– Нос! – предложил Космовед. – Родослав, освободите ему нос!

– Ноздри залеплены той же массой, – уточнил полубог. – Возможно, племянник изменил принцип распада состава биомассы. Надо подумать.

– Он задыхается! – занервничал исследователь. – Стоит вернуть его лицо бассейну! Пусть снова дышит, как рыба маской.

Родослав покачал головой:

– Невозможно. Герметичность бассейна нарушена. Раствор потерял некоторые свойства. Его структура уже не подходит маске.

– Сделайте же что-нибудь! – взмолился Космовед. – Прошу вас!

– Я могу пробить его гортань, пусть дышит напрямую, – предложил полубог. – У вас есть ручка?

Заявление только подкинуло эмоций исследователю.

– Чёрт вас побери, Родослав, я не рассчитывал на заключение договоров в аномальной зоне!

– Жизнь непредсказуема! Надо быть готовым ко всему, – спокойно ответил Родослав, как будто в кармане у него был набор на все случаи жизни.

Андрей ощутил, как сильные пальцы обхватили маску, лицо стало жечь. Масса принялась таить под этим теплом, побежав по подбородку водичкой.

Выплюнув злополучную маску, Кот рухнул на пол, дыша кисловатым воздухом с такой же радостью, как свежим морозным воздухом сибирских лесов.

Повторив процедуру с ноздрями, Родослав помог подняться. Андрей поблагодарил богатыря, затем Дмитрия и повернулся к месту своего заточения.

Квадратный, стеклянный бассейн четыре на четыре на четыре едва заметно светился розоватой жидкостью. Приборы, стеллажи с колбами и пробирками стояли вдоль стен вокруг резервуара.

– Я даже не спрашиваю, что ты здесь делаешь, – начал первым Дмитрий.

– И не спрашивай! – прервал его Меченый, входя в комнату с кипой одежды на плече. Остановившись возле Родослава, сверкнул глазами. – Дядя, какого чёрта ты лезешь в мою лабораторию? Вы потревожили эксперимент.

– Я лишь показывал Дмитрию Александровичу Иномирье, – повёл плечами богатырь. – Твой комплекс оказался ближе всего. Только и всего.

– Четыре материка, три из которых всё ещё обитаемы! – сверкнул глазами «естествоиспытатель». – Целая планета в твоём распоряжении! Почему вы бродите именно по моему острову?

Андрей кашлянул:

– Они спасли меня. А ты едва не убил меня!

– Что значит убил?

– Эта масса! Я чуть не задохнулся.

– Если бы ты сидел в бассейне, как я велел, ничего бы не случилось.

Кот сделал голос тише, спросив:

– А разве не нужно было освободиться, дозрев как птенец в скорлупе?

– Сам бы ты из бассейна не вылез. Скажи спасибо своим «спасителям». Модернизированная масса нейтрализуется сухим льдом. Холодильники в другой комнате. – ответил Меченый и бросил спасённому одежду, что раньше времени покинул кокон. – Я шёл к тебе. Опоздал на пару минут.

Кот заторможено попытался поймать одежду на лету, но рефлексы пока в себя не пришли, джинсы стеганули по лицу ремнём.

– Аккуратней, я ранен…

– Был, – поправил Меченый. – Теперь ты здоров.

Андрей, натягивая майку, осмотрел руки, грудь. Очищенная кожа без следов ран, шрамов. Более того, исчезли и всё когда-либо приобретенные за годы сражений шрамы. Он словно всю жизнь провёл в тепличных условиях. Ни отметины. Разве что алая полоса на лбу от ремня.

– Где же ты задержался? – спросил между делом Родослав.

– Сёма заговорил.

– Говорливый у нас блондин, – тоном сочувствия добавил Дмитрий.

Меченый воздел глаза к небу и повернулся к богатырю.

– Дядя, тот факт, что ты моя родня, давно не играет роли. Так почему я не могу тебя убить прямо сейчас за вторжение на частную территорию?

– Давай наши внутрисемейные противоречия оставим для частных встреч, – быстро пошёл на попятную синеглазый, не желая старых споров при посторонних.

Уйдут годы, прежде чем даже собственному сыну удастся многое объяснить. Куда уж племяннику.

