– Сын, ты точно уверен, что прямо сегодня тебе надо в тайгу? – Дмитрий вышел из Нивы и с неприязнью посмотрел на сырую, холодную лесополосу. Едва выпустив подростков, скрылся от зябкого ветерка в тёплом салоне, приоткрыв окно.

Скорпион одарил его волчьей ухмылкой:

– Сколько волка не корми, всё равно в лес бежит… Через тря дня в это же время заберёшь. Там связи нет.

Дмитрий сочувствующе, как в последний раз, оглядел Сёму, обронил:

– Ты тоже в маньяки подался?

– Хомяк бобру не товарищ, но всё-таки родство налицо, – ответил первое, что пришло в голову, Сёма. Чтобы не податься искушению скрыться в салоне, блондин покрепче сжал лямки рюкзака, поправил самурайский меч за спиной и повернулся лицом к кювету. – Пойду страдать за компанию и восполнять пробелы по биологии.

– Ну, молодёжь пошла, я в ваше время на крышу боялся залезть. – на Дмитрия пролилось откровение. – А они по лесам шастают.

– А мы ещё не утратили желание бороздить просторы космоса. Кстати, пора тебе менять автомобиль, – Скорпион протянул ключ от старого трофейного джипа, второй год запрятанного в дебрях лесов. – На обратном пути заедешь, поглядишь. Мне всё равно до водительских прав ещё четыре года, а с такой погодой он совсем заржавеет. Да и заработаю я себе. Куплю что-нибудь поинтереснее. Так что бери Саныча, покрасьте и продавайте, заодно сдашь в утиль этот свой броневик. И поедем мы с тобой, батя, во Владивосток за нормальной машиной.

Скорпион не дал опомниться Дмитрию, свистнул Живчику и вместе с Сёмой спустились в тающий холод. Дмитрий помял в руке ключ от джипа, хмыкнул и тронулся в обратный путь.

Лабрадор Живчик, чёрный, как ночь, попал в тайгу впервые и радостно носился меж каждого куста. Десятками собирал на шерсть мусор и прошлогодние колючки, но мало обращал на это внимания. Его больше интересовали полчища снующих в округе зверьков. Лохматый охотник устроил каждому лесному жителю небольшую погоню, оглашая лес радостным визгом-лаем, словно и не два года здоровому кабану, а вовсе ещё щенок.

– Да мы его от колючек не отчистим, – заметил Сёма.

– Не отчистим, так побреем, – отмахнулся Сергий.

Преодолев проверочные рубежи первого десятка километров, Скорпион сбавил шаг, давая возможность блондину отдышаться и смотреть не только под ноги, но и по сторонам.

Сёма замер перед зимним дубом. Древо-великан, покрытый инеем, таял при нашествии весны. Снег медленно сдавал позиции, тяжёлые капли катились по крепкому вековому стволу под тяжестью гравитации. Картина впечатляла, словно некий волшебник взмахнул палочкой и остановил старания дерева избавиться от комьев снега.

– Эта тайга не так уж и плоха, – обронил розовощёкий Сёма, не в силах надышаться сладким воздухом.

– Впечатляет? – раздался за спиной голос Скорпиона.

– Графа супер! – кивнул Сёма, растеряв весь иной словарный запас.

Скорпион улыбнулся:

– Кто из нас маньяк? Сразу за дубом, вон под той осиной, место выброса негативной энергетики. Сейчас начнётся проверка. Будь на стрёме. Мы уже почти на границе.

– Но ещё не сезон комаров! Какая ещё может быть проверка? – не понял Сёма. – Мы в лесу вообще-то, а не орков в игре гоняем. Ты чего плетёшь? Про клубки змей что ли?

– Ты прав, комаров в это время года нет, но сейчас здесь дежурят другие духи. Так что комары были бы куда приятнее. Вотчина деда – не простое место. Полный перечень защиты. Эти дебри даже из космоса не разглядеть ни одним спутником.

– Ага, инопланетяне в попытках пачками среди деревьев застревают, – хмыкнул Сёма едва слышно и чуть громче добавил. – Но твой дед же белый! Добрый волхв или я чего-то не понял?

Живец меж тем лизнул Сёму в ладонь, упрашивая достать из рюкзака средних размеров кость. Пёс проголодался.

– Цвет не имеет значения, – обронил Сергий. – Это людские мерки. Людям обязательно нужно знать, кто добрый, кто злой. В жизни так не бывает. Всегда есть, как минимум, три варианта и у каждого десятки разных «светлых» и «тёмных» сторон толкования. Всё относительно.

