– Ты не слушаешь, – недовольно пробурчал Артем и дернул меня за рукав. Энергии в нем бурлило, хоть отбавляй. – Я же вижу!

– Слушаю, – уверила я, оторвав взгляд от окна.

Вероятно, то пятно на стекле – вовсе не пятно, а просто солнечный блик.

– Тогда повтори, – Влад сковырнул со своего куска последний сухарик и сыто вздохнул.

Занятный способ есть пиццу – слоями. Да и сама она якобы «Цезарь», с листьями салата, пармезаном и маленькими квадратными сухариками. Не доверяю я такому. Даже еде стоит определиться – пицца она или салат. Впрочем, глупо жаловаться, слопав два куска и доедая третий.

Я отправила в рот хрустящую корочку, неторопливо прожевала. Поставила почти пустую чашку с кофе на ковер, аккуратно вытерла пальцы салфеткой, сложила их в недавно продемонстрированном знаке и отчиталась:

– Это значит, что все под контролем. – Перекрестила пальцы иначе и помахала у Артема перед носом. – Это – что-то идет не по плану, но вмешиваться не нужно. – Он завороженно моргнул, я небрежно изобразила еще один знак. – А вот это – нужна помощь, и срочно.

– Правильно! – хмыкнул Влад с таким видом, будто мои умственные способности давно внушали ему опасения, а теперь он приятно удивлен. – На очереди кодовые фразы…

– Может, хватит? – обреченно простонала я.

– Нет! – строго сказал Артем. – Нельзя без подготовки! Вдруг тебя опять похитят? Или придется проникать в стан врагов.

– Лейка в стане врагов… – Влад подавился смешком и сделал серьезное лицо. – Это страшная сила!

Веселится? Ну-ну. Еще недавно ему было не до смеха. Прилетев в Москву, оборвал мне телефон прямо из аэропорта. Примчался в дом Зорьевых с чемоданом, напугав Нину до икоты. Вручил Артему плюшевого зайца с зубами крокодила, а мне – тот рисунок из Италии, но «с удачным светом». Потом наворачивал вишневый пирог и слушал дозированный вариант моих европейских каникул. Все знать не обязательно ни ему, ни Артему.

– Позже, – отмахнулась я, надеясь, что со временем эта блажь попросту вылетит у них из головы.

– Какая вопиющая безответственность… – Влад осуждающе поцокал языком и пихнул Артема локтем в бок. – Никакого уважения к нашему богатому шпионскому опыту.

– Разгильдяйство! – со смаком выговорил тот и сердито наморщил нос.

Выдержал лишь пару секунд. Рассмеялся в голос – чисто и звонко, едва не расплескав колу в своем стакане. Меня окутало шерстяной теплотой, как раньше. Как всегда. Сколько я к нему не присматривалась по возвращении, не заметила разницы. Те же улыбки, объятия, нескончаемая болтовня о комиксах и компьютерных играх. К черту сомнения. Вестник, тьма, смертельное оружие… Он – мой Артем, и точка. Это никогда не изменится.

– Тираны, – сдалась я. – Дайте хоть кофе налью.

Тираны согласно кивнули, я поднялась на ноги, прихватив чашку. С улицы прилетало чириканье воробьев, мягкий ворс ковра щекотал босые ступни. Хорошо… Не хотелось ни думать, ни загадывать наперед.

Я прошлепала в коридор, с тумбочки зазвонил телефон. Новый, вменяемых размеров, с человеческими кнопочками. Моя прелесть! Сказала решительное «нет» сенсорному кошмару и непонятным приложениям, и ничуть об этом не жалею. Больше никто меня не заставит осваивать многообещающие технологии. На дисплее отражался номер Киры.

– Я звоню нажаловаться, – выпалила она деловым тоном.

«Положи», – раздалось фоном Пашино рычание.

– Он опять за старое, – невозмутимо продолжила Кира. – Собрался на конференцию ехать, а там народа будет – ого. Скажи ему…

В трубке что-то громыхнуло. Неразборчивое шипение, гудки. Ох…

Не знаю, как они докатились до того, что Кира стала его заместителем, но с тех пор ни дня спокойно не проходит. С усилившимся даром Кира могла совладать не всегда, к новому, более замкнутому образу жизни привыкала тяжко. Паша выдавал ей наставления пачками и выговаривал за ошибки на каждом шагу, будто ему было больше всех надо. В отместку Кира с фанатизмом выполняла мою просьбу приглядеть за Пашей, чтобы он никуда не лез, пока восстанавливается дар. Боевые действия велись по всем правилам – шаг вправо, шаг влево – расстрел.

