«ОПОЗНАНИЕ ЗАВЕРШЕНО… ИСТОЧНИК ПРОБЛЕМ — ПРИМИТИВНАЯ БАРИОННАЯ МАТЕРИЯ…».

Профессор Шварц издал тихий, сдавленный стон. Он смотрел на существо, и его лицо было маской ужаса.

— Господи… Господи… нет…

Существо не обратило на него внимания. Его глаза-галактики смотрели на меня. И я почувствовал, как оно… сканирует меня. Не магией, не технологией. Чем-то другим. Оно заглядывало прямо в душу.

«Анализ… пространственная аномалия… сигнатура соответствует… о, боги кремния…» — голос Алисы в моей голове дрожал. Она была не напугана. Она была в шоке. В научном, абсолютном шоке. — «Сеня… я… я поняла. Теперь я поняла, с чем мы имеем дело. Это… это Темная Жизнь. И это — один из ее типичных представителей…»

Она замолчала, не в силах подобрать слова.

«Нам всем конец, Сеня…»

Мир для Киры Воронцовой снова стал цельным. Хаос, беззвучный и головокружительный, отступил. Ее летающий остров из бетона и обломков аудитории с оглушительным скрежетом врезался в землю. Удар был такой силы, что ржавая арматурная клетка, спасшая их от смерти, жалобно звякнула и развалилась на части.

Кира открыла глаза. Она лежала на куче бетонной крошки, прижав к себе дрожащую Лену. Вокруг, в багровом свете аварийных огней, простирался разгромленный академический парк. Деревья были вырваны с корнем, скамейки плавали в воздухе, а земля пошла глубокими трещинами, из которых сочился странный, фосфоресцирующий пар.

— Мы… мы живы? — прошептала Лена. Ее голос был хриплым от пережитого ужаса.

— Кажется, да, — ответила Кира, с трудом садясь. Тело болело, но серьезных травм не было.

Она подняла взгляд. И увидела черный, непроницаемый купол, накрывший всю Академию. Солнце исчезло. Мир погрузился в вечные, кровавые сумерки.

— Что… что это было? — Лена обвела взглядом апокалиптический пейзаж.

Страх ледяной иглой уколол ее сердце.

— Нам нужно найти… хоть кого-нибудь, — твердо сказала Кира, поднимаясь на ноги и помогая подруге. — И выбраться отсюда.

Они двинулись через развалины, осторожно переступая через трещины и обходя левитирующие предметы. В воздухе стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь далеким воем сирен и треском лопающихся кабелей.

Вдруг Лена вскрикнула и отшатнулась.

— Кира, смотри!

Кира проследила за ее взглядом. В нескольких метрах от них, на фоне разбитой статуи какого-то бородатого ученого, стояло оно.

Существо было плоским, двумерным. Словно вырезанная из черной бумаги аппликация, ожившая по воле безумного художника. Оно состояло из сотен постоянно движущихся, перетекающих друг в друга геометрических фигур: треугольников, квадратов, ромбов. Они складывались в человекоподобный силуэт, который постоянно менял свои очертания.

В центре того, что должно было быть головой, горели два огромных, печальных глаза. Они были похожи на две спиральные галактики, полные мерцающих звезд. И они смотрели прямо на них.

— Это же… — прошептала Кира. Она сразу поняла, с чем они имеют дело. Вспомнила статьи, что читала об этих существах… Но то, что она видела сейчас, было еще более странным, еще более чужеродным.

Существо не двигалось. Оно просто висело в воздухе, изучая их.

«БАРИОННАЯ ЖИЗНЕННАЯ ФОРМА, — возникли в воздухе светящиеся буквы. — КОМПЛЕКСНЫЕ УГЛЕРОДНЫЕ СТРУКТУРЫ. ЛЮБОПЫТНО».

— Оно… оно говорит? — Лена вцепилась в руку Киры так, что ногти впились в кожу.

— Тише, — прошипела Кира. Она медленно начала отступать, увлекая подругу за собой. — Не двигайся резко.

Но было поздно. Существо заметило их движение. Его глаза-галактики сфокусировались на них.

«ЗАПРОС ОБРАЗЦА ДЛЯ РАССЕЧЕНИЯ. ПОЖАЛУЙСТА, НЕ СОПРОТИВЛЯЙТЕСЬ».

Слово «рассечение» было написано не как угроза. А как… вежливая просьба лаборанта. И от этого стало еще страшнее.

Существо двинулось к ним. Оно не шло, а скользило по воздуху, и под ним реальность начинала искажаться. Трава, которой коснулась его тень, завяла, почернела и превратилась в пыль. Асфальт пошел волнами, словно вода.

— Бежим! — закричала Кира.

