изучая тёмный след, который та оставила на земле.

— Марта, — я подошёл ближе, — что ты видишь? Они просто ждали команды или что-то приносили сюда? Может есть вторая группа?

Девушка покачала головой, не отрывая взгляда от земли.