Лео не восхищался. Он анализировал. Он просчитывал. Кто бы ни победил в этой схватке, он станет его следующей целью. Ярослав… Хирург… Семен Ветров… Он слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Аристократы тоже не стерпят унижения, если выживут.

Ему нужно было выбрать сторону. Или стравить их окончательно.

И тут произошло то, чего его аналитические модели не могли предсказать. Черно-синяя тень, только что одержавшая сокрушительную победу, вдруг замерла в небе. А потом… просто исчезла.

— Сигнал пропал. Полностью, — пробормотал Лео, его пальцы, подключенные к системе, мелко задрожали. — Телепортация? Нет, слишком чисто. Никаких следов, никакого энергетического эха. Словно его и не было. Куда…

Он не успел закончить мысль.

Воздух в грузовике внезапно стал плотным, холодным. Анна подняла голову, ее врачебная интуиция закричала об опасности. Она увидела его.

В тесном пространстве между ней и саркофагом брата стоял он. Фигура в черно-синей, поглощающей свет броне. Он не вошел. Он просто… был здесь.

Анна вскрикнула. Не от страха — от шока. Она инстинктивно вскочила, пытаясь заслонить собой брата, ее рука метнулась к тревожной кнопке на поясе.

— Тихо-тихо, — ленивый, насмешливый голос Ярослава прозвучал не из шлема, а прямо у них в головах.

Он легко, почти нежно, коснулся пальцем ее виска. Глаза Анны закатились, и она беззвучно осела на пол. Как кукла, у которой перерезали нитки.

Ярослав со скучающим видом осмотрел помещение.

— Так вот она, берлога великого Технарха. Ванная на колесах. Очень… гигиенично. И так трогательно. Семейные поездки на природу?

Лео молчал. Его мозг, величайший компьютер в этом городе, сейчас был бесполезен. Он был заперт в немощном теле, один на один с существом, которое нарушало законы физики так же легко, как он ломал файрволы. Ярость, холодная и бессильная, закипала в нем.

Вся его сила Одаренного… сейчас была полностью бесполезна. Это существо легко расправилось с тремя S-ками… В-ранг для него все равно что комар.

Ярослав подошел к саркофагу. Он с любопытством посмотрел на истощенное тело Лео, на паутину проводов.

— А ты еще более жалкий, чем я думал. Бог в сети, калека в реальности. Классика. Интересно, а что будет, если… — он огляделся. Его взгляд остановился на большом красном рубильнике на главной панели жизнеобеспечения. — … если немного поиграть с настройками?

Он небрежно, двумя пальцами, опустил рубильник вниз.

Синий свет мониторов погас, сменившись мигающим красным. Гудение системы сменилось нарастающим, паническим писком аварийных сигналов. Бульканье в резервуарах прекратилось. Жидкость в саркофаге перестала подогреваться, и Лео почувствовал, как его тело пронзает ледяной холод. Насос, качавший кислород, остановился. Дышать стало трудно.

— Что… ты… делаешь… — прохрипел он, его лицо исказилось от паники.

— Просто провожу техническое обслуживание, — усмехнулся Ярослав, наблюдая за его мучениями. — Мне всегда было интересно, что происходит, когда у бога выдергивают шнур из розетки. Судя по твоему лицу, ничего хорошего.

Лео задыхался. Черные точки плясали перед глазами. Всемогущий Технарх умирал самой жалкой и унизительной смертью. Отключенный от сети.

— Прошу… — вырвалось из его горла вместе с хрипом. — Не надо…

Ярослав склонился над ним, их лица разделяло лишь стекло саркофага.

— О, так ты умеешь просить? А я думал, твой словарный запас состоит только из нулей и единиц. Это меняет дело.

Он поднял руку, словно собираясь вернуть рубильник на место. Лео с надеждой посмотрел на него.

— Пожалуй, я не просто сохраню твою жизнь, мальчик. Я сделаю кое-что лучше, — его голос стал тихим, вкрадчивым, полным дьявольского соблазна. — Я ее тебе дам. По-настоящему.

Лео не понял.