– Это не послужит определяющим фактором, – отметил Меченный. – Разве что мой договор с братом ясно предполагает то, что присутствующий здесь Андрей Ан должен остаться в живых до момента его передачи. Но я не припомню случаев, чтобы оставалось что-то живое в радиусе десяти километров после наших типичных споров.

– Я всегда говорил, что ты распоследний хозяин, – улыбнулся Родослав, сглаживая обстановку для Космоведа и Кота.

Зачем пугать друзей сына?

Меченый предостерегающе сверкнул глазами. Чёрные молнии прошлись по зрачкам.

– Какое интересное энергогенерируещее устройство, – Дмитрий тем временем, нисколько не обращая внимания на конфликт, как ни в чём не бывало рассматривал незнакомые образцы аппаратур. – Из чего оно добывает энергию? Я не вижу никаких источников, однако…

– Спрашивающий, да получит ответ, – подмигнул Родослав племяннику. – Отвечай, конструктор.

Молнии с глаз племянника пропали. Меченый через усилие выдавил:

– Хорошо, отныне вы мои гости. Но только на этот раз. В следующий раз любой, кто сунется к моему исследовательскому комплексу, будет использован в подопытных целях.

– М-да, наука не должна стоять на месте, – буркнул Андрей. – Надеюсь, вам и вам подобным в посмертии зачтут за все достижения.

– Душа сама определяет для себя необходимую меру наказаний, – холодно отрезал Меченый, и вывел всех в коридор.

– Если только дополнительные факторы не играют роли, – хмыкнул Родослав. – Да, племяш?

– Дядя, я ведь хозяин своему слову, – предостерёг племянник. – Как дал, так и заберу.

– Это у тебя наследственное. Изменяй гены, не изменяй, а природой заложено. Не всё, что Миромир наследил можно исправить, – заявил дядя и тише добавил. – Надеюсь, что твой сын… вырастет другим.

– Так, я чувствую подвох.

– Семя взойдёт, – предостерёг богатырь. – От садовника уже ничего не зависит.

– Всегда есть место случайностям.

Оба замолчали, вперившись в глаза друг друга. Странная для посторонних игра, длящаяся тысячи лет, продолжалась.

То же время.

Дальневосточная Тайга.

Сёма и закружил Ёруша на плечах, обращаясь к Скорпиону:

– Мало ли что ты ему обещал! Это же Меченый!

Ребёнок радостно завопил, вцепившись в кудри блондина.

А тот продолжил:

– Меченый не шавкой во дворе по случайности на брюки, а тремя шестёрками могучим падшим существом!

Скорпион снял ребёнка с шеи брата на радость последнего. Ёруш тут же запросился на шею новой «лошадки», но досталось лишь место на плече.

– Но слово он сдержит. Андрей будет жить. А кем буду я, если не в ответе за своё слово? Цена мне – моё слово.

Тёплый ветер затрепетал волосы Сёмы. Блондин в который раз пожалел, что не прихватил резинку или ободок.

– Господи, ну откуда в тебе столько человеческого? – запричитал блондин. – Как за пределы себя выходить – пожалуйста, сделать невозможное – нате, возьмите, а как мыслить, так снова все категории человеческие. Будто и не уходил никуда.

– Сёма, ты можешь говорить, всё что угодно, но сам слово сдержишь всегда. Так что не притворяйся. Понятия совести и чувства меры для нас первостепенно. Этим мы от многих и отличаемся.

Наталья позвала ребёнка с крыльца. Ёруш нехотя слез с плеча. На плече дяди сиделось хорошо, и видно всё было далеко. Но мать слушался, пришлось убежать. Строга берегиня Рыси.

Сёма возобновил атаку сразу, едва ребёнок скрылся на крыльце:

– Не отмазывайся! Ты застопорился в развитии! Ты не постигаешь ступеней.

– Сейчас это не разумно. Как, по-твоему, его солдат должен превзойти меня, если я буду двигаться дальше?

– И что с этого «контракта»? Ты на месте собрался стоять? Может его солдат стоит нас обоих по силе. Меченый только часть себя проецирует в аватару человеческого тела. Арлег не способен всецело находиться в нашем физическом пространстве. Да и родня твоя Аватары в ещё большей степени. Я даже не подозреваю, насколько они сильны Там. А ты пока единый. И весь находишься здесь.