Рогов, всегда более прямой и менее искушенный в интригах, набрался смелости.

— Костя, но… это… это выходит за рамки возможного. Даже для тебя. Даже с силой Хранилища, — он с опаской посмотрел на неподвижные фигуры Ярослава и Серафимы. — Они вдвоем едва не уничтожили планету в своей драке. Ты думаешь, ты один сможешь контролировать… всё? Это безумие.

Страхов рассмеялся. Сухой, лишенный веселья смех человека, который считает себя выше таких примитивных эмоций, как страх или сомнение. Он лениво отпил еще вина, глядя на Рогова с откровенной жалостью.

— Ты сомневаешься в моей силе? — он усмехнулся. — Ты все еще мыслишь категориями… физического мира. А я уже давно за его пределами.

Он медленно поднял свободную руку.

На голографической карте звездного неба над ними, повинуясь его жесту, начали двигаться звезды. Они срывались со своих орбит, оставляя за собой светящиеся шлейфы, и складывались в новый узор. Через мгновение на темном бархате космоса вспыхнул гигантский, сияющий герб рода Страховых — орел, сжимающий в когтях ледяные молнии.

Рогов и Кайлов дружно выпучили глаза. Двигать небесными телами — это было… нечто… выходящее за любые грани.

— Видите? — прошептал Страхов. — Звезды… планеты… Они подчиняются мне.

Он перевел взгляд на голографический глобус планеты. И снова щелкнул пальцами.

Внизу, в городе, произошло нечто невообразимое. Магистрали скоростных поездов, пронзающие мегаполис на разных уровнях, вдруг изогнулись, как живые змеи. Поезда, летевшие по ним со сверхзвуковой скоростью, столкнулись в огненных вспышках, металл скрежетал и плавился. За несколько секунд транспортная система столицы сплелась в гигантский, невозможный узел из металла, стекла и горящих вагонов.

И тут же городские сирены, до этого молчавшие, взвыли в унисон. Но это был не сигнал тревоги. Из тысяч динамиков по всему городу полилась музыка. Торжественная, мощная, зловещая. Токката и фуга ре минор Баха.

— Хаос, — Страхов обвел взглядом учиненное им разрушение с улыбкой художника, любующегося своим творением. — Хаос — это просто материя, которая еще не познала моей воли. Они научатся. Все они.

Кайлов и Рогов стояли, бледные как смерть, не в силах вымолвить ни слова. Они только что стали свидетелями акта чистого, абсолютного… всемогущего Безумия. И поняли, что их бывший союзник перешел черту, за которой уже нет возврата.

Он больше не был человеком. Во всех смыслах этого слова.

Пока граф упивался своим могуществом, демонстрируя его перепуганным вассалам, андроид-официантка стояла неподвижно, как изваяние. Ее оптика, лишенная эмоций, медленно сместилась от Страхова к подножию трона. К двум пленникам.

Она посмотрела на Серафиму. На громоздкий шлем, скрывающий её лицо. На провода, впившиеся в ее шею.

Жизненные показатели тела были стабильны. Ментальная активность подавлена, но не сломлена. Она была внутри. И она ждала.

Затем ее взгляд переместился на Ярослава. Та же беспомощность, то же унижение. Но что-то было иначе. Вокруг его стазисного поля вибрировала едва уловимая аура… сопротивления. Очень слабого, почти незаметного, но оно было.

Андроид зафиксировала все. Проанализировала. Сопоставила. Ее лицо оставалось непроницаемым. Никто не видел, как в глубине ее процессора, в секторах, недоступных даже для всевидящего ока графа Страхова, зародилась новая, неизвестная переменная. Аномалия в безупречном коде. Тихое, почти беззвучное решение, сложилось в цифровой код:

— Пора дать глобусу угля.

Рука андроида-официантки медленно, миллиметр за миллиметром, потянулась к громоздкому шлему, надетому на голову Ярослава. Она действовала с грацией и точностью хирурга, который проводит операцию на открытом сердце. Пальцы коснулись одного из толстых проводов, что шли от шлема к стазисному полю.

Граф Кайлов заметил это движение. Он замер, его сердце пропустило удар. Его мозг, отточенный годами придворных интриг, мгновенно проанализировал ситуацию.

Он встретился взглядом с бесстрастной оптикой андроида. Там была пустота. И граф… отвел взгляд, снова посмотрев на Страхова.

