— Ладно, с восстановлением понятно, — я потер шею. — Что еще?

«Анализ и подготовка, — посерьезнела Алиса. — Нужно продумать стратегию переговоров с Кайловым-старшим. Что мы хотим? Компенсация? Гарантии? Публичные извинения? Нужно четко сформулировать требования и продумать аргументы. И не забыть про рычаги давления — тот самый „служебный роман“».

— Эх, какая же грязная темка, — я поморщился. — Никогда не подумал что буду… кого-то шантажировать подобным образом.

«Сеня…»

— Алиса, я не забыл, что они меня похитили, пытали, устроили погоню со стрельбой и чуть не отправили тебя на тот свет… Граф заслужил порку. И он ее получит, даже если метод мне не по душе.

Алиса закивала и заулыбалась. Её явно пришлись по душе мои размышления.

— Ладно, с переговорами ясно, — сказал я. — Что еще?

«Твои экзамены, — напомнила Алиса. — Ты вообще помнишь, что ты студент? Это такой парень, который на занятия ходит… хотя бы пару раз за семестр, если ты забыл вдруг.»

— Студент? — я улыбнулся. — Тот несчастный, который должен знать, чем перхлорат калия отличается от хлората калия, чтобы не взорвать пол-лаборатории? Бедняга. Передай ему соболезнования.

«Соколов, конечно, прикроет, если что, но совсем забивать на учебу — плохая идея. Это твое прикрытие, твоя „нормальная“ жизнь. Да и знания лишними не бывают. Можем позаниматься алхимией или теорией поля. У меня, кстати, есть полный курс лекций профессора Лебедева — того самого, что твою Киру замучил. Хочешь послушать? Говорят, после его лекций даже камни начинают понимать квантовую физику».

— Звучит заманчиво, — я усмехнулся. — Удаленная учеба в бункере — новый уровень студенческой жизни. Ладно, давай попробуем. Только сначала — легкая разминка. Нужно привести мышцы в тонус.

Следующие несколько часов прошли в странном смешении рутины и подготовки к неизвестности. Я разминался, тренировал магнитные способности (пару раз случайно притянув к себе какие-то металлические детали от оборудования Морозовой). А потом мы с ней сели за учебу. Алиса вывела на стену голографические лекции по алхимии и теории поля, и я с удивлением обнаружил, что даже в такой обстановке могу сосредоточиться. Возможно, адреналин и постоянная угроза стимулировали скорость извилин. Или просто лекции Алисы были интереснее, чем занудные речи некоторых профессоров.

«Кстати, Сеня, — сказала Алиса во время короткого перерыва, пока я пытался запомнить очередную формулу трансмутации атомов свинца. — Я тут проанализировала структуру „косметического диска“ Строгановой. Того, что у тебя в кармане».

— И? — я оторвался от виртуального учебника.

«Он действительно одноразовый. После активации и снятия его внутренняя структура дестабилизировалась. Он больше не сможет маскировать сигнатуры. Но! Я смогла скопировать базовый принцип его работы. Технология интересная, основана на преломлении и рассеивании волн. Если достать нужные компоненты — а они, кстати, не такие уж редкие, кое-что даже в лаборатории Соколова найти можно — я смогу создать для тебя многоразовый аналог. Не такой „живой“ и адаптивный, как оригинал, но от стандартных сканеров защитит».

— Вот это уже дело! — обрадовался я. — Княжна, конечно, помогла, но зависеть от ее подачек не хочется. Займешься этим?

«Уже занимаюсь, — Алиса вывела на экран сложную схему. — Составляю список необходимых реагентов и оборудования. Думаю, когда вернемся в Академию, сможем организовать небольшой „научный эксперимент“».

Я кивнул. Возможность иметь собственный маскирующий артефакт — это серьезный плюс к моей безопасности.

Так прошел день. Тренировки, учеба, обсуждение планов с Алисой. Я старался не думать о том, что происходит снаружи. Удалось ли Тимуру передать сообщение? Как отреагировали Кайловы? Я отвлекался, как мог. Даже попытался медитировать, как советовал один старый мастер боевых искусств в фильме Первой Эпохи. Но Алиса тут же начала комментировать мое дыхание и позу лотоса.

