Сигнальный маркер. Безвредный, но вонючий как дерьмо криптодракона. Не отмоешь неделю.

Я рванул к вентиляционной шахте. За спиной раздался звук, похожий на треск ломающегося льда, и инстинкт самосохранения заставил меня прыгнуть вперед.

Мое тело нырнуло в черный прямоугольник шахты за мгновение до того, как я превратился бы в ледяную скульптуру.

— Ты труп, Ветров! — долетел до меня вопль. — Мы найдем тебя, даже если придется перевернуть всю библиотеку! Запом…

«Наконец-то хоть кто-то займется поисками древних книг», — пронеслась мысль, но я уже не слышал продолжения его тирады. Полет по шахте оказался быстрее и длиннее, чем я ожидал. Вместо плавного спуска на один-два этажа, я обнаружил, что лечу вниз на сумасшедшей скорости.

«В библиотеке нет шести подземных этажей!» — пронеслась паническая мысль, когда я понял, что падаю слишком долго. Желудок подступил к горлу, сердце, казалось, остановилось.

Я летел вниз с дикой скоростью, словно на соревнованиях по экстремальным спускам. Но без доски, без подготовки и, скорее всего, без шансов на выживание. Зато с ветерком…

Металлические стенки шахты сменились каменной кладкой, потом голой породой, словно я несся сквозь различные слои здания и земли под ним. Меня пару раз чувствительно ударило о стены, добавляя к моей коллекции синяков пару новых экземпляров. В какой-то момент вентиляция резко сузилась, замедлив падение, но инерция была слишком велика.

Я выпал из шахты и рухнул на каменный пол в какой-то подземной пещере. Последнее, что запомнил — ослепительную вспышку боли в спине и громкий треск собственных костей…

Очнулся от звука голосов. Страхов и его приятели нашли меня. Не знаю, как они спустились, но судя по свету фонарей и их приглушенным голосам, они были здесь уже какое-то время.

— Охренеть, далеко он улетел, — это был Макс. Его голос дрожал, а луч фонаря в его руке нервно метался по пещере. — М-мы где вообще? Т-тут ж-жутко…

— Под библиотекой, идиот, — раздраженно ответил Страхов, отряхивая свой кафтан, который теперь был не только заляпан оранжевыми пятнами, но и порван в нескольких местах. — Похоже на древние туннели. Ректор что-то говорил об этом на лекции по истории академии. Катакомбы времен Второй Экспансии.

«О, так он всё-таки посещает некоторые лекции, — отметил я про себя. — Я его недооценил».

— Тут жутко, — нервно заметил Тимур, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Свет его фонаря выхватывал из темноты причудливые сталактиты. — И холодно. Может, активируем аварийный маячок и пойдем? Пусть спасатели с Ветровым возятся.

Я попытался пошевелиться и тут же пожалел об этом. Боль, пронзившая позвоночник, была настолько острой, что из глаз брызнули слезы.

Когда-то я думал, что самое болезненное ощущение — это наступить на кубик детского конструктора босой ногой. Я ещё никогда так не ошибался.

— О, смотрите, наш олимпийский прыгун очнулся, — Страхов подошел ближе, осветив меня фонарем. Его губы изогнулись в злорадной усмешке. — Как самочувствие, сударь юморист? Кости целы? Или требуется помощь медика?

— Как видишь, Боря, лежу, отдыхаю, — прохрипел я. — Всё было отлично… пока не увидел задницу криптодракона… Ох, это же твое лицо! Прости, так легко спутать…

У Страхова слегка дернулось веко.

— Мы пришли за этим, — он присел, сунул мне руку за пазуху и сорвал с моей шеи цепочку с голубым кристаллом. Он подержал кристалл на свету, любуясь тем, как внутри переливаются голубые всполохи. — Красивая вещица. И такая ценная…

— Наслаждайся, — я попытался усмехнуться, хотя каждое движение лицевых мышц отдавалось болью в спине. — Уверен, твой батя будет очень рад, что сын нашел себе модную бирюльку для ожерелья.

Снова вспышка боли… Два года назад я упал с крыши и сильно ушиб спину. Тогда тоже было больно, но с ЭТИМ не стоит даже близко.

Страхов прищурился, его глаза сузились до узких щелочек:

— Не знаешь, когда остановиться? Даже со сломанной спиной?