– О, а это тот волк, про которого ты мне рассказывал? – Сёма потянулся в сторону кустов, где в таёжном полумраке заблестела пара жёлтых хищных зрачков. «Погладить собачку».

Скорпион дёрнул за шиворот, остановив побратима. На ходу снял перевязь из-за плеч, вытащил из ножен меч, обронил холодно, отрезвляюще:

– Живец, сидеть! Он не по тебе. Одиночка… Сёма, если ты думаешь, что на всю тайгу один волк, ты жестоко ошибаешься. Держи Живчика за ошейник и не двигайся. – Скорпион медленно отошёл от друзей навстречу волку. Страха, как несколько лет назад, не было. Был скорее азарт. Хотел понять, справится ли с подобным хищником теперь, когда окреп.

Волк угрожающе рыкнул, отвернулся, показал, что собирается скрыться, но едва Скорпион заметил исчезающий лохматый хвост, как из кустов вылетела тень. Обманный манёвр.

Сергий подставил меч, подныривая под волка. Клинок прошёл меж рёбер. Но тяжёлая туша не позволила уйти с траектории. Мечника завалило на спину и челюсти клацнули возле уха. Смрад открытой пасти прошёлся тугой волной по обонянию. Горячая слюна залила ухо. Челюсть повторно клацнула возле уха Сергия.

Живец бросился на врага, бешено лая, Семён едва удержал за ошейник.

– Сидеть! Он сам справиться! Это ж Скорп! Истинный волкодав! А ты стремительно толстеющий пёс в репейниках! Фу-фу-фу таким быть!

Живец обиженно заскулил, поджидая момент для нового рывка. Очень хотелось поиграться с волком вместе с хозяином.

Зверь придавил Сергия, но сам уже умирал. Чёрная кровь окрашивала тающий снег, стекалась в лужицу, заляпала комбез мечнику. Скорпион упёрся руками и ногами в мохнатую тушу и рывком перевернулся на бок, сбросив с себя голодного агрессора. Парень поднялся, не спеша отряхиваться от слюны и крови. В упор глядел на волка, выравнивая дыхание. Тяжёлые догадки пришлось озвучить и брату:

– Что-то не то. Они никогда раньше не нападали. Всегда уходили. Странно.

– Весна? Голодные? – ошалевший от увиденного Сёма прикинул курс школьной биологии, на ум после школьных реформ ничего путного не приходило, а зоологию давно отменили. О ней только отец рассказывал. А ещё плел, что раньше астрономию преподавали и не было никакого тестирования для умственно усталых от системы.

– Нет, я ходил до деда и по весне. Дело даже не в тебе. Что-то случилось у самого волхва. – Скорпион подбежал к Живцу, зашептал что–то на ухо и повернулся к Сёме. – Он найдёт меня по запаху. Тебя будет ждать, доберётесь. А мне надо спешить. Тушу волчары не трогай. Живцу кровь лакать не позволяй, одуреет.

Скорпион вложил меч в ножны, поудобнее поправил перевязь за спиной, и дал старт с места.

– Э, я морально не готов оставаться в тайге один!

Сергий помчался, разгоняясь до последнего для себя рубежа – восьмой ступени первой декады развития. Тревога за деда не покидала сердца.

Сёма с Живцом посмотрели друг на друга, глаза в глаза. Оба тяжело вздохнули и тронулись вдогонку рысцой, экономя силы. Мало ли что там дальше?

Сёма после увиденного боя с волком никак не мог прийти в себя. В мозг то и дело пробивалось то, что Скорпион только что завалил волка-одиночку.

«Что брат ещё может? И сколько из этого показывает?»

Сергия сейчас не догнал бы и всякий волк. Деревья мелькали на периферии, тело само, без участия сознания выбирало, куда поставить в следующий раз ногу, где пригнуть голову под ветками, где высоко подпрыгнуть через заваленное дерево, поднырнуть под валежиной.

Зверьё пугливо пряталось по норам, уступало дорогу. Лишь медведицу с медвежонком пришлось оббежать за десяток метров – нечего переоценивать силы.

Скорпион искренне понадеялся, что Живец почует её раньше и обойдёт по дуге. Не зря же прошептал оберегать Сёму. Пёс не глупый. Медведица своих детей до последнего защищать будет.

Цепь кустов пропала. Под ногами вместо «проверочной» полосы препятствий расстелилась ровная поверхность. Деревья поднялись под небо огромные, закрывая свод целиком. Через месяц-другой, не будет и просветов, зеленью укроется тайга, погрузится в полумрак.