Телефон запиликал снова. На этот раз звонил Паша.

– Никуда я не еду, – услышала, едва поднесла трубку к уху. – Все в порядке. А когда ей дадут свой, отдельный кабинет, станет еще лучше…

«Тебе своего жалко? Жлоб!» – донеслось Кирино негодующее.

– Проблема в том, что она в твоем кабинете обосновалась? – догадалась я.

– Нет, – ответил он абсолютно серьезно. – В том, что я пока не придумал, куда прятать труп.

Вызов оборвался. Надеюсь, они друг друга не поубивают…

Я повертела телефон в руках и вернула на тумбочку. Взгляд упал на приоткрывшуюся дверь шкафа, откуда выглядывали чемодан и сумка. Та самая, которую я купила с Юлей и Яной, и ходила потом с ней в Испании. Помнится, по прилете в Москву я первым делом приехала сюда, в бабушкину квартиру, задвинула сумку с чемоданом в шкаф, и сутки валялась под одеялом. Приходила в себя после самолета, разглядывая то знакомый потолок, то родной двор. Теперь, спустя почти месяц, пора бы навести порядок – везде, во всем. И дело даже не в сумке. Есть кое-что посерьезнее. Этим пятерым из-за границы вскоре надоест караулить Вестника в ловушке, и они перейдут к более решительным действиям. Каким? Придется просчитывать все варианты. Я не стану ждать и прятаться. Надоело, пора брать все в свои руки. Так или иначе, Артема найдут – Вестников всегда находили. Следует быть готовыми. Многое предстоит сделать. И начать уже сегодня. Хотя бы с сумки.

Я вытащила ее из шкафа, заглянула внутрь. Нашла в боковом кармане надорванный билет на поезд, а на дне… плоский спичечный коробок. Нарисованный кораблик, под ним – мощные пенные волны и непонятная надпись витиеватым шрифтом.

Из комнаты донесся смех Артема. Спохватившись, я забрала коробок, затолкала сумку обратно в шкаф и прошла на кухню. В турке на плите поднималась шапкой новая порция кофе, я поглядывала на призывно поблескивающий экраном ноутбук Артема. А почему бы и нет? Наполнив чашку ароматным напитком, я села с ней перед ноутбуком. С наслаждением отпила, облизав усы от пенки, и щелкнула по знакомому виртуальному значку. Мгновенно открылась строка поиска. Я терпеливо перепечатала текст с коробка – по буковке, стараясь не ошибиться. По первой же ссылке высветился желанный перевод.

Вот оно что… Я откинулась на спинку стула, уставилась в окно. За ним был август, глубокое синее небо в барашках облаков и скрип облепленных детьми качелей. Ничего особенного. Все шло своим чередом. Я перевела взгляд обратно на экран. Там по-прежнему утверждали:

«Кто ждет долго, может подождать еще немного».

Больше всего на свете я ненавижу оправдываться, звук фена, гречку и белое. От него ужасно отстирывается кровь. Вот как сейчас – багровая клякса лишь сильнее въедалась в ткань. И ладно бы это было мое любимое платье! Это было мое единственное платье…

Кран подавился водой, закашлял, выплевывая последние капли, и утробно взвыл. Я торопливо закрутила допотопный вентиль. В наступившей тишине тонко звенело в ушах, загустевший воздух царапал легкие. Мыльные разводы на кафеле завились спиралью и помчались по кругу. Раз, два, три, не считай и не смотри… Зажмуриться, присесть на край ванны. Вот, почти хорошо. Не видно ни трещин на эмали, паутиной опутавших дно, ни пробки на ржавой цепочке, ни провисших бельевых веревок. Сплошной гранж, и пахнет сыростью.

Впрочем, начиналось все еще хуже…

Вообще, плохая примета – открыть глаза и увидеть незнакомый потолок. Он, как водится, оказался белым. Каким еще ему быть? Потолков я в своей жизни повидала немало, и они редко бывали других цветов. Этот мне решительно не понравился. Слишком ровный, будто придуманный. Хотелось его пощупать, почувствовать шероховатости, найти ямку, отколупать кусок штукатурки. Убедиться, что он настоящий. Только было не достать. Никак. Тянешь руки, тянешь, и ничего. Один воздух. Сбоку плавало окно с черными силуэтами деревьев, покачивалась тумбочка, заваленная фломастерами и листами в клетку. Кошмар.