— За больное что ли задел? — я с трудом приподнял голову. — Ты уже забрал кристалл. Либо бросай меня здесь умирать, либо вызывай помощь. Или ты собрался довести меня до смерти нытьем?

Тимур и Макс переглянулись. В их взглядах читалось странное смешение страха и удивления.

— Что с тобой не так, Ветров? — Макс нервно сглотнул, машинально приглаживая волосы. — Я слышал, что ты на голову двинутый, но… ты осознаешь, в каком сейчас положении?

Я лишь улыбнулся самой раздражающей из своих улыбок.

Тимур нервно оглянулся, его взгляд метался по пещере:

— Борис… Я чую странные флуктуации. Здесь… здесь что-то есть. Минимум две жизненные формы…

— Заткнись. Это просто бродячие псы или лисы, — огрызнулся Страхов, не сводя с меня глаз. — Знаешь, Ветров, ты прав. Я забрал то, за чем пришел. Но я хочу знать, как ты это сделал? — его голос стал тише, почти уважительным. — Поглотить ледяной импульс такой мощности? Это же… это умение боевого техномага высшего ранга!

Я пожал плечами.

— Может, я просто талантливее, чем ты думал?

Тимур подошёл ближе, его глаза за стёклами очков сузились.

— Такое умение невозможно скрыть на вступительных испытаниях, — он пристально всматривался в кристалл. — Значит, дело в артефакте. Он же не просто накопитель энергии, да?

Страхов медленно выпрямился, его взгляд снова стал расчётливым. Он отряхнул кафтан и неожиданно улыбнулся:

— Знаешь, Ветров, я, кажется, недооценил тебя. Как на счет сделки? Ты возвращаешься с нами наверх, мы доставляем тебя в лазарет. Спасаем твою жалкую жизнь, — он сделал паузу. — А взамен ты становишься более… сговорчивым.

— Да, — поддакнул Тимур, — с такими способностями ты мог бы получить покровительство семьи Страховых. Не пришлось бы больше прозябать на жалкую стипендию.

— Подумай, Ветров. У тебя сломана спина. Ты можешь умереть здесь, — в голосе Страхова появились нотки фальшивой заботы. — Или получить шанс на новую жизнь. Страховы умеют быть благодарными тем, кто им полезен.

Я посмотрел на него, пытаясь понять, насколько он серьёзен. Затем медленно, очень медленно улыбнулся:

— Борис, позволь дать тебе один совет. Если ты предлагаешь человеку сделку, убедись сначала, что ему есть, что терять… А теперь можешь засунуть своё предложение туда, где мы с тобой недавно видели зад криптодракона. И да, я про твоё лицо.

Страхов побагровел от злости, вены на его шее вздулись.

— Если ты решил оскорблениями набить себе цену, то это очень большая ошибка…

Он достал из кармана небольшое устройство — ледяной генератор. Такой раньше я видел только у высокоранговых магов. Серебристый металл тускло блеснул в свете фонаря.

— Фамильная вещица, — пояснил он, заметив мой взгляд. Его глаза загорелись нездоровым блеском. — Я мог бы заморозить тебя заживо. Медленно. Так, чтобы ты чувствовал, как кровь превращается в лед в твоих венах. Как твои глаза покрываются изморозью изнутри. Как твои легкие наполняются ледяными осколками.

— А теперь зловеще посмейся, — предложил я ему и демонстративно зевнул, игнорируя боль.

Он активировал генератор, и ледяное мерцание окутало его руку. Воздух вокруг моментально стал морозным.

— Как насчет отмороженных пальцев, Ветров? Или почек? Это крайне болезненно… — процедил он с наслаждением. — То, что ты чувствуешь сейчас, покажется щекоткой.

— Скажу, что ты жалкий, — я смотрел ему прямо в глаза. — Настолько трус, что берешься мучить парализованного. Что бы сказал твой отец-офицер? «Сынок, я так горжусь тобой! Ты смог победить неподвижного противника!»

Я заметил, как дернулась его щека. Вены на шее вздулись. Задел за живое. Бинго!

— Заткнись! — он наклонился ближе, ледяное сияние усилилось. — Еще слово, и я…

Что именно собирался сделать Страхов, я так и не узнал. В этот момент из темноты пещеры донесся низкий гортанный звук, похожий одновременно на рычание животного и на скрежет металла по камню.