«Глубже вдох, Сеня, глубже! Ты так стараешься, будто пытаешься не просветления достичь, а силой воли магнетизм в пятках подрубаешь», — звучал в голове ее ехидный голос. — «А поза лотоса на тебе смотрится как Windows 95 на последнем айфоне. Технически возможно, но вызывает системный конфликт и легкое чувство испанского стыда».

— Твои метафоры острее плётки Морозовой, о царица пикселей, — проворчал я, распутывая ноги. — Может, переключишься в режим «поддержка пользователя», а не «троллинг заплутавшего в астрале студента»?

— Ску-у-учно, — протянула Алиса, материализуясь и картинно зевая. — Сеня, ты превращаешься в зануду. Где огонь? Где спонтанность? Где желание ввязаться в очередную сомнительную авантюру?

И тут, словно в ответ на ее слова, мы оба услышали это…

Сначала тихий, едва различимый звук. Словно кто-то неподалеку… застонал?

Я замер. Алиса тоже перестала паясничать, ее голографическая фигурка напряглась.

— Авантюру заказывала? — поинтересовался я. — Кажется, мы тут у Морозовой не единственные гости.

— Хм-м-м-м, — Алиса приложила палец к виску, словно пытаясь лучше расслышать. — Источник звука… где-то рядом. За той стеной.

Она указала на одну из стен гостиной.

Мы подошли ближе. Теперь стоны стали отчетливее. Они были прерывистыми, жалобными, явно принадлежали человеку. Мужчине, судя по низкому тембру.

— Там кто-то есть, — констатировал я очевидное. — И ему, похоже, не очень хорошо. Как обычно и бывает в гостях у Морозовой…

— Тэк-с… — Алиса нахмурилась. — Эта комната… она сильно экранирована. Плотный слой свинца, плюс какие-то энергетические подавители. Я не могу пройти и посмотреть, что там внутри.

— То есть, это ее очередная пыточная, о которой она забыла нам рассказать? — я усмехнулся. — Мило.

Стоны стали громче. Теперь к ним добавилось какое-то скрежетание, словно кто-то пытался царапать стену.

— Может, там очередной «пациент» Морозовой? — предположил я. — Решила расширить коллекцию Тимуров?

— Не похоже на нее, — покачала головой Алиса. — Она обычно не оставляет «пациентов» без присмотра. Этот звук… он какой-то отчаянный.

Я прислушался. Действительно, в стонах слышалась не только боль, но и какая-то звериная тоска. Там… точно человек?

— Надо проверить, — решительно сказал я. — Может, человеку нужна помощь.

— Двери нет, — Алиса обвела стену сканирующим взглядом. — Но вижу скрытый проход. И механизм замка. Очень старый, механический. С электронными компонентами, но основа — механика. Думаю, смогу его вскрыть.

— Рискнем, — я кивнул. — В любом случае, сидеть тут и слушать эти… серенады… я не собираюсь.

Алиса колдовала над замком пару минут. Процесс сопровождала едкими комментариями о «допотопных механизмах, которые проектировал лично прадедушка Акакий Кайлов в перерывах между охотой на разумных слизней».

Наконец, раздался характерный щелчок. Панель в стене, приглушенно скрипнув, отъехала в сторону. За ней зиял черный провал узкого прохода.

— После вас, мой отважный босс Крот, — жестом пригласила Алиса.

Внутри пахло… стерильностью. Резкий, почти больничный запах антисептика перебивал слабый, едва уловимый аромат сырого бетона. Тусклая, аварийная лампа отбрасывала четкие, холодные тени на гладкие бетонные стены. Ни пылинки, ни паутинки. Воздух был сухим и прохладным, как в операционной перед сложной процедурой. И из этой вылизанной до блеска камеры доносились… приглушенные, подавленные всхлипы.

Я шагнул вперед, стараясь не споткнуться. Проход вывел меня в небольшую, абсолютно пустую комнату. Почти пустую. Единственным предметом «интерьера» было массивное металлическое кольцо, вмонтированное в потолок. А на этом кольце, подвешенный за связанные руки, болтался… Аркадий Велинский.

Его дорогой, некогда идеально выглаженный костюм, теперь походил на тряпку, которой мыли пол в особо грязном туалете. Лицо было бледным, с синяками, волосы растрепаны. Он висел, слегка раскачиваясь, и тихонько скулил, как побитый щенок.