Они бросились прочь, не разбирая дороги. Но убежать от того, кто управляет самим пространством, было невозможно.

Земля под ногами Лены вдруг стала вязкой, как болото. Она с криком увязла по щиколотку. Кира попыталась ее вытащить, но ее подруга лишь глубже погружалась в ставший жидким асфальт.

«АНАЛИЗ ДВИГАТЕЛЬНОЙ АКТИВНОСТИ. ПРИМИТИВНО. НЕЭФФЕКТИВНО».

Кира в отчаянии ударила рукой по земле.

— Отпусти ее!

Словно в ответ на ее крик, из-под земли, повинуясь ее воле, вырвались толстые, узловатые корни. Они, как живые змеи, метнулись к существу.

Но они прошли сквозь него. Корни просто растворились в его двумерном теле, не причинив никакого вреда.

У лены глаза стали еще шире. Она никогда не видела, чтобы ее подруга могла… вытворять такое.

Существо на мгновение замерло, словно удивившись.

«ОБНАРУЖЕНО ПСИОНИЧЕСКОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ НА РАСТИТЕЛЬНУЮ ЖИЗНЬ. ИНТЕРЕСНЫЙ МЕХАНИЗМ».

Оно махнуло «рукой». И корни, которые Кира пыталась использовать как оружие, на ее глазах превратились в гирлянду из ярко-красных, ядовито красивых роз с острыми шипами.

Лена закричала от боли, когда один из этих шипов впился ей в ногу.

Асфальт снова стал твердым. Лена, хромая, выбралась из ловушки. Но существо уже было рядом.

Оно не атаковало. Оно просто… изучало. Его «рука», состоящая из десятков вращающихся треугольников, потянулась к Лене.

— Не трогай ее! — Кира снова попыталась атаковать. Она призвала лианы, которые хлестнули по существу. Но эффект был тот же. Они просто исчезли.

«РУДИМЕНТАРНЫЕ ЗАЩИТНЫЕ РЕФЛЕКСЫ. ЗАНЕСЕНО В БАЗУ ДАННЫХ».

Пальцы существа, если их можно было так назвать, коснулись руки Лены.

И рука начала распадаться.

Не было ни крови, ни боли. Кожа, мышцы, кости — все начало распадаться на исходные элементы. На крошечные, светящиеся пиксели. Они, словно рой цифровых светлячков, взмывали вверх и втягивались в тело существа.

Лена смотрела на свою исчезающую руку с немым ужасом. Она не могла даже закричать.

«ДЕКОНСТРУКЦИЯ ОБРАЗЦА НАЧАТА. АНАЛИЗ МОЛЕКУЛЯРНОЙ СТРУКТУРЫ. ОЧЕНЬ… ЭЛЕГАНТНО».

— НЕТ! — заорала Кира.

Ярость, чистая и первобытная, вытеснила страх. Она видела, как ее лучшую подругу разбирают на запчасти, как какой-то конструктор.

Она собрала всю свою…. волю? Воздух вокруг нее загудел, наливаясь изумрудным светом. Трава у ее ног начала расти с немыслимой скоростью, превращаясь в плотный, живой ковер.

Она направила всю эту мощь в один-единственный удар. Волна чистой, концентрированной жизненной силы хлынула из ее ладоней, устремляясь к существу.

Тварь оторвалась от своего жуткого занятия. Она повернула голову. Ее глаза-галактики с любопытством посмотрели на летящую в нее зеленую волну.

Она не стала уворачиваться. Она не стала защищаться. Она просто… протянула «руку».

Волна жизненной силы врезалась в нее. Но не было ни взрыва, ни столкновения.

«Зеленая» энергия начала распадаться. Как и рука Лены. Она рассыпалась на миллионы светящихся зеленых пикселей, которые существо с видимым удовольствием поглотило.

Кира рухнула на колени. Пустая. Обессиленная. Она отдала все, что у нее было. И это не произвело никакого эффекта.

Существо, поглотив ее силу, отвернулось от Лены, чья рука уже исчезла по локоть. Его звездные глаза теперь смотрели только на Киру. Оно, казалось, было довольно. Как ребенок, нашедший новую, интересную игрушку.

Над ним снова вспыхнули буквы.

«НЕОЖИДАННЫЙ ИСТОЧНИК ЭНЕРГИИ. НЕСТАНДАРТНО. ИНТЕРЕСНО. АНАЛИЗ ТРЕБУЕТ БОЛЕЕ БЛИЗКОГО КОНТАКТА».

Плоская черная рука, сотканная из хаоса и геометрии, медленно потянулась к ее лицу. Кира смотрела на нее, не в силах пошевелиться. Она видела свое отражение в этих звездных глазах. Отражение маленькой, испуганной, сломленной девочки.

Конец.