— Я могу исцелить тебя, — продолжал Ярослав. — Полностью. Я могу заставить твои атрофированные мышцы снова работать. Могу заново сплести твои нервные окончания. Ты сможешь ходить, Лео. Бегать. Ты сможешь сам съесть стейк, а не получать питательную смесь через трубку. Ты почувствуешь вкус настоящего кофе, а не его химического аналога. Ты сможешь выйти на улицу и почувствовать на лице солнце. Или дождь. Ты сможешь коснуться женщины. Настоящей. Не виртуальной симуляции, которую ты гоняешь в своей сети от скуки. Ты сможешь жить.

Каждое слово было ударом, попадавшим в самую суть его тайных, давно похороненных желаний. В ту часть его души, которая все еще помнила, что значит быть человеком.

— Что… что я должен сделать? — прошептал Лео сломленным голосом.

— Ничего особенного, — Ярослав ухмыльнулся. — Просто… стать моими глазами, ушами и руками в этом цифровом мирке. Моим верным маленьким системным администратором. Ты будешь служить мне. А я, если ты будешь хорошим мальчиком, верну тебе то, что у тебя отняла природа.

Лео смотрел на него. На это существо в сине-черной броне, которое держало в руках его жизнь и предлагало ему чудо. Выбор был очевиден.

— Я… согласен, — выдохнул он.

— Хороший мальчик, — удовлетворенно кивнул Ярослав. — Инструкции получишь позже…

Он поднял руку и щелкнул рубильником. Система жизнеобеспечения с гулом запустилась вновь. Синий свет залил отсек, писк тревоги прекратился. Лео судорожно дернулся всем телом, чувствуя, как кислород снова наполняет его легкие.

Когда он смог сфокусировать взгляд, Ярослава в грузовике уже не было. Он исчез так же внезапно, как и появился.

Анна очнулась через минуту. Первой ее мыслью был брат. Она вскочила, бросилась к саркофагу.

— Лео! Лео, ты в порядке⁈ Что произошло⁈

Она в ужасе смотрела на мониторы, пытаясь понять причину сбоя. Но Лео остановил ее.

— Не ной. Все в порядке, — его голос был на удивление спокоен. В нем больше не было раздражения. Только холодная, пугающая пустота. — Просто небольшой перепад напряжения.

— Но… но тот человек в броне… — пролепетала Анна.

Он перевел взгляд на голографическую карту города, которая снова зажглась перед ним.

— У нас много работы, сестра. Очень много.

Из крыши «Золотого Дракона», пробив бетон и сталь, в ночное небо устремился столб слепящего, иссиня-черного света. Он был неровным, пульсирующим, словно сама тьма обрела форму и теперь рвалась к звездам.

— Какого… — Витек ошарашенно смотрел на это зрелище. — Это что, Сеня там такое устроил? Дискотеку для инопланетян?

Но Аргента его не слушала. Она замерла, глядя на клуб. Гул, до этого сотрясавший здание, достиг своего пика.

Мир содрогнулся. Асфальт под ногами пошел рябью. Бронированный лимузин, за которым они прятались, медленно, с противоестественной грацией оторвался от земли. Он завис в метре над парковкой, покачиваясь, как гигантский воздушный шарик.

— Так, котики, кажется, гравитация сегодня взяла выходной! — взвизгнула Белла, инстинктивно вцепившись в волосы Витька.

В небе над ними разверзся ад. Три золотые точки и одна черно-синяя устроили безумный танец смерти.

Капли дождя, летевшие вниз, вдруг замерли. А затем потекли обратно в небо.

Заиграла музыка. Пульсирующий, синтетический бит с сэмплами кошачьего мяуканья. Прямо в их головах.

— Отлично, теперь у меня в голове коты поют, — нервно съязвил Витек. — Можно было хотя бы что-то поприличнее включить? Рэпчик там, или шансон… А то под это даже помирать как-то… не солидно.

Аргента резко выпрямилась. Приоритеты сменились с абсолютной, хищной скоростью.

— Уходим, — ее голос был теперь не ледяным, а острым, как осколок стекла. — Немедленно.

Она снова подняла руки. Потоки жидкого, мерцающего серебра метнулись к лежащим на земле. Одна лента с хирургической точностью обвила бессознательного Барса. Вторая подхватила взвизгнувшую Беллу. Третья и четвертая — Лису и Шпильку. Они снова превратились в гротескную, парящую в воздухе скульптуру.

Последняя серебряная лента метнулась к Витьку.