— Костя, — его голос прозвучал нарочито громко. Он хотел привлечь всеобщее внимание. — Я все еще не понимаю. Ты говоришь, ты управляешь звездами. Но это же… это нарушает все известные законы физики! Даже Первые Архимаги не могли…

В тот самый миг, когда Страхов повернулся к нему, готовый снисходительно прочитать очередную лекцию, раздался тихий, но отчетливый скрежет.

СКРИП!

Звук был коротким, резким. Протестующий, ржавый визг металла, который нарушил торжественную тишину тронного зала. Один из суставов андроида оказался предательски громким.

Страхов резко обернулся в сторону трона. Его взгляд метнулся к андроиду. Тот стоял неподвижно, в той же позе навытяжку, убрав руки за спину.

— Костя! — тут же выпалил Кайлов. Он сделал шаг вперед, завладевая вниманием Страхова. — Прости мою дерзость, но… Имперский флот! Ты сказал, что уничтожишь их. Но как? У них же на борту Одаренные S-класса! Они могут создать щиты, которые…

Страхов раздраженно отмахнулся. Внимание снова переключилось на Кайлова. Он попался на наживку.

— Щиты? Ты мыслишь слишком приземленно, — он снова начал свой монолог. — Щиты можно пробить. Я же ударю по самой их сути…

Кайлов мысленно выдохнул. Он выиграл несколько драгоценных секунд. За его спиной андроид закончила свои манипуляции. Последний фиксатор на шлеме Ярослава с тихим щелчком открылся. Шлем, который лишился креплений, съехал набок. А затем, с глухим стуком, упал с головы и покатился по обсидиановому полу.

ШЛЕП!

Андроид, не теряя ни мгновения, положил свою холодную металлическую ладонь на лоб Ярослава.

И мир взорвался светом.

Ослепительная, иссиня-черная вспышка хлынула из точки их соприкосновения. Она заставила всех зажмуриться. Рогов и Кайлов отшатнулись, прикрыли глаза. Граф Страхов резко обернулся, щурясь как-то не по-божественному.

Когда свет погас, картина изменилась.

Тело на столе дернулось. Раз. Другой. Металлические обручи, что удерживали его, с оглушительным скрежетом лопнули. Они разлетелись во все стороны.

Сеня сел. Он ошарашенно посмотрел на свои руки. Потом на перепуганных графов. Потом на Страхова. Он был снова в своем теле.

— Что ж, я вселился обратно, — пробормотал он. Он потер затекшую шею.

«Добро пожаловать обратно, носитель, — раздался в его голове знакомый насмешливый голос Ярослава. — Я тут приглядел за твоей квартиркой, пока тебя не было. Она, кстати, требует ремонта. Но всё же лучше, чем на улице».

А андроид… андроид тоже изменился. Он стоял неподвижно. Его синие глаза горели теперь осмысленным, живым светом. Он повернул голову. Из его динамиков раздался до боли знакомый саркастический голос.

— Так, последнее, что я помню — это очень злая блондинка, куча рыбы и креветок, и предложение о союзе. Кажется, я пропустила самое интересное. Кто-нибудь может объяснить, почему мы снова в Башне Бездны? И почему вокруг столько мужчин в дорогих костюмах? Это что, элитный стрип-клуб, а я не в курсе? Я как-то не так одета.

Алиса вернулась. Ее сущность, которое притянуло Ядро, перенеслось из кристалла в освободившееся тело андроида.

Рогов и Кайлов молча смотрели на это. Они словно попали на представление безумного иллюзиониста. Впрочем, Кайлов оставался подозрительно спокоен.

— Что… что за чертовщина⁈ — наконец выдавил Рогов.

Страхов пришел в себя первым. Ярость на его лице сменилась холодной, расчетливой решимостью. Он поднял руку с браслетом.

— Вы думаете, это что-то меняет? Я все еще контролирую…

Он нажал на невидимую панель на браслете. Но ничего не произошло. Стазисные поля не включились. Гравитационные подавители не сработали. Он нажал еще раз. Снова ничего.

— Проблемы со связью, Ваше Величество? — ехидно спросила Алиса из своего нового тела. — Может, перезагрузить роутер? Или просто признать, что ваш провайдер власти только что обанкротился?